Capítulo 137: Caminhando sobre gelo fino

Atravessar o mar de árvores, cruzar o Rio Curvo; a primeira etapa testa a força da consciência espiritual e a capacidade de percepção dos candidatos, enquanto a segunda avalia a quantidade de energia vital e a destreza no seu uso. O exame, que à primeira vista parece simples ou até mesmo uma brincadeira, possui na verdade um propósito claro e padrões definidos. O Grande Exame é, de fato, o Grande Exame.

Ao sair da Floresta do Tempo Cozido, chega-se à região nordeste do Palácio Li. O chamado "outro lado" é a margem sul; como chegar até lá?

Chen Changsheng observava os candidatos de semblante grave às margens do Rio Curvo, ouvindo os passos que ecoavam no mar de árvores atrás de si, ora distantes, ora próximos. Sabia que muitos não conseguiriam atravessar aquela floresta e que outros tantos seriam incapazes de cruzar o rio. A prova de artes marciais parecia destinada a eliminar um grande número de concorrentes.

Ele ignorou os olhares estranhos lançados em sua direção e permaneceu em silêncio sobre uma rocha à beira do rio, contemplando o prado na margem sul e as silhuetas que surgiam intermitentemente nos pavilhões entre as árvores ao longe, perdido em seus próprios pensamentos.

Liang Banhu já havia atravessado. Zhuang Huanyu, Guan Feibai, Qijian — todos já estavam do outro lado. No momento exato em que ele saiu da floresta, viu Gou Hanshi e Tianhai Shengxue pousarem na grama da margem sul quase simultaneamente. E quanto àquele jovem de vestes simples que terminou a prova escrita primeiro? Estaria ele ainda naquela floresta?

Sem o auxílio de artefatos mágicos, cruzar uma extensão de água tão larga não era uma tarefa muito difícil para aqueles com energia vital abundante e técnicas de cultivo requintadas. Contudo, para os candidatos comuns, era extremamente árduo. Os que tinham confiança em suas habilidades atravessavam o rio assim que saíam da floresta, enquanto aqueles que permaneciam na margem hesitavam.

Nesse momento, uma candidata das Treze Divisões de Qingyao emergiu da floresta. Após ouvir as regras do examinador, ela não hesitou e caminhou diretamente em direção ao Rio Curvo. Uma brisa fria do início da primavera soprava rio acima; a bainha do vestido da jovem balançava suavemente, dançando como uma folha, e ela simplesmente atravessou o rio como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Os candidatos que ficaram na margem assistiram à cena com exclamações de inveja. Além da Técnica Sagrada, as Treze Divisões de Qingyao eram mestres em artes de leveza, mas tais técnicas, assim como os manuais fundamentais de esgrima da Montanha Li, jamais eram reveladas a estranhos. Os alunos de outras academias apenas podiam sentir inveja, enquanto os candidatos comuns, sem acesso a métodos tão avançados, sentiam-se profundamente impotentes.

Um discípulo do Penhasco do Qi Púrpura da Seita Changsheng disse, irritado: "Como as técnicas de cultivo de cada um são diferentes, este método de avaliação é injusto."

O examinador respondeu: "Desde que consigam atravessar, o resultado é o mesmo. É o mais justo possível."

O discípulo do Penhasco do Qi Púrpura retrucou, indignado: "Quer dizer que se eu trouxer a montaria do ancião da minha seita e voar sobre o rio, também conta como aprovado?"

O examinador respondeu com indiferença: "Se você a trouxer, considerarei isso uma habilidade sua."

O discípulo ficou sem palavras. Havia muitos artefatos que poderiam ajudar um cultivador a voar por curtas distâncias, mas as regras da prova de hoje proibiam explicitamente o uso de artefatos. Quanto às criaturas voadoras capazes de transportar pessoas... eram extremamente raras. Com exceção das águias vermelhas das forças militares, a maioria eram montarias de anciãos de várias seitas; como um discípulo poderia simplesmente trazê-las consigo? Mais importante ainda, o processo do Grande Exame era mantido sob rigoroso sigilo, e este ano apresentava muitas diferenças em relação aos anteriores. Que candidato pensaria em trazer uma criatura voadora para participar do Grande Exame?

A jovem das Treze Divisões de Qingyao cruzou o rio com naturalidade, uma cena que causou inveja, mas também infundiu coragem nos que hesitavam. Um candidato da Seita da Montanha Nevada, no noroeste, começou sua tentativa. Assim que seu pé direito tocou a água do Rio Curvo, uma camada de gelo se formou sob sua sola.

"A energia fria da Seita da Montanha Nevada! Realmente notável!" exclamou um candidato.

O jovem da Seita da Montanha Nevada avançava com cautela, o semblante carregado de tensão. A cada passo que dava sobre a água, uma nova camada de gelo se formava.

Ele caminhava lentamente pelo Rio Curvo. Sob seus pés, o gelo se expandia como flores de lótus desabrochando. A cena era belíssima, mas transmitia uma sensação angustiante; era, literalmente, caminhar sobre gelo fino. Ninguém mais ousava falar. Todos prendiam a respiração, observando com tensão, temendo atrapalhá-lo.

Momentos depois, o candidato da Seita da Montanha Nevada havia percorrido mais de trinta metros. Foi então que uma rajada de vento incomoda soprou rio acima. Seu corpo começou a oscilar. Após lutar por um breve instante e perceber que não conseguiria se manter, ele soltou um grito contido e saltou em direção à outra margem, deixando para trás apenas lascas de gelo sobre a água ondulante.

Infelizmente, sua energia vital não era suficiente para mantê-lo por mais tempo. A cerca de vinte metros da margem sul, ele finalmente caiu na água.

"Ah!"

Os candidatos na margem lamentaram profundamente ao ver a cena, e a confiança que tinham em passar na prova diminuiu ainda mais.

Nem mesmo quando um aluno da Academia Zhaixing atravessou o rio usando sua espada conseguiu restaurar o moral dos presentes. Embora parecesse elegante, a técnica exigia um nível altíssimo de energia vital e domínio de cultivo. Entre os que haviam passado até aquele momento, apenas os quatro discípulos da Montanha Li e Zhuang Huanyu haviam utilizado esse método.

Na margem sul do Rio Curvo, alunos da Academia Zhaixing e conhecidos dos que já haviam atravessado aguardavam, oferecendo parabéns sucessivos. Com o passar do tempo, mais candidatos saíam da floresta e, ao ouvirem as regras impostas pelo examinador, a alegria de ter superado o mar de árvores desaparecia instantaneamente.

Foi então que a multidão se dispersou e os candidatos começaram a prestar reverências. Luoluo havia chegado.

Ela caminhou até Chen Changsheng e perguntou: "Mestre?"

Seu olhar carregava uma interrogação.

Chen Changsheng respondeu: "Vamos esperar Xuanyuan e Tang saírem primeiro."

Pouco tempo depois, Tang Sanshisi emergiu da floresta. Suas vestes verdes balançavam sem que uma única folha tivesse se prendido nelas, e ele abanava seu leque com um ar de arrogância e elegância indescritíveis. Chen Changsheng, contudo, notou claramente uma sombra de irritação em suas sobrancelhas; era evidente que ele havia enfrentado algum contratempo no mar de árvores.

E, de fato, durante a prova escrita, Tang Sanshisi fora um dos últimos a deixar o Palácio Zhaowen. Em circunstâncias normais, ele deveria ter saído muito antes.

"O que aconteceu?" perguntou Chen Changsheng.

Tang Sanshisi respondeu: "Encontrei um estudioso da Academia Huai na floresta."

Chen Changsheng ficou surpreso. A Floresta do Tempo Cozido era vastíssima, com inúmeros caminhos, e era raro que dois candidatos seguissem pela mesma rota. Ele mesmo não encontrara ninguém.

"E então? Não me diga que começaram a lutar por causa do caminho?"

Tang Sanshisi respondeu sem expressão: "Lutar é claro que não. Primeiro, porque os examinadores estavam observando, e segundo, porque não tenho certeza se venceria aquele sujeito. Mas, já que ele ousou disputar o caminho com este jovem senhor, tive que debater com ele no campo das palavras. Não se preocupe, em discussões, eu nunca perco."

Ao lembrar da cena no Banquete Qingteng, onde ele e Luoluo humilharam Xiao Songgong, Chen Changsheng não temia que ele perdesse uma discussão. Pelo contrário, sentiu certa compaixão pelo estudioso da Academia Huai. No entanto, o fato de Tang Sanshisi admitir que talvez não vencesse o oponente em um confronto físico o deixou em alerta.

Nesse momento, um estudioso da Academia Huai saiu da floresta. Logo depois, os outros também apareceram. Os quatro se reuniram, trocaram algumas palavras em voz baixa e olharam na direção da Academia Guojiao, com um deles exibindo uma expressão de pura fúria.

Era óbvio que aquele era o homem que disputara o caminho com Tang Sanshisi e fora "educado" por ele através das palavras.