Capítulo Quarenta e Oito: No Alto da Figueira

Do lado de fora da janela, as estrelas brilhavam como um rio prateado. Chen Changsheng e Luoluo sentavam-se no chão, saboreando uma ceia tardia: alguns bolos delicados, duas tigelas de mingau de ervas, cujo conteúdo era desconhecido, e uma pequena travessa de carne seca. O sabor era excelente, e os dois, mestre e discípula, comiam em silêncio, sem se preocupar com qualquer conversa.

Quando o mingau acabou e os bolos sumiram, Luoluo finalmente teve tempo para falar. Pensando na carruagem que vira mais cedo no beco lateral do Instituto do Tao Celestial, não conseguia mais conter a curiosidade. Mastigando a carne, perguntou: “Mestre, afinal, que tipo de desavença você tem com a Mansão do General Divino Oriental?”

Chen Changsheng sabia que a curiosidade era difícil de conter por muito tempo. Já esperava por aquela pergunta e preparara-se psicologicamente. Respondeu com algumas palavras vagas, tentando mudar de assunto — sua estratégia era ludibriar, usando sua posição de mestre, acreditando não ser algo difícil.

Mas naquela noite as estrelas estavam belas demais, e Luoluo, tomada pela curiosidade, não conseguiu se conter. Vendo que ele não queria responder, arregalou seus grandes olhos negros, que se moviam ágeis e atentos, e sugeriu várias hipóteses: filho de um velho conhecido, gratidão paga com traição, e outras histórias melodramáticas.

Chen Changsheng admirava muito a imaginação dela e, sem saber como responder, preferiu calar-se.

Luoluo olhou para o céu repleto de estrelas acima do Instituto Nacional de Ensino da Doutrina, franzindo o cenho e pensando seriamente. Pegou uma pequena tangerina verde que trouxera da floresta, mastigou-a distraidamente, sem sentir sabor algum, e, de repente, voltou o olhar para ele e exclamou surpresa.

Chen Changsheng pensou que ela se impressionara com o azedume da fruta e balançou a cabeça, suspirando: “Eu disse que era azeda demais, impossível de comer, e faz mal ao estômago.”

Luoluo engoliu a tangerina sem demonstrar qualquer sinal de desconforto. Olhou para Chen Changsheng, surpresa, e disse: “Mestre, não me diga que você foi prometido em casamento a Xu Yourong ainda no ventre materno?”

Chen Changsheng ficou de boca entreaberta, sem saber o que dizer, admirado e resignado, pronto para admitir.

“Ah...” Antes que ele pudesse responder, Luoluo abanou as mãos repetidamente, o rosto corando de embaraço: “Que ideia absurda a minha, como pude pensar nisso? É Xu Yourong, afinal, impossível!”

Chen Changsheng ficou ainda mais sem palavras, fechando a boca com um leve amargor. Pensou que, de fato, era uma ideia absurda — Luoluo sempre o respeitara tanto e, mesmo assim, cogitara aquilo? Por que ele e Xu Yourong seriam impossíveis?

“Vá dormir”, disse ele, após pensar um pouco. “Amanhã tenho algumas coisas para resolver, venha mais tarde.”

Luoluo pareceu nervosa e perguntou, insegura: “Mestre, você está zangado comigo?”

Chen Changsheng respondeu: “Você fez algo hoje para me irritar?”

Luoluo pensou seriamente e concluiu que, de fato, não havia feito nada para desagradar o mestre. No banquete do Instituto do Tao Celestial, havia se comportado de modo um tanto arrogante, diferente do habitual, mas, como o mestre dissera que não se importava, ela não tinha motivos para preocupação.

Ela jamais imaginou que uma frase dita casualmente pudesse ferir o orgulho de Chen Changsheng.

E, como foi dito sem pensar, a ferida foi profunda.

...

Depois que Luoluo se foi, Chen Changsheng recolheu as caixas de comida e outros objetos do chão, organizou os livros acumulados sobre a mesa e os colocou de volta na estante. Apagou a luz, foi até a porta da biblioteca e, antes de sair na escuridão, olhou por um instante como se estivesse se despedindo.

De volta ao pequeno edifício, começou a preparar sua bagagem, reunindo tudo o que precisava em uma única mala. Em seguida, retirou a adaga da cintura, sentou-se à beira da cama e fechou os olhos para meditar. Não estava absorvendo o brilho das estrelas para fortalecer o corpo; estava apenas esperando a chegada de certas pessoas.

Naquela noite, após o que ocorrera no banquete das trepadeiras, Luoluo havia incapacitado Tianhai Yaar, o que certamente traria grandes problemas — tanto para ela quanto para ele e para o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina. Ele não sabia quem viria buscar problemas, mas tinha certeza de que seriam pessoas perigosas.

Sabia que Luoluo tinha uma origem misteriosa e poderosa; caso contrário, o diretor Mao Qiuyu não a teria protegido discretamente no banquete. Mas a vítima era sobrinho-neto da Imperatriz Santa, membro da família Tianhai — a mais temível de todo o continente.

No início, Chen Changsheng ainda esperava que a origem de Luoluo fosse suficiente para intimidar os inimigos e impedir represálias abertas. Mas, após Xu Shiji dizer que o preletor do Instituto do Tao Celestial se suicidaria naquela noite, ele perdeu as esperanças.

No mundo atual, nem mesmo a família imperial Chen ousava desafiar a família Tianhai. Um preletor precisava se matar pela invalidez de Tianhai Yaar. O que dizer de Luoluo e dele, que foram diretamente responsáveis? E mais: os inimigos já queriam destruir o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina.

Ele aguardava a chegada daqueles inimigos, preparando-se para partir. Apesar de lamentar deixar o Instituto, e de se sentir frustrado por perder o grande exame do próximo ano, nada podia ser feito. Restava apenas tentar um desfecho digno para aquela história.

Em seu plano, em breve o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina estaria consumido pelas chamas.

Ele, claro, sabia como escapar.

O Instituto pagaria pelo preço da invalidez de Tianhai Yaar, e Luoluo não era uma pessoa comum — talvez isso satisfizesse os inimigos.

...

Aquela noite.

Chen Changsheng estava sozinho.

Sentava-se em silêncio no quarto.

Ao lado dos pés, uma mala de couro gasta.

Esperava em silêncio, antecipando mais uma reviravolta em sua vida.

Com uma calma e serenidade muito além da sua idade, aguardava.

Ninguém jamais soube que ele passou a noite inteira esperando dentro do Instituto Nacional de Ensino da Doutrina. Mesmo muitos anos depois, ninguém soube. Só ele sabia o quanto aquela noite foi longa e difícil, e quanta coragem lhe custou.

Até que a luz da manhã iluminou o campus — e nada aconteceu.

Naquela noite, muitos outros também estavam atentos ao Instituto.

Essas pessoas, como ele, esperavam que os oficiais da Secretaria de Disciplina invadissem o Instituto durante a noite, levando-o para a temida Prisão de Zhou, ou que os assassinos do Palácio do Despedimento viessem sob o manto da noite para matar e atear fogo, transformando o Instituto detestado pela Imperatriz Santa num mar de terror.

Mas nada disso aconteceu.

A luz da manhã era suave como a de um gafanhoto, fumaça subia das chaminés em Baihua Xiang, e ao longe os sinos do palácio real ressoavam.

Chen Changsheng abriu os olhos, foi até a janela e contemplou a manhã tranquila de Jingdu, sem entender, mas logo compreendeu.

Por ordem dele, Luoluo só chegou ao Instituto Nacional de Ensino da Doutrina ao meio-dia, vinda do Jardim das Cem Ervas, sem esquecer de trazer uma pesada caixa de comida.

Chen Changsheng pediu que ela fosse buscar notícias.

O almoço ainda não tinha acabado quando, do outro lado do muro, soou uma flauta. Luoluo abaixou a cabeça e ficou escutando.

“Ninguém viu o preletor do Instituto do Tao Celestial.”

Ela levantou o rosto e disse: “O vice-diretor Zhuang recebeu uma carta de renúncia. Parece que ele pediu demissão.”

Chen Changsheng permaneceu em silêncio. Vendo sua expressão, Luoluo também compreendeu.

Demitiu-se e desapareceu. Teria voltado para sua terra natal ou isolado-se nas montanhas — ninguém sabia, e não seria possível descobrir tão cedo.

Não foi uma renúncia, mas uma despedida da vida.

Talvez, na noite anterior, tivesse uma faixa branca a mais em sua casa, ou, nesta manhã, um pouco de cinzas afundadas no leito lamacento do Rio Luo.

Um homem tão importante morreu em silêncio.

Chen Changsheng sentiu um calafrio; ao olhar para Luoluo, seu olhar era complexo.

Era uma conspiração — ou melhor, uma estratégia aberta — contra o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina.

O preletor do Instituto do Tao Celestial incitou o jovem monstro do clã religioso a agir. Não importava como o Instituto reagisse, haveria problemas... Por ser sobrinho-neto da Imperatriz Santa, se vencesse, o Instituto se dissolveria; se perdesse, a fúria do palácio viria inevitavelmente.

Ninguém previu, porém, que o preletor, no fim, seria o único a sofrer a ira do palácio, pagando com a vida. Os jovens do Instituto Nacional de Ensino da Doutrina saíram ilesos. Por quê? Porque Luoluo era poderosa — e sua origem, ainda mais. Enfim, Luoluo era forte demais.

Chen Changsheng, admirado, disse: “Parece que você é ainda mais extraordinária do que eu imaginava.”

Luoluo não entendeu: “Mestre, o senhor é que é realmente incrível.”

Chen Changsheng coçou a cabeça: “Será que não estamos exagerando nos elogios?”

...

Chen Changsheng sempre acreditou que, se a vida durasse séculos, o tempo deveria ser valorizado; se durasse apenas algumas décadas, mais ainda. Como nada havia acontecido, deveriam continuar estudando e cultivando-se. Só ao entardecer, ele e Luoluo largaram os livros, jantaram a comida trazida do Jardim das Cem Ervas e foram caminhar ao redor do lago no Instituto Nacional de Ensino da Doutrina.

Caminhar, à primeira vista, parecia perda de tempo, mas ele sabia que fazia bem ao corpo.

Chegando ao outro lado do lago, sob uma imensa figueira, Chen Changsheng, tomado por um raro impulso, propôs subir na árvore para apreciar a vista. Luoluo, sempre obediente e encantada com novidades, aceitou sem hesitar.

Logo, os dois estavam a meio caminho do topo, de pé em um galho robusto, sem medo de cair, a uma altura de mais de dez metros do solo. De lá, podiam ver longe: ruas distantes, até mesmo os contornos do Palácio do Despedimento.

Sob a luz dourada do entardecer, Jingdu exibia uma paisagem magnífica.

Fora dos muros do Instituto, Baihua Xiang era totalmente visível e tranquila como sempre. Mas ambos sabiam que não era mais como antes. Nas sombras, sob beirais junto aos poços, olhos atentos espreitavam o interior do muro.

“Mestre, me desculpe”, murmurou Luoluo. Sentia que, por sua culpa, Chen Changsheng fora envolvido em tantos problemas. Sabia o quanto ele valorizava o tempo e a rotina tranquila de cultivo, por isso sua desculpa era sincera e profunda.

“Quem deveria se desculpar sou eu”, disse Chen Changsheng. “Se eu não tivesse escrito seu nome no registro naquele dia, você não seria aluna do Instituto, não teria enfrentado tudo isso. Apesar de você não temer problemas, problemas são problemas.”

...

O tempo não se curva à vontade humana; se fosse diferente, o tempo ao lado de Chen Changsheng seria tão sólido quanto pedra.

Dias depois, chegou a segunda noite do Banquete das Trepadeiras.

O convite sobre o chão surpreendeu Chen Changsheng. Pelas palavras de Xu Shiji e os avisos prévios do sacerdote Xin, era de se esperar que aquele ano fosse diferente, e, após o sangrento confronto da primeira noite, ele achou que a segunda noite seria adiada.

Luoluo perguntou: “Mestre, não vamos mesmo participar?”

Chen Changsheng balançou a cabeça: “Não vamos.”

O Banquete das Trepadeiras era organizado espontaneamente pelos institutos de Jingdu e não influenciava o exame imperial do próximo ano. Ele participara da primeira noite para entender as regras e conhecer Xu Shiji. Como já atingira esses objetivos, não havia por que ir de novo.

Além disso, na segunda noite, todos estariam de olho no Instituto Nacional de Ensino da Doutrina, nele e em Luoluo. Ele não gostava dessa sensação.

Luoluo não esperava que ele recusasse tão prontamente; sentiu-se confusa e um pouco desapontada: “Se fôssemos, talvez conseguíssemos uma boa colocação.”

As provas restantes do Banquete — tanto literárias quanto marciais — tinham classificação definida, diferente do confronto apressado da primeira noite. Se Luoluo continuasse nas provas de combate e Chen Changsheng nas de conhecimento, talvez o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina voltasse a brilhar.

“Não faz muita diferença”, disse Chen Changsheng.

Luoluo olhou para ele, admirada: “Mestre, o senhor realmente despreza a fama. Que admirável.”

Chen Changsheng foi honesto: “Na verdade, só não quero arrumar problemas.”

...

Na segunda noite do Banquete, o Instituto do Tao Celestial devia estar em festa, enquanto o Instituto Nacional de Ensino da Doutrina permanecia tranquilo. Fora do muro, Baihua Xiang finalmente conheceu a verdadeira paz, pois os muitos curiosos que ali estavam se dispersaram por causa do Banquete.

Depois do jantar, a rotina era caminhar ao redor do lago. Apesar da beleza das árvores e da água, a monotonia se instalava. Subir na figueira já não era novidade. Agora, com Baihua Xiang mais vazia, Luoluo não queria perder a oportunidade: usou de todos os artifícios para convencer Chen Changsheng a deixar os livros e sair do Instituto, passear pela cidade.

Logo adiante, estava o famoso mercado noturno de Wanutong Xiang. Sob o governo da Imperatriz Santa, Jingdu era próspera e pacífica; o mercado noturno fervilhava, com multidões apinhadas e barracas exalando aromas irresistíveis.

Chen Changsheng comprou para Luoluo um espeto de frutas caramelizadas. Surpresa e feliz, ela recebeu sem cerimônia — afinal, cuidar do mestre e de suas refeições era natural, assim como ele lhe comprar petiscos.

Com o espeto nas mãos, Luoluo lambia as frutas com cuidado, temendo que, sem querer, só sobrasse o palito e assustasse o mestre.

Seu jeito era adorável.

Pararam diante de uma barraca de omelete de mariscos. Curiosa, Luoluo olhou para os pequenos moluscos vivos na massa e ia perguntar a Chen Changsheng se podia comer, quando, de repente, avistou atrás da barraca um vulto corpulento lavando tigelas agachado. Seu semblante ficou sério.

Mas, claro, continuava muito adorável.