Capítulo Dezessete: Os Novos Alunos da Academia da Religião Nacional (Parte Um)

Chen Changsheng valorizava profundamente o tempo.

Descobrir que o noivado estava ligado a um fênix, suportar consecutivamente humilhações e opressões de figuras poderosas, até mesmo se deparar com o palácio imperial... Se fosse um jovem comum, provavelmente já teria sucumbido à depressão e ao desespero, talvez até próximo de um colapso mental. Mas ele não tinha tempo para lamentações ou revoltas; o que lhe faltava mais que tudo era tempo.

Por isso, uma vez que ele determinava um objetivo, avançava sem hesitação, não se deixava abalar, não precisava proclamar gritos de motivação; silencioso e perseverante, disputava cada momento como se fosse o último.

Seu objetivo agora era conquistar o primeiro lugar na lista principal do Grande Exame Imperial do próximo ano.

Para alguém que ainda não havia concluído a purificação dos ossos, era um objetivo de fato distante demais. Quando revelou isso na hospedaria no dia anterior, até Tang Trinta e Seis, o mais orgulhoso e vaidoso de todos, ficou sem palavras. No entanto, Chen Changsheng não se deixou abalar nem por um instante; ao contrário, por ser um objetivo tão remoto, ele valorizava ainda mais cada tique do relógio, cada grão de areia na ampulheta, o mais sutil traço de sombra deixado pelos pilares de pedra no chão.

O Instituto Nacional de Educação estava decadente, mas para ele, isso pouco importava. As construções estavam tomadas por trepadeiras e à beira do colapso, mas ele não se preocupava, não tinha tempo para isso; concentrava-se, seguro de si, caminhando por sua própria senda. Deixou a margem do lago, cheio de entusiasmo, adentrando os meandros do instituto, pronto para iniciar sua jornada de estudos assim que encontrasse alguém.

Meia hora depois, estava no pátio central: o solo coberto por ervas selvagens, o canto discreto dos insetos, ele solitário, olhando ao redor sem saber para onde ir.

Não encontrou ninguém, nem uma alma. Antes, pensara que, por mais decadente que fosse o Instituto Nacional de Educação, ao menos haveria algum professor de plantão ou um velho porteiro. Mas, para sua surpresa, depois de vasculhar todas as setenta e quatro salas, não havia sequer vestígios de alguém ter estado ali recentemente.

Atrás do pátio central encontrava-se o antigo prédio principal de ensino, outrora majestoso, agora transformado em uma ruína sombria. Do segundo andar para cima, tudo havia desabado. A fonte em forma de leão de pedra restava apenas pela metade, algumas plantas de cor esverdeada brotavam dos restos do leão, com flores pequenas e violetas nos galhos, belas e tristes.

Não eram marcas do tempo ou das intempéries; provavelmente, há mais de dez anos, ou até antes, uma batalha violenta ocorreu ali, afetando o prédio principal e deixando-o tão miserável. Chen Changsheng pensou silenciosamente, balançou a cabeça e dirigiu-se ao edifício à direita, ainda relativamente bem preservado.

Era uma construção de pedra e madeira, com altura de vários metros; suas paredes estavam cobertas de trepadeiras e musgo, a pintura descascada nos pilares e janelas, tudo parecia muito deteriorado. Acima das escadas de pedra da entrada havia uma placa, e ele demorou para reconhecer dois caracteres, confirmando que o prédio estava relacionado à biblioteca.

Aproximou-se da janela e olhou para dentro. A luz era fraca, mas permitia ver as estantes repletas de livros. Ficou surpreendido ao perceber que, apesar de tantos anos de decadência, ainda havia tantos volumes ali, que nem a administração do templo havia recolhido, tampouco o governo parecia se importar.

Os livros eram o que ele primeiro conhecera nesse mundo, e também aquilo com que mais se familiarizara, como a memória de leite para uma criança comum, uma ligação inata capaz de oferecer consolo infinito ao espírito — ao contemplar tantos livros através da janela, sentiu que sua tristeza inexplicável se transformava em ânimo.

Foi até a porta principal, pronto para entrar, e então viu que havia um pesado cadeado de bronze. A superfície do cadeado era opaca, sem brilho, com traços de verdete onde tocava a porta, antigo ao extremo, sem saber há quanto tempo estava ali. Mais importante ainda, emanava uma aura poderosa de dentro.

Pressentiu que o cadeado guardava um forte encantamento.

— Não é de se admirar que o Instituto Nacional de Educação tenha sido abandonado por tantos anos, mas a biblioteca permaneça intacta, sem ser saqueada por ladrões ou vagabundos em busca de dinheiro para bebida. Com esse pensamento, seu ânimo melhorou ainda mais, mas não sabia como abrir o cadeado, pois não tinha a chave e nem sabia se ela ainda existia, ou, se existisse, onde estaria, de quem seria.

Nem sequer sabia a quem perguntar, pois não havia ninguém no instituto.

Não temia que alguém roubasse os livros, então, já que não podia entrar, não se apressou e dirigiu-se ao prédio dos dormitórios, por onde passara antes procurando pessoas. Os dormitórios consistiam em vários edifícios menores, ocupando uma área considerável, todos cobertos de árvores e trepadeiras. Antigamente era um ambiente tranquilo, agora parecia sombrio.

Escolheu um dos edifícios menores e entrou, sendo imediatamente recebido por um cheiro de mofo. Observou o pó no ambiente, as teias de aranha nos cantos, as janelas quebradas, e concluiu que seria difícil limpar tudo; levaria tempo até arrumar tudo devidamente. Sacudiu a cabeça e saiu, pensando que talvez demorasse para se mudar da hospedaria.

Parado ao lado do caminho de pedra diante do edifício, observando as árvores densas que ocultavam a luz do céu, as ervas selvagens entre os troncos, o banco de pedra quase desaparecido sob a vegetação, ouvindo o canto dos insetos que extravasavam sua energia, sentindo o ar carregado de tempo e as verdades já soterradas pelo passar dos anos, Chen Changsheng fechou lentamente os olhos.

Há algumas décadas, inúmeros jovens talentosos caminhavam lado a lado por aquele caminho de pedra, sentavam-se juntos nos bancos, flashes de espadas reluziam entre as árvores, por toda parte se ouviam leituras do Dao, risos ressoavam nos edifícios atrás dele, o som dos sinos do palácio ao longe, os colegas batendo nas tigelas, correndo alegres.

Ao abrir os olhos, nada daquilo existia; apenas o bosque solitário e os edifícios decadentes permaneciam.

O Instituto Nacional de Educação situava-se no centro de Jingtian, ao lado do palácio imperial, mas já fora esquecido pelo mundo inteiro.

O esplendor de outrora se perdera, as risadas e alegrias sumiram, e só ele permanecia ali, sozinho.

Sentiu-se triste por um breve instante, logo dissipando o sentimento.

Pensou que, talvez, seria bom se pudesse ver aquelas cenas novamente.

...

Poder ver o Instituto Nacional de Educação animado, décadas atrás, ver os jovens prodigiosos cultivando o caminho, testemunhar as imagens do passado — não era por possuir algum dom especial, nem por uma imaginação fértil; era porque lera sobre isso nos livros.

Ao arrancar as trepadeiras do muro na entrada e ler “Instituto Nacional de Educação”, inúmeros registros do Dao sobre o lugar vieram à sua mente, transformando-se em palavras vívidas, imagens claras, profundamente gravadas em sua memória. Percebeu então que sabia muito sobre a história e os acontecimentos daquele instituto.

Não era difícil de entender: ele lembrava das notas mais discretas sobre as regras de admissão do Instituto do Caminho Celestial, recordava dos regulamentos complicadíssimos do Instituto Estrela Cadente, então, naturalmente, deveria lembrar da tradição e história do Instituto Nacional de Educação. Nos três mil volumes dos clássicos do Dao, havia muito sobre isso.

Talvez agora o Instituto Nacional de Educação só tivesse ele como aluno, e, como a senhora Ning dissera, nem mesmo um professor. Mas, já que começara seus estudos ali, era preciso fazer algo: buscar a chave da biblioteca, solicitar fundos — ele lembrava bem que o governo da Grande Dinastia Zhou fornecia subsídios educacionais às academias; enquanto existissem, o apoio era anual. No Instituto Estrela Cadente era o exército que cuidava disso, no Instituto Nacional de Educação era a Sagrada Secretaria de Educação.

Por coincidência, a chave e o registro de alunos do Instituto Nacional de Educação também deviam estar lá.

Chen Changsheng deixou o instituto, seguindo o mapa; não demorou para chegar à Sagrada Secretaria de Educação — uma construção discreta, com mais de trinta degraus de pedra na entrada principal, colunas altíssimas, mas ainda assim pouco chamativa, pois dezenas de cedros vermelhos cresciam ao redor, ocultando tudo.

Nem mesmo a luz intensa do dia conseguia iluminar seu interior.

A entrada era deserta; a cada intervalo longo, um sacerdote de túnica negra passava por ali. Chen Changsheng subiu as escadas, sentindo-se estranho, notando ao fundo do edifício uma área animada, onde muitos conversavam.

Entrou e encontrou o encarregado. Disse:

— Quero pegar o registro de alunos e a chave.

— Que registro e que chave? — murmurou o funcionário, olhos semicerrados, rosto relaxado, não por desprezo, mas por estar quase adormecido na brisa, sonhando com algo agradável.

Chen Changsheng elevou a voz:

— O registro de alunos e a chave do Instituto Nacional de Educação.

O funcionário abriu lentamente os olhos, bocejou, foi até a janela lavar o rosto, finalmente despertando um pouco. Voltou à mesa, olhou para ele com certo enfado, tirou um arquivo da gaveta, abrindo-o enquanto falava:

— Diga novamente o nome da sua escola.

Dessa vez, Chen Changsheng pronunciou claramente, articulando bem:

— Instituto Nacional de Educação.

O funcionário, sem pensar, achou o nome completamente estranho, parou de mexer no arquivo e ergueu a cabeça, olhando para Chen Changsheng com as sobrancelhas cerradas:

— Quando foi que surgiu outra academia em Jingtian? Está registrada? Já pagou os impostos? Quem aprovou isso?

— Não é uma nova academia, é o Instituto Nacional de Educação.

In... sti... tu... to... Na... cio... nal... de... Edu... ca... ção.

O funcionário franziu as sobrancelhas, tentando lembrar onde ouvira aquele nome, mas não conseguia. Nos últimos dez anos, lidara com inúmeras academias de Jingtian, mas jamais ouvira falar do Instituto Nacional de Educação... De repente, lembrou.

Sua expressão tornou-se sombria, quase gotejando de tensão.

Chen Changsheng não entendeu o que estava acontecendo.

O funcionário respondeu com voz fria:

— Está brincando comigo?

Chen Changsheng, confuso, pensou: Quem está brincando com quem?

O funcionário levantou-se abruptamente, bateu forte na mesa e gritou:

— Acha que aqui é lugar de brincadeira?

Chen Changsheng tentou explicar.

O funcionário bradou:

— De que academia você é, seu moleque atrevido! Como ousa zombar de um professor?

Chen Changsheng respondeu inocente:

— Sou realmente aluno do Instituto Nacional de Educação.

O funcionário olhou para ele como se fosse um idiota:

— Continue inventando, vá em frente.