Capítulo Quatro: Instituto do Caminho Celestial

Como acontecia em todas as manhãs dos últimos catorze anos, Cristóvão acordou às cinco horas, abriu os olhos imediatamente, dedicou cinco respirações à quietude da mente, virou-se para levantar-se, calçou os sapatos, vestiu-se, arrumou a cama, iniciou sua higiene matinal, tomou uma tigela de mingau de pato e quatro pãezinhos de carne fumegantes na sala da pousada, voltou ao quarto, bochechou novamente com o chá da noite anterior, arrumou o traje diante do espelho de cobre e então saiu ao pátio para iniciar seu ritual. Agora, não estando mais no pequeno templo da vila de Xining, não precisava cortar lenha ou buscar água. Diante da névoa nascente e da luz que despontava ao longe, fechou os olhos para meditar, recitou em silêncio os textos do Dao na mente, só considerou a tarefa concluída quando se sentiu renovado em espírito e corpo. Pelo portão lateral, misturou-se discretamente à multidão que já animava as ruas de Capital Imperial, iniciando mais um dia.

Em suas mãos, tinha uma lista com os nomes de algumas academias da Capital Imperial. Após perguntar ao responsável do mercado pela localização da primeira academia, apressou o passo, sem perceber que uma carruagem o seguia e tampouco notou que o cavalo tinha sangue de unicórnio, nem o discreto emblema de Fênix Sangrenta no eixo do veículo.

Há incontáveis anos, quando o Livro Celestial desceu ao mundo, a inteligência do povo floresceu, dando origem a inúmeros campos do saber. Porém, todas as transformações mantiveram-se fiéis à sua origem, e todas as disciplinas, ao serem rastreadas até a fonte, encontram-se dentro dos clássicos do Dao. Agricultura, comércio, ofícios, estudos: tudo segue essa máxima. E o padrão de avaliação mais reconhecido e respeitado atualmente é o Grande Exame Imperial, realizado anualmente pela Dinastia Zhou.

O Grande Exame foi instituído pelo Imperador Fundador da Dinastia Zhou. Seja para ingressar como oficial, tornar-se militar, ou entrar no Culto Nacional como sacerdote, o resultado do exame é o critério mais relevante. O mais importante: o Imperador decretou que apenas aqueles classificados entre os três primeiros do exame teriam direito de acessar o Observatório do Livro Celestial. Por causa dessa regra, inúmeros poderosos chegam à Capital Imperial todo início de ano. Na primeira edição do exame, o Imperador, observando talentosos de todas as escolas do continente atravessando as muralhas, disse uma frase célebre, consolidando o prestígio do Grande Exame.

Os países do sul, especialmente o Templo da Vida Eterna e outras ordens isoladas, mostravam grande insatisfação com essa regra. Para eles, o Livro Celestial, embora esteja na Capital Imperial, é uma dádiva divina, patrimônio de todo o continente. Por isso, houve várias tentativas de boicote ao exame, e as relações entre norte e sul ficaram tensas.

No entanto, o Observatório do Livro Celestial é fundamental para os adeptos do cultivo. A Dinastia Zhou, por mais poderosa que fosse, não podia monopolizar o acesso, e as forças do sul não conseguiam resistir ao desejo de contemplar as estelas do Observatório. Mesmo quando, após a derrota dos demônios, as relações foram distanciadas, muitos mestres do sul participavam do exame sob títulos privados.

Com o governo da Santa Soberana, a Dinastia Zhou firmou um acordo com as potências do sul: os países e escolas do sul poderiam enviar delegações ao exame imperial, com avaliação mista e direito de recusar cargos e títulos concedidos pela Dinastia Zhou, sendo tratados igualmente em todos os outros aspectos. Além disso, o Grande Exame ganhou um novo nome no acordo.

Ao longo dos séculos, o exame selecionou inúmeros poderosos. Diz-se que os mais eminentes do continente já participaram do exame em Capital Imperial. É comum saber que o atual Patriarca do Culto Nacional e a Anciã do Pico da Santa do Sul foram destacados no exame. Até mesmo gênios de algumas tribos do Oeste, disfarçados de humanos, já competiram, e um jovem príncipe dos demônios arriscou ir à capital, mas foi descoberto pelo antigo Patriarca, sendo banido por artes supremas.

Essas são histórias de muitos anos atrás. Hoje, o interesse volta-se para o próximo exame: será que o senhor de Outono do Templo da Vida Eterna participará? Quantos dos Sete Poetas do Reino Divino chegarão ao topo? Xú Yǒuróng romperá precocemente e retornará do Pico da Santa? O misterioso e frio talento das terras demoníacas aparecerá pela primeira vez ao público, ou continuará a caçada sangrenta com os poderosos demônios? Além disso, o que mais interessa aos habitantes da Capital Imperial é: quais talentos brilhantes surgirão nas academias da cidade?

Sim, há muitas academias em Capital Imperial. Sob o governo rigoroso da Santa Soberana, a administração tornou-se transparente e a vida dos cidadãos melhorou. Nas últimas décadas, o país viveu uma era de paz e prosperidade, com academias brotando como cogumelos após a chuva. Nos últimos anos, muitas academias privadas surgiram, focadas no exame imperial, com mestres do Culto Nacional ministrando aulas secretamente. Contudo, as mais famosas e poderosas continuam sendo as de longa tradição, duas das quais precedem até mesmo a Dinastia Zhou em antiguidade.

Na lista de Cristóvão constavam seis academias; a primeira era o Instituto do Caminho Celeste. De fato, em todo o continente, o Instituto do Caminho Celeste tem posição de destaque. Nos últimos duzentos anos, seus alunos conquistaram o primeiro lugar no exame imperial vinte e quatro vezes. Todos os que estudam ali são dotados de talento excepcional. O instituto forneceu muitos sacerdotes de alto cargo ao Culto Nacional, inúmeros gênios às ordens de cultivo, e o atual Patriarca do Culto Nacional foi aluno dessa academia.

Com o melhor histórico no exame imperial, é também o mais difícil de entrar, mas o número de candidatos é o maior. Cristóvão chegou à entrada do Instituto do Caminho Celeste, admirou o portão monumental de jade negra, com o nome escrito pelo próprio Imperador Fundador, sentiu arrebatar-se de reverência e desejo, mas logo essa emoção foi dissipada pela atmosfera caótica da entrada, semelhante a um mercado, e pelo cheiro forte de suor e tinta. Instintivamente, abaixou a cabeça.

Ao deixar Xining, já havia calculado o tempo: chegaria à capital justamente nos dias de admissão das academias. Imaginava que o Instituto do Caminho Celeste teria muitos candidatos, mas não esperava tamanho tumulto. Especialmente incomodou-lhe o grupo de jovens desleixados, vestindo o uniforme negro com cinturões dourados, inclinados e apontando para os demais, com olhares e palavras sarcásticas. Cristóvão deduziu que eram alunos do ano anterior, que não passaram no exame. Orgulhosos, frustrados pela reprovação, não tratariam bem os novos candidatos. Ouvindo as palavras ácidas e vendo o escárnio nos olhos dos jovens, abaixou ainda mais a cabeça.

Não era medo, mas uma aversão instintiva por causa de sua leve mania de limpeza, física e mental. Não queria sentir o cheiro de suor, nem ouvir aquelas palavras.

“Olhem aquele imbecil, parece um porco, com marcas no rosto e uma ventoinha enfiada no pescoço. Será que pensa ser o Príncipe das Plumas? Não percebe que aquele pescoço cheio de dobras vai quebrar a ventoinha?”

“Vejam como ele mal pisa firme, deve ter lavado a medula há dois meses, se é que fortaleceu os ossos. Como ousa tentar o Instituto do Caminho Celeste? Será que pensa que aqui é a Academia do Culto Nacional? Ha ha... Não entendo o que passa na cabeça desses tolos, acham que um pouco de consciência espiritual basta para compreender os clássicos do Dao?”

“Compreender os clássicos? Nem o Ávido por Livros ousaria dizer isso. Vocês lamentam o que vai acontecer com aquele imbecil, eu lamento pelos pais dele. O vexame será o menor, pois o dinheiro gasto não tem como recuperar. Se eu fosse pai desse gordo, preferia gastar no altar, pedir medicamentos e emagrecer, talvez conseguisse até casar.”

“E casar para quê? Mesmo com o Elixir da Ameixa Fria, só resolveria o próprio corpo. Vai que ele tenha dezessete filhos, todos gordos e tolos como ele, criando porcos numa ninhada, será bom?”

Os alunos riam alto, comentando sem pudor sobre os candidatos, com palavras cruéis, e nem se preocupavam em diminuir o volume, talvez até desejando que os alvos ouvissem, de pura maldade. O jovem gordo, alvo das piadas, ficou vermelho, mas não ousou reagir, pois eram verdades: lavara a medula há poucos dias e quase não tinha chances de entrar no instituto. Mais ainda, se por milagre fosse admitido, não poderia antagonizar os veteranos.

Cristóvão atravessou a multidão ouvindo os insultos, com as sobrancelhas levemente erguidas, pensando se conseguiria suportar caso fosse ele o alvo. Por sorte, com a cabeça baixa e aura discreta, passou despercebido e conseguiu entrar suavemente pelo portão de jade negra.

Pensando nessas questões e de cabeça baixa, não percebeu que nas laterais do caminho de pedra havia duas enormes paredes de pedra, esculpidas com flores exóticas e criaturas divinas, e no centro, centenas de nomes gravados, formando uma espécie de lista, atraindo olhares ardentes e admirativos.

Os familiares e servos que acompanhavam os candidatos não podiam entrar no Instituto do Caminho Celeste, assim que pisou no pátio, o ambiente ficou mais tranquilo. Cristóvão tirou do bolso um lenço branco, enxugou as gotas de suor da testa e respirou aliviado. Seguiu o estudante à frente, posicionando-se no final da longa fila.

O número de candidatos era imenso, a fila serpenteava como a lendária serpente de cem metros do território das tribos do Oeste, indo dos edifícios ao gramado, atravessando até uma pequena correnteza. Muitos candidatos estavam sobre a ponte de madeira no rio, expostos ao vento frio da primavera, com o rosto pálido de tanto frio.

Logo, alguns jovens saíram do edifício, com o semblante tão pálido quanto os que estavam na ponte, evidentemente não pelo frio, mas pelo fracasso nos exames. Os que ainda aguardavam, ao ver o desânimo dos que saíam, ficaram tensos e perderam o ânimo para conversar.

Cristóvão não conhecia ninguém, por isso manteve-se calado, observando com curiosidade o edifício ao longe, preocupado apenas com a natureza do exame: seria como nos livros? Usariam o mesmo método? Por que tantos fracassavam rapidamente? Ou será que o exame mudara?

A multidão avançava lentamente, atravessando o gramado e o rio, aproximando-se de um conjunto de tendas de bambu. Diante da mesa de pedra, viu um professor do Instituto do Caminho Celeste com expressão severa, e sobre a mesa, uma pedra negra semelhante à lava de vulcão. Cristóvão reconheceu o objeto, lembrando-se de um antigo caso mencionado nos textos do Dao, e ficou levemente surpreso.