Capítulo 169: Duas Longas Batalhas

Alguém viu Tang Thirty-Six entregar um pedaço de papel a Zhe Xiu, mas ninguém associou aquilo a uma nota de banco. Afinal, a impressão que o jovem da tribo dos lobos deixava no mundo era totalmente incompatível com a ideia de dinheiro. Assim como Luoluo e Xuan Yuanpo, mesmo tendo testemunhado a cena com os próprios olhos, ainda achavam difícil de acreditar.

Zhe Xiu entrou na Torre de Lavagem da Poeira e de lá saiu. O seu adversário não saiu da torre. Assim como Gou Hanshi, ele conquistou mais uma vitória incontestável. Contudo, além do resultado, o processo gerou muito mais controvérsia do que o de Gou Hanshi, pois seu oponente ficou novamente gravemente ferido e incapaz de se levantar, sendo retirado da academia diretamente.

Os olhares dos candidatos o acompanharam enquanto ele descia os degraus de pedra e se aproximava do grupo da Academia da Tradição Ortodoxa à margem do bosque.

Tang Thirty-Six estava meio sem palavras e disse:
— Você se inscreveu como estudante da Academia Chasing Stars e ainda usa o nome falso de Zhang Tingtao. Aquele infeliz era seu colega de classe, precisava espancá-lo com tanta força?

Zhe Xiu ficou em silêncio por um momento, parecendo não compreender muito bem por que ele se importava com esse tipo de coisa, e então respondeu:
— Eu disse que lutaria a sério.

A nota de banco de Tang Thirty-Six o deixara muito satisfeito, por isso ele abrira uma rara exceção ao acenar com a cabeça para os outros anteriormente e prometera lutar a sério. Para o jovem da tribo dos lobos, que pouco compreendia e menos ainda se importava com as chamadas conveniências mundanas, lutar a sério significava usar toda a sua força. O fim que aguardava o seu adversário, portanto, era previsível.

— Então, o que você veio fazer agora?

Os olhares dos candidatos estavam concentrados na margem do bosque, o que fazia Tang Thirty-Six sentir certa pressão. Ele não queria que a transação entre a Academia da Tradição Ortodoxa e Zhe Xiu se tornasse pública, não por questões de honra, mas puramente porque desejava manter aquele segredo: o segredo de que Zhe Xiu podia ser comprado com dinheiro.

A partir daquele momento, Zhe Xiu equivalia a um mercenário da Academia da Tradição Ortodoxa. Um mercenário tão poderoso era algo que, sem dúvida, ninguém deveria conhecer.

— Vim negociar o preço — disse Zhe Xiu.

Tang Thirty-Six entendeu que ele se referia à próxima rodada.

Sem nenhuma surpresa, o adversário de Zhe Xiu seria Gou Hanshi.

Luoluo e Xuan Yuanpo baixaram os olhos para contemplar os caules de grama no chão, em silêncio, buscando esconder o constrangimento.

Chen Changsheng não fez o mesmo, pois aquilo era assunto dele. Se fosse ridicularizado depois, acreditava que o alvo do escárnio deveria ser ele próprio, e não Tang Thirty-Six.

— O que você quer, eu não posso garantir... se o possuo ou não, mas farei o possível para conseguir para você — disse ele, encarando Zhe Xiu.

Zhe Xiu fitou-lhe os olhos e respondeu com expressão indiferente:
— Você tem que ter.

Chen Changsheng declarou:
— Se eu tiver, eu te dou.

Zhe Xiu permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de dizer:
— Pode ser.

Em seguida, olhou para Tang Thirty-Six, manteve-se em silêncio por mais um longo período e perguntou:
— O triplo?

Tang Thirty-Six sobressaltou-se, recuperando-se logo em seguida. Suprimindo à força a euforia, respondeu com calma:
— Sem problemas.

Zhe Xiu acenou novamente com a cabeça para ele e virou-se, caminhando para fora do grupo.

— Parece que esse sujeito só sabe matar e não sabe negociar absolutamente nada — comentou Tang Thirty-Six, olhando para as costas dele com um suspiro.

Lutar contra Gou Hanshi custar apenas três vezes o preço da luta contra o estudante da Academia Chasing Stars era uma oferta que realmente o surpreendera.

Então, recordando-se de algo, virou-se para Chen Changsheng e perguntou com o cenho franzido:
— Sabe o que ele quer?

Era evidente que o jovem dos lobos precisava muito de dinheiro, mas, embora essa fosse parte da razão pela qual estava disposto a ajudar a Academia da Tradição Ortodoxa, o motivo principal era obter algo de Chen Changsheng.

Chen Changsheng olhou para Luoluo e disse:
— Consigo adivinhar o que ele quer, só não tenho certeza se poderei ajudá-lo.

……

A última partida das quartas de final ocorreu entre Luoluo e o jovem acadêmico da Academia Huai, Zhong Hui.

Fazendo jus à sua posição de nono gênio jovem na Lista de Qingyun, Zhong Hui demonstrou na Torre de Lavagem da Poeira um cultivo de energia verdadeira e uma técnica de espada extremamente poderosas, conseguindo... resistir por cerca de meio incenso de tempo.

Após o sacerdote do Palácio Li anunciar o resultado, Zhong Hui deixou a torre em silêncio.

Diante da figura ligeiramente solitária do jovem acadêmico da Academia Huai, Luoluo permaneceu impassível, fitando calmamente a entrada enquanto aguardava a chegada do próximo oponente.

Ela não saiu da Torre de Lavagem da Poeira; exigiu disputar a primeira partida das semifinais, e as grandes figuras do segundo andar certamente teriam de lhe conceder essa cortesia.

A porta da torre fechou-se e, após algum tempo, abriu-se novamente.

Ouvindo o ranger familiar, Luoluo aproximou-se e, com todo o cuidado, amparou o oponente para dentro.

O adversário dela naquela rodada era Chen Changsheng.

O chão, lavado pela chuva, ainda retinha um pouco de areia úmida. Os degraus de pedra encostados às paredes da torre circular estavam relativamente limpos e secos.

Luoluo ajudou Chen Changsheng a sentar-se nos degraus, ofereceu-lhe um pouco de água limpa e, enquanto o ajudava a beber, perguntou:
— Quanto tempo mais para o efeito do remédio se espalhar?

Olhando para o fio de ouro enrolado no dedo anelar da mão esquerda, Chen Changsheng respondeu:
— Já está melhorando, não precisa se preocupar. Se ainda não estiver bom mais tarde, darei um jeito.

Luoluo disse:
— Professor, então descanse mais um pouco.

Chen Changsheng olhou para o segundo andar, pensando consigo mesmo se aquilo era adequado.

A Torre de Lavagem da Poeira era o local dos combates do Grande Exame. Uma vez lá dentro, a mente dos candidatos focava-se inteiramente nas lutas, restando poucas oportunidades para contemplar a arquitetura da torre.

Desta vez, contudo, ele podia observá-la com calma.

……

Ainda assim, sentia certa inquietação.

— Vão falar mal de nós, não vão? — perguntou ele a Luoluo.

Luoluo pretendia responder que não se importava com fofocas alheias, mas, lembrando-se da cautela natural dele, girou os olhos e disse:
— Então podemos conversar um pouco.

Sobre o que conversariam? Se a grande árvore de banyan na Academia da Tradição Ortodoxa havia engrossado? Se, do alto de seus galhos, ainda era possível avistar a mercearia na entrada do Beco Baihua? Se a neve do inverno passado fora muito espessa na academia?

— Professor, como você conseguiu vencer Zhuang Huanyu? — perguntou Luoluo, tocando em uma questão que preocupava a todos.

Chen Changsheng refletiu por um instante e relatou em detalhes o combate anterior, sem omitir quase nenhum pormenor.

Luoluo naturalmente assustou-se e, ainda sob o impacto da revelação, comentou:
— Ainda bem que houve aquela chuva...

Chen Changsheng assentiu. Recordando o momento, se a chuva gélida não tivesse despencado do céu, ele não teria sido consumido pela luz estelar, mas decerto sofreria graves ferimentos devido ao calor excessivo.

De onde viera aquela chuva?

— A academia fica no mundo das folhas verdes de Sua Eminência o Sumo Sacerdote. Só Ele poderia fazer chover aqui.

Perdida em pensamentos, Luoluo manteve-se em silêncio por um longo tempo antes de declarar:
— Professor, isso parece estar ficando cada vez mais complicado.

Chen Changsheng guardou silêncio. Se a pessoa que invocara aquela chuva de outono fora verdadeiramente o Sumo Sacerdote, como explicar tal ato?

Ele e a Academia da Tradição Ortodoxa eram os alvos principais do cultivo da antiga facção da Igreja Ortodoxa.

Todos sabiam que a antiga facção, ou seja, as grandes figuras leais ao clã imperial da família Chen, tinham como alvos a Imperatriz e o Sumo Sacerdote.

Por que o Sumo Sacerdote o ajudaria? Mais precisamente, por que o salvaria?

Todo o continente sabia que a admissão de novos alunos na Academia da Tradição Ortodoxa e a proclamação do Bispo continham muitas ambiguidades ocultas.

Sendo o principal envolvido, Chen Changsheng compreendia isso ainda melhor, embora antes nunca houvesse parado para refletir a respeito.

Primeiro, porque não queria pensar nisso; seu objetivo sempre fora o primeiro lugar absoluto no Grande Exame, e o que as altas figuras de Kyoto tramavam não lhe dizia respeito.

Segundo, porque não conseguia entender; as maquinações dessas figuras de proa não eram algo que um jovem como ele pudesse decifrar.

— Pelo menos, por enquanto, parece ser benéfico para mim — consolou ele a Luoluo, cuja expressão era grave.

Luoluo ponderou:
— Creio que talvez possamos aproveitar essa correnteza.

Chen Changsheng não entendeu muito bem e perguntou:
— Como assim?

O olhar de Luoluo desviou-se para os ferimentos de espada no peito e abdômen dele, e ela sugeriu:
— Na batalha decisiva mais tarde, arrisque-se ao máximo.

Chen Changsheng compreendeu o raciocínio dela.

Pela vontade genuína de Luoluo, ela jamais o aconselharia a fazer tal coisa, mas, uma vez que ele estava determinado a alcançar o primeiro lugar absoluto, não tinha escolha senão fazê-lo.

Nem ela nem Chen Changsheng sabiam o que se passaba na mente daquelas autoridades, mas sabiam o que elas já haviam feito.

Muitas figuras importantes queriam que Chen Changsheng fracassasse, mas muitas outras não queriam vê-lo morto.

Se o Sumo Sacerdote pudera fazer chover na academia, podia provocar muitas outras chuvas.

Portanto, Chen Changsheng devia correr riscos, buscando a sobrevivência na própria iminência da morte. Só assim conseguiria surfar na onda daquelas altas esferas ou, quem sabe, pedir emprestado mais algumas chuvas ao Sumo Sacerdote.

Aproveitar a correnteza significava agir a favor do vento.

Luoluo disse, visivelmente apreensiva:
— Mas você precisa tomar cuidado com a segurança.

Chen Changsheng estendeu a mão e afagou-lhe os cabelos:
— Fique tranquila, não vai me acontecer nada.

Com o semblante abatido, Luoluo lamentou:
— Me desculpe, hoje não consegui ajudá-lo em quase nada.

Ela suplicara perante o Sumo Sacerdote durante uma noite inteira apenas para poder participar do Grande Exame; sua própria posição no ranking não tinha a menor importância. O seu único papel era servir de guarda-costas para Chen Changsheng — por exemplo, ao derrotar Zhong Hui na rodada anterior, permitira que Chen Changsheng descansasse nos degraus em vez de enfrentar as técnicas supremas da Academia Huai com o corpo gravemente ferido.

Contudo, para ela, aquilo não era suficiente.

Seu alvo principal era Tianhai Shengxue e Gou Hanshi.

Tianhai Shengxue retirara-se devido a ela, mas ainda restava Gou Hanshi.

……

A Torre de Lavagem da Poeira estava silenciosa.

Lá fora, porém, o ambiente era de intensa agitação. Como ninguém se importava com o resultado do combate no interior, todos sabiam o que Sua Alteza Luoluo pretendia fazer. Os candidatos reuniam-se em pequenos grupos, discutindo as lutas anteriores, especulando sobre as classificações e imaginando qual seria a verdadeira força de Chen Changsheng, calculando quantos golpes ele conseguiria resistir contra Gou Hanshi.

No entanto, o tempo passava, a torre continuava silenciosa e a porta jamais se abria. Os candidatos começaram a ficar entediados, e alguns até sentiram sono.

Guan Feibai fitou a porta fechada da torre e disse, contrariado:
— Que cabcimento tem isso?

Li Banhu olhou para a margem do bosque e suspirou balançando a cabeça:
— Até alguém como Tang Tang acha isso vergonhoso. Como Sua Alteza tem coragem...?

……

Gou Hanshi mantinha-se em silêncio, pensando que, para garantir que Chen Changsheng conquistasse o primeiro lugar, a Academia da Tradição Ortodoxa não media esforços. O embate final certamente não seria simples.

Na margem do bosque, Xuan Yuanpo estava agachado no chão, sem se saber ao certo a observar o quê. Luoluo, que antes estivera agachada junto dele, fora substituída por Tang Thirty-Six. Incontáveis olhares recaíam sobre eles, causando-lhes enorme pressão; sem coragem para erguer a cabeça ou sequer conversar, limitavam-se a resmungar canções entre dentes.

……

— O que significa isso?

No interior da torre, junto à janela do segundo andar, o Arcebispo do Sacrifício encarava o casal de jovens nos degraus, com uma expressão lívida ao extremo.

Chen Changsheng e Luoluo conversavam, recolhidos lado a lado em sussurros. A cena, em si, era esteticamente agradável, juvenil e comovente.

O problema era que aquilo ocorria na Torre de Lavagem da Poeira, o recinto solene dos combates do Grande Exame, e não à beira do lago da Academia da Tradição Ortodoxa ou sob os caramanchões do Jardim das Cem Ervas.

Xue Xingchuan franziu levemente o cenho e opinou:
— Isto... não é muito adequado, pois não?

O príncipe Chenliu tinha enorme vontade de rir, mas, contendo-se pelo bem do clima tenso entre os presentes, conseguiu abster-se.

Mo Yu mantinha o rosto inexpressivo, fitando em silêncio Chen Changsheng e Sua Alteza Luoluo, embora um vislumbre de impaciência lhe marcasse as sobrancelhas.

Todos compreendiam o propósito de Luoluo: ela queria transformar aquele duelo no período de descanso e recuperação de Chen Changsheng, logo, quanto mais durasse, melhor. Contudo, o continente inteiro aguardava ansiosamente pelo ranking final do Grande Exame. Será que o mundo inteiro teria de esperar o tempo que fosse do agrado de ambos para descansar?

O maior aborrecimento era que as regras do Grande Exame não previam tal restrição. Quem estabelecera que os oponentes deviam lutar até a morte desde o primeiro segundo? Quem proibira dois adversários de trocarem palavras de apreço mútuo? Luoluo e Chen Changsheng dispunham de infindáveis desculpas para prolongar o tempo, convertendo um duelo em uma conversa fiada.

Irritado, o Arcebispo declarou:
— Por favor, digam a Sua Alteza para se apressar. Se não atacarem imediatamente, ambos serão declarados apáticos e eliminados diretamente.

O sacerdote do Palácio Li transmitiu com precisão as palavras do arcebispo ao par de jovens sentados nos degraus.

Luoluo irritou-se e retrucou:
— Não vê que estamos acumulando energia? Quem ousa nos eliminar?

O sacerdote do Palácio Li conteve a vontade de revirar os olhos e perguntar se Sua Alteza achava que o mundo inteiro era cego, pois jamais vira um acúmulo de energia que durasse meia hora e terminasse com os dois encostados ombro a ombro. No entanto, preferiu calar-se.

Com um leve rangido, a janela daquela sala no segundo andar finalmente abriu-se pela primeira vez.

Xue Xingchuan desceu ao salão, aproximou-se de Luoluo e, com um sorriso, proferiu algumas palavras em tom baixo.

Ainda assim, Luoluo recusava-se a levantar-se.

Chen Changsheng disse:
— Já descansei o suficiente. Vamos sair, não torne as coisas difíceis para as autoridades.

Luoluo era extremamente obediente a ele e sabia que não podia monopolizar a torre indefinidamente. Apoiando-se nele, levantou-se e caminharam para fora.

Xue Xingchuan contemplou as costas do jovem casal e não pôde deixar de balançar a cabeça, demonstrando total impotência.

Daquele modo, a primeira semifinal do Grande Exame chegava ao fim.

Conforme todos imaginavam, Sua Alteza Luoluo desistiu diretamente, garantindo a Chen Changsheng preciosos instantes de descanso e cicatrização.

Chen Changsheng ingressava na grande final do Grande Exame.

Estava um passo mais próximo daquele objetivo outrora ridicularizado por todo o continente.

O processo, sem dúvida, parecera um tanto absurdo.

Contudo, ele não se importava.

Luoluo tampouco.

……

Quanto mais avançadas eram as fases do Grande Exame, mais rápidas se tornavam. Como os oponentes possuíam forças cada vez mais equiparadas, mesmo uma diferença mínima decidia o vencedor em poucos golpes. Após a segunda rodada, o tempo exigido para cada partida encolhera drasticamente; caso contrário, não teriam chegado tão depressa à reta final.

O duelo entre Chen Changsheng e Luoluo consumira meia hora inteira — mais do que as dez lutas anteriores somadas. Naturalmente, todos sabiam tratar-se de uma circunstância excecional, viável apenas para alguém com a estirpe de Sua Alteza Luoluo.

No entanto, quando todos acreditavam que aquela seria a disputa mais longa do ano, o segundo confronto das semifinais, travado entre Gou Hanshi e Zhe Xiu, voltou a chocar a plateia. A luta prolongava-se excessivamente e, pelo andamento, prometia estender-se ainda mais, com fortes probabilidades de superar a marca de meia hora.

Ouvindo os estrondos aterrorizantes ecoando de dentro da torre, o semblante de Tang Thirty-Six tornou-se cada vez mais solene, e a admiração em seu olhar intensificou-se.

Ele virou-se para Chen Changsheng e declarou com gravidade:
— Exceto a sua vida, dê àquele filhote de lobo tudo o que ele pedir.

……