Capítulo 170: Estabelecendo o Próprio Preço

O tempo passava inexoravelmente. Fora da torre, as expressões dos candidatos tornavam-se cada vez mais solenes, e o espanto em seus olhares intensificava-se. Ninguém sabia quando aquele combate finalmente encontraria um desfecho. Após a partida de Tianhai Shenxue, Gou Hanshi e Zhexiu eram, sem dúvida, os dois candidatos mais fortes presentes. Independentemente da perspectiva, aquela luta não deveria ter durado tanto tempo.

A longa duração daquele confronto não se equiparava à batalha entre Chen Changsheng e Luoluo. Os sons ecoando de dentro da Torre Xichen não cessavam; ora estrondosos como relâmpagos, ora fragorosos como ondas gigantescas que batiam contra o firmamento. No céu azul-turquesa, nuvens coloridas apareciam intermitentemente — o reflexo do pequeno mundo sendo perturbado pelo choque de energia verdadeira. Tais ruídos e imagens atestavam a extrema ferocidade do embate que se desenrolava no interior da torre.

Fora da Torre Xichen reinava um silêncio profundo. Todos observavam as portas hermeticamente fechadas e escutavam os ecos vindos de lá de dentro, tomados por intensa apreensão, incapazes de adivinhar o que se passava ali. Quando o tempo ultrapassou finalmente meia hora, até mesmo os três discípulos da Seita da Espada de Lishan começaram a exibir expressões de preocupação.

Após proferir aquelas palavras a Chen Changsheng, Tang Sanshijie mantivera-se em silêncio. Sua expressão tornava-se cada vez mais grave, seu olhar mais concentrado e sua postura mais erguida, como se quisesse demonstrar respeito por alguém.

Passada meia hora, a luta prosseguia. Xuan Yuanpo voltou-se para Tang Sanshijie e perguntou:
— O que você sabe? Vai ficar tudo bem, não vai?

Tang Sanshijie silenciou por um instante antes de responder:
— Aquele filhote de lobo está arriscando a própria vida.

Na rodada anterior, Zhexiu aceitara as notas de banco, assentindo satisfeito e prometendo lutar com afinco; em seguida, expulsara da academia o colega que nominalmente pertencia à Academia Zhaixing. Antes desta rodada, ele nada dissera, mas os fatos provavam que estava lutando até o limite da vida.

Há muitas maneiras de lutar. Lutar bem é uma delas; lutar arriscando a vida é outra.

Por mais poderoso que fosse Zhexiu, ele ainda mantinha uma distância intransponível em termos de reino e cultivo em relação a Gou Hanshi, que já havia alcançado o Reino Tongyou. Sem empenhar todas as suas forças, como poderia ter resistido por tanto tempo?

Chen Changsheng permanecera em silêncio.

Ele compreendia perfeitamente o motivo pelo qual Tang Sanshijie lhe dissera aquilo de repente.

A vontade de lutar demonstrada por Zhexiu e o preço pago por ele certamente não podiam ser comprados com aquela nota de banco sem valor real. Um mercenário disposto a arriscar a própria vida provava que desejava ardentemente aquele objetivo.

— Os lobos são os animais mais perseverantes e resilientes do mundo.

Enquanto escutava os sons que ecoavam periodicamente da Torre Xichen, o pequeno rosto de Luoluo revelou um traço de compaixão. Ela disse:
— Zhexiu tinha apenas onze anos quando caçou um guerreiro demônio pela primeira vez. Naquela ocasião, ele perseguiu o guerreiro pelas planícies nevadas durante o inverno por três meses inteiros, até que, por fim, o demônio ficou exausto e extremamente debilitado, permitindo-lhe concluir com sucesso a caçada.

Chen Changsheng pensou que a paciência e a resistência da tribo dos lobos eram verdadeiramente formidáveis.

O que ele não imaginava era que aquilo constituía apenas a fachada mais superficial daquela história.

Após um breve silêncio, Luoluo prosseguiu:
— Mas ninguém sabe que, naquele momento, uma aflição oculta em seu corpo irrompeu de repente. Somada a mais de dez dias sem comer, tendo apenas ingerido um pouco de neve derretida, ele estava literalmente a um passo da morte. Se o guerreiro demônio não tivesse entrado em colapso e desistido, o primeiro a morrer teria sido ele.

A margem da floresta permaneceu em silêncio.

Olhando para as portas fechadas da Torre Xichen, Tang Sanshijie disse com uma emoção complexa:
— No vocabulário daquele filhote de lobo não existem as palavras "desistência" e "misericórdia". Se o espaço da Torre Xichen não fosse limitado e a forma de combate não estivesse restrita, permitindo que ele e Gou Hanshi travassem uma luta de vida ou morte no mundo real, ninguém saberia ao certo quem conseguiria resistir até o fim.

Chen Changsheng fitou a Torre Xichen, mantendo-se silencioso.

Acima daquela torre circular, no céu azul-turquesa, as nuvens foram rasgadas em farrapos. Uivos agudos irrompiam de tempos em tempos; era impossível distinguir se era o vento a rugir ou o lobo a uivar, cada som capaz de gelar o sangue.

Com o olhar fixo na porta, ele parecia enxergar o interior da torre, vendo Zhexiu, de expressão impassível, a combater silenciosamente contra Gou Hanshi, enquanto o sangue escorria lentamente de seus dedos para o chão.

Embora estivesse no cenário do Grande Exame da Xiaoshi, ele parecia contemplar o passado: um jovem magro e frágil esgueirando-se silenciosamente através da ventania e da neve, com o corpo debilitado e cambaleante devido a uma grave doença.

Contudo, no rosto infantil do jovem não havia qualquer vestígio de medo ou recuo. Ele fitava as costas daquele corpulento guerreiro demônio à sua frente, aguardando que o oponente caísse antes dele. Seus olhos transbordavam de ódio e tenacidade, parecendo exatamente um lobo — pois ele próprio era um jovem da tribo dos lobos.

Como disse Tang Sanshijie, se Zhexiu e Gou Hanshi tivessem travado um duelo mortal no mundo real, seria impossível prever quem resistiria até o final. No entanto, a academia era um pequeno mundo, e não o mundo real; portanto, quem resistiu até o fim continuou a ser Gou Hanshi, o discípulo de Lishan de origem humilde, mas profundamente versado nos Cânones Taoístas.

Com um rangido agudo, as pesadas portas da Torre Xichen abriram-se lentamente. Gou Hanshi emergiu de lá de dentro, caminhando vagarosamente até os degraus de pedra. Ele tossiu duas vezes com dor; seu rosto estava um tanto pálido e seus passos lentos. Guan Feibai e Liang Banhu acorreram ao seu encontro, enquanto Qijian buscava nervosamente remédios em sua bolsa de viagem.

Zhexiu também saiu da Torre Xichen. No entanto, ele não saiu caminhando por conta própria, mas sim carregado por outros. O sangue escorria continuamente pelas bordas da maca, numa visão assustadora. Seu rosto pálido não exibia qualquer expressão, parecendo muito calmo, com os olhos firmemente fechados, impedindo que alguém adivinhasse o que ele pensava naquele momento.

Como um lobo, ele perseguira Gou Hanshi, travando um duelo silencioso e tenaz por mais de meia hora, infligindo ferimentos consideráveis ao oponente, embora também pagando um preço altíssimo por isso. Com os ferimentos que acumulava, era absolutamente impossível continuar a lutar, correndo inclusive risco de vida. Ele deveria ter sido retirado da academia para receber tratamento médico; contudo, quando o sacerdote do Palácio Li que presidia o combate tentou tomar tal providência, foi contido pela frieza e obstinação presentes no olhar do jovem, não lhe restando outra alternativa senão retirá-lo da torre.

Capaz de encurralar Gou Hanshi a tal ponto, Zhexiu conquistou o respeito e o temor de todos os candidatos presentes. Mas a palavra "temor" acabava por prevalecer. As pessoas observavam a maca ensanguentada e o jovem deitado nela em silêncio absoluto. Ninguém se aproximou para demonstrar preocupação ou consolo. Ele competia na qualidade de estudante da Academia Zhaixing, mas, na rodada anterior, descartara sumamente o colega da mesma academia; agora, nem mesmo a Academia Zhaixing podia se importar com ele. Os sacerdotes do Palácio Li seguravam a maca e olhavam para os candidatos fora da torre, sem saber para onde deveriam levá-lo.

Nesse exato momento, apoiando-se no choupo branco, Chen Changsheng ergueu-se com dificuldade.

Luoluo compreendeu-lhe a intenção e deu um tapinha nas costas de Xuan Yuanpo, sinalizando-lhe que avançasse para buscar a maca. Xuan Yuanpo não ousou manifestar qualquer objeção e, obediente, aproximou-se para erguer a maca com um único braço.

Assim que a maca chegou à margem da floresta, Zhexiu jazia ali estendido em silêncio, pálido e coberto de sangue, incapaz de se mover ou falar. No entanto, ele abriu os olhos, mantendo uma expressão muito serena.

Com um som de rasgão, Xuan Yuanpo começou a fazer-lhe os curativos. Chen Changsheng administrou-lhe o remédio. Luoluo fitava-o com sentimentos complexos. Tang Sanshijie suspirou:
— Era preciso lutar de forma tão penosa?

Zhexiu olhou para ele com uma expressão inexpressiva e respondeu:
— Aumentem o pagamento.