Capítulo Cinquenta e Três: No Palácio Wéiyāng

A noite de Sete de Julho em Quioto era belíssima. As luzes dos becos se entrelaçavam com as estrelas cintilantes no céu, e os fogos de artifício lançados do palácio distante misturavam-se ao firmamento, tornando impossível distinguir entre as lanternas humanas e as estrelas celestes. Por toda parte, havia um mar de luzes, sem espaço para qualquer sombra ou escuridão. Os rios que atravessavam a cidade estavam ainda mais luminosos; barcos comerciais e embarcações floridas navegavam resplandecentes, e incontáveis pequenas lanternas flutuavam suavemente correnteza abaixo, quase cobrindo por completo o famoso rio Luo. Nas pedras das margens, jovens rapazes e moças assistiam às lanternas que lançaram com as próprias mãos, alguns fazendo silenciosos votos, outros batendo palmas de alegria. Seus rostos juvenis e trajes esplêndidos reluziam sob a luz, cheios de brilho e encanto.

Assim era o Sete de Julho. Chen Changsheng permanecia sobre a ponte de pedra, observando aqueles jovens enamorados, vendo a juventude e o despertar do amor fluírem silenciosos entre o rio e as lanternas. Ele mantinha-se em silêncio, e Luo Luo, que antes estava alegre, também se aquietou diante de sua introspecção.

O Banquete da Vinha Verde havia sido adiado por dias devido à participação da delegação do sul, e aconteceria naquela noite. Nos dias anteriores, Chen Changsheng e Luo Luo haviam permanecido na Academia Nacional, estudando e meditando, alheios ao mundo exterior. Para desgosto de Chen Changsheng, ele ainda não conseguira purificar a medula, ao passo que Luo Luo, sob sua orientação, progredia a passos impressionantes.

Subir ainda mais depois de alcançar grandes alturas já é difícil, quanto mais voar diretamente aos céus? Se aqueles que conheciam a verdadeira identidade e o nível de Luo Luo soubessem de seu avanço tão veloz, certamente veriam Chen Changsheng como alguém extraordinário.

Luo Luo já acreditava que seu mestre era alguém sobre-humano, não apenas por sua própria evolução, mas porque até mesmo as feridas de Xuanyuan Po estavam visivelmente melhorando. Chen Changsheng realizava feitos que poucos conseguiam, e por isso, mesmo com a proximidade crescente entre eles, Luo Luo não perdia o respeito, ao contrário, sua admiração só aumentava.

As lanternas do rio sob a ponte flutuavam como vaga-lumes, a luz tênue projetando sombras no rosto de Chen Changsheng, ora claras, ora indecisas. Observando seu perfil, Luo Luo perguntou de repente:

— Mestre, que tipo de mestra você pretende escolher para si no futuro?

Naquela noite de Sete de Julho, toda Quioto e o mundo humano estavam imersos no sentimento do amor. Inúmeros jovens, tímidos ou corajosos, aventuravam-se nesse campo desconhecido. Diante de cenas que faziam corar, era natural que Luo Luo pensasse nessas questões.

Chen Changsheng refletiu por um instante antes de responder:

— Nunca pensei sobre isso.

Luo Luo pensou consigo: se realmente nunca pensou, por que hesitou antes de responder?

...

O Palácio Weiyang era um dos principais salões do complexo frontal do palácio imperial da Grande Zhou. Usado em banquetes e cerimônias solenes, seu porte era grandioso. Naquela noite, Quioto brilhava em festa, e o salão principal, sede do Banquete da Vinha Verde, parecia um palácio de cristal.

Chen Changsheng e Luo Luo chegaram à entrada do Palácio Weiyang, apresentaram seus convites e, após terem as identidades verificadas, seguiram, guiados por um eunuco, pelos caminhos profundos do palácio. De longe, já avistavam as radiantes luzes que se projetavam para o céu noturno; Chen Changsheng reconheceu o brilho das pérolas noturnas.

Quantas dessas pérolas seriam necessárias para iluminar todo o salão? Ele pensou, espantado, guardando para si o assombro. Nem mesmo o nervosismo, que o tomava por dentro, era visível em seu rosto.

Sem dúvida, o Palácio Imperial da Grande Zhou era o centro do mundo humano. Nem o Palácio Secundário, associado à Igreja Nacional, nem o Pico da Donzela Sagrada no sul, nem o clã das espadas de Lishan, podiam se comparar a esse complexo. Se fosse preciso buscar equivalência, só o Palácio Demoníaco da Velha Cidade de Neve poderia rivalizar.

Caminhar pelo palácio, sentir a solenidade emanando de cada pedra, de cada telha vidrada, era algo totalmente diferente de avistá-lo do lado de fora, na Academia Nacional. Por mais maduro e estável que Chen Changsheng fosse, ainda era um jovem de menos de quinze anos, e não podia evitar o nervosismo.

Luo Luo, porém, estava tranquila e radiante como sempre, andando com leveza. Nem precisava das indicações do pequeno eunuco; ela segurava a manga de Chen Changsheng ou lançava-lhe olhares, indicando o caminho e os pontos de atenção.

Notando isso, Chen Changsheng perguntou baixinho:

— Você já veio aqui muitas vezes?

Luo Luo respondeu:

— Quando cheguei a Quioto, foi aqui que me hospedei.

Chen Changsheng sempre soubera que ela não era alguém comum, mas ainda assim ficou surpreso ao ouvir isso.

Subiram juntos os longos degraus de pedra do salão principal do Palácio Weiyang.

Ao entrarem, o que primeiro saltou aos olhos foram as distintas pérolas noturnas. Nenhuma igualava àquela que Luo Luo dera de presente a Chen Changsheng, mas tantas juntas ainda assim impressionavam.

Essas pérolas não eram lamparinas nem velas; mesmo com vento forte, a luz não vacilava. Por isso, o salão resplandecia suavemente, revelando com clareza os detalhes das fendas entre os tijolos dourados e as pinturas coloridas das vigas e colunas.

Além disso, não havia qualquer brisa. O salão principal devia ter algum tipo de barreira mágica; nem o vento outonal penetrava ali.

No salão, muitos assentos estavam dispostos. Professores e alunos da Academia de Colheita de Estrelas, do Templo Ancestral, do Instituto do Caminho Celestial, do Palácio Secundário e dos Treze Departamentos Azuis ocupavam os melhores lugares. Os estudantes aprovados no exame preliminar sentavam-se nos assentos restantes.

Já havia muitos presentes, e outros chegavam. Clérigos da Igreja e oficiais do Ministério dos Ritos do império anunciavam os nomes na entrada. Fora as vozes deles, reinava um silêncio absoluto. Raramente alguém se erguia para cumprimentar conhecidos; a maioria permanecia em silêncio.

— Academia Nacional! — anunciou um clérigo.

Com o anúncio, um silêncio ainda mais profundo caiu sobre o salão, logo rompido por sussurros e murmúrios. Incontáveis olhares se voltaram para a entrada, recaiam sobre o jovem casal.

Entre as seis academias do Banquete da Vinha Verde, a Academia Nacional era a menos conhecida, quase esquecida. Em anos anteriores, nem mesmo tinha assento garantido. Contudo, após a primeira noite do banquete daquele ano, a academia voltou a ser lembrada e difícil de ignorar.

Todos olhavam para Chen Changsheng e Luo Luo, não com curiosidade ou compaixão, mas com cautela e análise. A maioria dos olhares recaía sobre Luo Luo, pesados de significado e reserva.

Desde aquela noite, muitos investigaram a Academia Nacional e apuraram a origem aproximada de Chen Changsheng, mas ninguém conseguira desvendar a identidade de Luo Luo. Sabiam apenas que ela já passara tanto pelo Instituto do Caminho Celestial quanto pela Academia de Colheita de Estrelas; o diretor do Instituto, Mao Qiuyu, conhecia sua origem. Havia registros de membros da corte acompanhando a jovem, e até o General Divino Xue Xingchuan alertara seus descendentes sobre ela.

Mas quem poderia forçar tais figuras a revelar algo?

A origem de Luo Luo continuava envolta em mistério, mas pelo menos todos sabiam ser extraordinária. Caso contrário, depois de derrotar a jovem prodígio da família Tianhai, ela e a Academia Nacional não teriam permanecido ilesas, e até mesmo um mestre do Instituto desaparecera sem deixar vestígios.

Além de sua linhagem misteriosa e possível ligação com o palácio, outro fator a tornava a figura mais comentada de Quioto nos últimos meses: o poder que demonstrara naquela noite. Uma garota tão jovem e já tão poderosa — só Xu Yourong talvez pudesse superá-la, e essa possuía o sangue lendário da Fênix. De onde, então, viera aquele talento prodigioso?

Comparado a Luo Luo, Chen Changsheng continuava ignorado. Todos viam que ele sequer conseguira purificar a medula, um jovem comum. Ninguém entendia por que Luo Luo lhe tinha tanto respeito, mas tampouco achavam necessário admirá-lo por isso.

Um clérigo se adiantou e informou professores e estudantes das seis academias e dos aprovados no exame preliminar que a delegação do sul chegaria naquela noite, hospedando-se no Palácio Secundário. Após a bênção do patriarca, ingressariam no palácio — um pouco mais tarde.

Ao ouvirem isso, alguns se mostraram descontentes, mas a atmosfera suavizou. Era evidente que a delegação do sul, liderada pelo jovem prodígio Gou Hanshi, representava uma pressão enorme sobre os orgulhosos jovens da Grande Zhou.

Restando tempo a esperar, não havia razão para se manterem imóveis. Os anúncios continuaram, e professores e alunos das demais academias cumprimentavam colegas, trocavam novidades sobre Quioto, especulavam sobre as possíveis façanhas de Gou Hanshi. O ambiente era animado.

O assento da Academia Nacional permanecia no canto, isolado, ignorado. Antes, era esquecido pelo mundo; agora, era evitado de propósito. A diferença era sutil, mas significativa.

Essa exclusão era motivada principalmente pela chegada da delegação do sul. Muitos não desejavam criar incidentes — as duas grandes forças da Grande Zhou pareciam dispostas a medir forças através da Academia Nacional. Em outras circunstâncias, certamente muitos tentariam sondar Chen Changsheng e Luo Luo. Mas não agora, pois naquela noite eventos ainda mais importantes aconteceriam no Palácio Weiyang — algo muito além do confronto entre novatos ou facções.

O noivado daquela noite era o acontecimento mais importante do mundo humano.

Xu Yourong possuía o sangue puro da Fênix, talento único em mil anos. Qiu Shan Jun, por sua vez, carregava o sangue do dragão, igualmente extraordinário. Ambos eram discípulos das principais fortalezas do sul, o Pico da Donzela Sagrada e Lishan, sendo irmãos de aprendizado. Em todos os aspectos, eram um par perfeito.

A dinastia Zhou também desejava ver esse casamento realizado — não por uma simples busca de perfeição, mas porque Xu Yourong seria a primeira jovem de Quioto a assumir o título de Donzela Sagrada das seitas do sul, enquanto Qiu Shan Jun se tornaria o Guardião do Portal da mesma seita. Norte e sul da Igreja, e os corações das pessoas, uniriam-se ainda mais diante da guerra contra os demônios.

Todo o mundo humano ansiava pela união entre Xu Yourong e Qiu Shan Jun.

Quem se opusesse a esse casamento, estaria indo contra o mundo inteiro.