Capítulo 122: Ponte Beixin

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O vento noturno atravessava a mata e roçava-lhe o rosto com um frio cortante. Quando recobrou a consciência, compreendeu enfim quão temerário fora perguntar àquela mulher sobre o Dragão Negro e não conseguiu evitar um arrepio tardio. Foi então que, vindo vagamente da direção do Bosque de Outono, ouviu a voz furiosa de Xuanyuan Po. Provavelmente Tang Trinta e Seis havia comido às escondidas a porção de ceia que pertencia a Chen Changsheng. Ele sorriu e balançou a cabeça, abandonando aqueles pensamentos, e seguiu para a Academia da Doutrina Divina.

As letras de gelo que aquela mulher deixara sobre a mesa de pedra eram a única pista encontrada por Chen Changsheng para localizar o Dragão Negro. Aquilo também parecia ser uma espécie de prova — o Dragão Negro era um dragão gigante de Geada Profunda, uma criatura ligada, por sua própria natureza, ao gelo e à neve.

O problema era que o gelo constituía algo extremamente comum. Sobretudo no fim do outono, quando o inverno já se aproximava: junto às paredes de pedra dos numerosos canais e rios da capital, era possível ver ocasionalmente pequenos fragmentos de gelo. Mais ao norte, provavelmente já havia blocos do tamanho de pedras enormes sobre a superfície dos rios. Mesmo em pleno verão, as mansões dos nobres mantinham porões de gelo repletos de reservas.

Para os praticantes que seguiam o caminho das artes gélidas, o gelo era ainda mais fácil de encontrar. Bastava preparar uma bacia de água, mergulhar nela as mãos e esperar algum tempo para que a bacia se enchesse de gelo. Em lugares como o Palácio da Luz Purificadora, havia até formações especialmente destinadas à produção incessante de gelo, para o desfrute do Pontífice e dos sacerdotes de alta patente.

Chen Changsheng descobrira um problema: na capital, o gelo era... comum demais.

Na Cidade de Xining, durante o inverno rigoroso, ele costumava subir com o irmão mais velho até o riacho da montanha para recolher blocos de gelo e brincar com eles. Depois de chegar à capital, tivera menos oportunidades de tocar no gelo. Agora que pensava nisso, sua lembrança mais marcante de contato com aquela substância ainda era a ocasião em que saíra para passear com Luoluo depois de deixar a Academia da Doutrina Divina, quando os dois haviam comprado picolés.

Ele se lembrava com clareza. Era pleno verão, as ruas estavam apinhadas de gente e quase todos — moças, rapazes, carregadores ou vendedores ambulantes — seguravam um picolé nas mãos. Na Cidade de Xining, ou no verão de outras cidades descritas nos registros antigos, aquela seria uma paisagem raríssima.

Tanto os praticantes quanto as formações mágicas podiam produzir gelo com facilidade, mas era absolutamente impossível transformar o gelo em algo tão barato. Mesmo que todos os praticantes deixassem de lado sua dignidade e todas as formações funcionassem com sua força máxima, ainda assim não conseguiriam suprir a necessidade de toda a população da capital durante um verão inteiro.

Ele saiu da Academia da Doutrina Divina e foi até a mercearia junto ao poço, na entrada do Beco das Cem Flores. Perguntou de onde vinham os picolés vendidos durante o verão e, seguindo essa pista, chegou a uma confeitaria do Bairro da Nova Dinastia. Depois, encontrou um depósito de gelo administrado rigorosamente pelo governo.

Segundo o que investigara, durante o verão todo o gelo utilizado pelas confeitarias da capital era comprado naquele depósito.

O depósito ficava num beco do Mercado Ocidental. O portão do pátio parecia pequeno demais; ninguém imaginaria que, sob o solo daquele pátio, havia um depósito subterrâneo capaz de armazenar tamanha quantidade de gelo.

Chen Changsheng mandou Tang Trinta e Seis fazer uma visita ao local e descobriu que não havia nenhuma formação oculta dentro do depósito. Também fez perguntas por toda parte e confirmou que aquele lugar era realmente uma câmara fria natural. Diziam que se comunicava com uma veia subterrânea de frio que atravessava o subsolo da capital, razão pela qual conseguia fornecer gelo de maneira contínua.

Depois de encontrar todos os meios possíveis para mandar Tang Trinta e Seis de volta à Academia da Doutrina Divina, Chen Changsheng sentou-se numa pequena casa de refeições do Beco do Mercado Ocidental. Pegou papel e pincel e começou a desenhar e calcular com seriedade.

É claro que não acreditava na história da suposta veia subterrânea de frio. Com base nos conhecimentos registrados no Tratado das Águas, nas normas do governo e na localização aproximada do depósito, obtida por Tang Trinta e Seis, levou pouco mais de meia hora para calcular aproximadamente onde ficava o ponto mais profundo do depósito, se havia um rio subterrâneo ali e, o mais importante de tudo... de onde vinha o frio.

Ele saiu do Beco do Mercado Ocidental e começou a caminhar, seguindo as linhas desenhadas no papel.

Não sabia quanto tempo havia passado quando percebeu que o ruído ao seu redor desaparecera. Ergueu a cabeça, surpreso, e viu diante de si uma muralha alta e imponente. Havia chegado diante do palácio imperial!

De fato, estava diante do palácio imperial.

Observando os beirais que se projetavam vagamente para além da muralha e distinguindo os diferentes edifícios, usando a posição da Academia da Doutrina Divina como referência, ele encontrou aproximadamente a localização do Palácio de Weiyang. Então fechou os olhos.

Começou a caminhar em sua mente, como naquela noite do Banquete das Trepadeiras Verdes. Chegou ao jardim abandonado, entrou no lago gelado, começou a correr, correu por todo o caminho e, por fim, empurrou aquela porta.

Abriu os olhos, virou para uma estrada à esquerda e atrás de si e, pisando sobre as folhas douradas espalhadas pelo chão, chegou ao destino.

O outono dourado diante da cidade imperial era, assim como as trepadeiras verdes do Palácio da Luz Purificadora, uma das paisagens mais famosas da capital. Aquele era o melhor — e também o último — momento para contemplá-la. Embora o tempo estivesse um pouco frio, ainda havia muitos visitantes.

Com cuidado, desviou-se de uma criança cujas duas mãos estavam cobertas de lama, pediu educadamente a um ancião que passasse primeiro, contornou algumas árvores e chegou diante de um poço.

Sabia que aquele lugar se chamava Ponte Nova do Norte, mas era a primeira vez que descobria a existência de um poço ali.

Inclinou-se e olhou para dentro. O fundo não podia ser visto e não havia sequer um traço de umidade. Devia ser um poço abandonado.

Ergueu a cabeça e contemplou o céu alto e distante do outono, observando as pessoas que brincavam não muito longe. Sentiu-se profundamente abalado, com emoções extremamente complexas.

Então o Dragão Negro estava aprisionado no subsolo daquele lugar? E a entrada ficava justamente sob a luz do dia?

...

...

A Ponte Nova do Norte não era uma ponte, mas o nome de um lugar.

Por que aquele lugar se chamava Ponte Nova do Norte se não havia ponte alguma?

A capital guardava uma lenda muito famosa sobre isso.

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Dizia-se que, muitos anos atrás, os exércitos aliados da humanidade e dos demônios travavam uma guerra sangrenta contra a raça demoníaca nas planícies centrais. Um dragão maligno e poderoso aproveitou-se do caos, foi até a capital para espalhar a destruição, massacrou criaturas vivas e matou inocentes sem distinção. Ninguém conseguia detê-lo. Quando a capital mergulhou em completa desordem, ninguém imaginava que Wang Zhi Ce retornaria secretamente da linha de frente, reuniria os generais divinos que haviam permanecido na capital e, unindo forças com eles, derrotaria o dragão maligno.

O dragão maligno também pertencia à raça dos dragões, a mais elevada e extraordinária espécie divina do mundo. Matá-lo completamente seria extremamente difícil. Além disso, dizia-se que em suas veias corria o sangue do Rei Dragão. Até mesmo alguém lendário como Wang Zhi Ce temia que matá-lo provocasse a ira da raça dos dragões, há muito escondida do mundo. Também receava que, em seus últimos momentos, o dragão maligno lutasse desesperadamente e causasse uma catástrofe ainda maior à capital. Por isso, decidiu deixar-lhe uma possibilidade de sobrevivência.

Wang Zhi Ce exigiu que o dragão maligno aceitasse ser aprisionado pelos humanos como expiação por seus crimes. Em seguida, prometeu que construiria uma nova ponte sobre o lugar onde ele fosse aprisionado. Quando aquela ponte envelhecesse ou fosse inundada pelo rio Luo, ele libertaria o dragão.

A vida dos dragões era longa além da imaginação. O dragão maligno pensou que uma ponte nova levaria, no máximo, algumas décadas — cem anos, quando muito — para envelhecer. Além disso, conhecia profundamente o sistema fluvial da capital e, graças aos seus dons naturais, tinha certeza de que o rio Luo sofria uma grande cheia a cada sessenta anos. Somando-se a isso o fato de estar gravemente ferido e à beira da morte, aceitou a condição.

O dragão maligno se rendeu. A corte da Grande Dinastia Zhou estabeleceu uma poderosa restrição fora do palácio imperial e aprisionou-o no subsolo, mas... não construiu ponte alguma sobre a terra.

O rio Luo contornava a cidade imperial e não passava por aquele lugar. A chamada ponte não passava de uma ponte falsa.

Wang Zhi Ce também fez outra coisa: mudou diretamente o nome daquele lugar para Ponte Nova do Norte.

A ponte jamais seria inundada pelo rio Luo.

A ponte seria sempre nova.

E o dragão maligno jamais poderia sair.

...

...

Chen Changsheng sentou-se sob uma árvore. Seus olhos repousavam sobre o livro, mas ele não conseguia ler uma única linha.

Atrás da árvore, um pai contava aquela lenda ao filho.

O homem elogiava a previsão incomparável do Santo Wang. As crianças batiam palmas, encantadas. Uma delas perguntou:

— Então isso quer dizer que o dragão maligno está agora sob o chão onde estamos?

As outras crianças ficaram um pouco assustadas ao ouvir aquilo, mas os adultos caíram na gargalhada e disseram que uma história era apenas uma história. Será que alguém realmente acreditaria nela?

Chen Changsheng também já ouvira aquela lenda, mas nunca imaginara que ela pudesse ser verdadeira.

Olhou para o poço abandonado não muito longe. Suas emoções se tornaram cada vez mais complexas.

Todos que ouviam a lenda da Ponte Nova do Norte odiavam a crueldade do dragão maligno e louvavam a sabedoria de Wang Zhi Ce. Ele, porém, sentia pena daquela criatura.

É claro que, se a lenda pudesse ser verdadeira, talvez o dragão realmente tivesse matado muitos inocentes e por isso Wang Zhi Ce tivesse elaborado um plano tão engenhoso. Chen Changsheng sabia que seus sentimentos revelavam uma posição um tanto instável. Mas ele havia visto a situação miserável em que o dragão se encontrava, e, sobretudo ao contemplar a bela paisagem outonal na superfície e imaginar as cavernas frias de pedra sob o solo, era difícil não sentir compaixão.

Durante o dia, ainda havia muita gente na Ponte Nova do Norte. Ao longe, sob a muralha do palácio, guardas imperiais faziam rondas. Acima da muralha, carruagens voadoras pousavam de tempos em tempos. Ocasionalmente, ele também avistava ao longe aquele clarão de fogo, que provavelmente era a montaria de fogo e nuvens de Xue Xingchuan, um qilin de chamas. Sabia que não havia como descer ao subsolo naquele momento. Precisava esperar mais algum tempo.

Baixou a cabeça e continuou lendo.

Uma folha abandonou o galho e pousou em seu ombro, dourada como uma lâmina de ouro.

Não sabia quanto tempo se passara. Os sons ao redor foram diminuindo pouco a pouco, a penumbra do crepúsculo desapareceu e a noite caiu. Ele ergueu a cabeça, certificou-se de que ninguém prestava atenção àquele lugar e caminhou até o poço abandonado.

Sabia que não podia hesitar nem interromper o movimento. Caso contrário, certamente despertaria a atenção de certas pessoas.

Assim, lançou-se diretamente para baixo. As folhas douradas se elevaram com o salto e depois tornaram a cair, pousando na borda do poço abandonado.

...

...

O poço abandonado não tinha fundo algum. Naturalmente, também não havia lama. Parecia conduzir diretamente ao vazio. Não havia qualquer luz, apenas escuridão, e Chen Changsheng descia cada vez mais depressa através daquele vazio sombrio.

Ao saltar para dentro do poço, ele havia protegido a cabeça com os braços. Os ossos e músculos, temperados desde a infância pelas infusões medicinais e pelas pancadas do mestre e do irmão mais velho, garantiram que as colisões anteriores contra as paredes do poço não lhe causassem ferimentos.

Depois de atravessar o fundo do poço e chegar àquela extensão de escuridão, o vento uivou e roçou-lhe o rosto. Ele não temia despencar até a morte, pois sabia que o Dragão Negro certamente já havia percebido sua chegada. Além disso, por alguma razão, quanto mais se aproximava do dragão, mais parecia se aproximar também do estado de espírito daquela noite do Banquete das Trepadeiras Verdes. Já não temia muitas coisas, nem mesmo a morte.

Ainda estava suspenso no ar quando ouviu uma respiração longa e profunda. Em seguida, ouviu a respiração interromper-se levemente.

Duas chamas fantasmagóricas surgiram na escuridão.

Eram os olhos da criatura.

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O Dragão Negro despertara.

Uma camada de ar denso, quase sólida, surgiu sob Chen Changsheng e ajudou-o a pousar no chão com facilidade.

Uma silhueta imensa como uma cadeia de montanhas moveu-se lentamente diante dele, de modo aterrador. O espaço subterrâneo era gigantesco, mas o ar, comprimido pelo corpo da criatura, soltava um som desagradável de rasgo.

Um frio inimaginável envolveu instantaneamente todo o seu corpo. Inúmeros cristais de gelo surgiram em seus cílios, prestes a cair a qualquer momento.

— Sou eu.

Ele tirou a pérola luminosa e iluminou o próprio rosto.

No instante em que a pérola apareceu, as milhares de pérolas luminosas incrustadas no teto daquele espaço subterrâneo também se acenderam.

O Dragão Negro surgiu novamente diante de seus olhos. Seu corpo se erguia e descia como uma cadeia de montanhas, sem que fosse possível enxergar onde terminava. Sua cabeça parecia um palácio. As escamas eram como espelhos, ocultando cristais de gelo entre si, cobertas por uma camada de poeira e marcadas por uma antiguidade impossível de descrever. Os bigodes que se moviam suavemente pareciam relâmpagos verdadeiros, congelados no ar.

Era a segunda vez que Chen Changsheng via o verdadeiro aspecto do Dragão Negro. Ainda assim, ficou profundamente abalado e levou muito tempo para recuperar os sentidos.

Guardou a pérola luminosa, fez uma reverência ao dragão e, considerando a idade da criatura, cumprimentou-o como um ancião:

— Tio Dragão, vim visitá-lo.

Ao ver que Chen Changsheng realmente viera, as chamas divinas que ardiam nos olhos do Dragão Negro começaram a saltar sem parar, como se dançassem, revelando uma alegria extraordinária. Mas, ao ouvir aquela forma de tratamento, as duas chamas congelaram instantaneamente e se transformaram em neve e gelo.

A terrível pressão dracônica voltou a preencher o espaço subterrâneo.

Chen Changsheng sentiu-se extremamente desconfortável e levantou depressa a mão direita.

— Eu entendi!

A pressão dracônica diminuiu um pouco. O Dragão Negro olhou para ele com indiferença, esperando que fizesse novamente a reverência.

Chen Changsheng compreendeu. A palavra “tio” provavelmente soara familiar demais. Além disso, considerando a longevidade dos dragões, mesmo que aquele Dragão Negro estivesse aprisionado havia várias centenas de anos, talvez ainda fosse um adolescente — no máximo, um jovem adulto. Era como as mulheres da Cidade de Xining, que não gostavam de ser chamadas de tias, preferindo que as tratassem por irmãs mais velhas...

Fez outra reverência diante do Dragão Negro e disse, com intimidade:

— Irmão Dragão, há quanto tempo.

Com um estrondo surdo, o Dragão Negro liberou uma pressão dracônica aterradora. Chen Changsheng foi arremessado violentamente ao chão, levantando incontáveis lascas de gelo.

O Dragão Negro voou lentamente até acima dele. Seus bigodes ondulavam no ar como tentáculos que se estendessem desde um abismo. Era evidente que estava furioso.

Chen Changsheng permaneceu de bruços no chão e ergueu a mão direita com dificuldade.

— Ancião, ancião, não se irrite!

...

...

O tratamento de “ancião” também não era necessariamente perfeito, mas o Dragão Negro o aceitou com relutância. Enquanto Chen Changsheng se sentava sobre a neve remanescente no chão e recordava a cena de pouco antes, o medo tardio ainda não havia desaparecido. Pensou que, se tivesse deixado escapar o apelido de infância do dragão, talvez tivesse sido instantaneamente disperso pelo sopro aterrador da criatura e transformado em lascas de gelo espalhadas por todo o chão.

De acordo com a promessa feita naquela noite, Chen Changsheng fora visitar o Dragão Negro para conversar com ele. Porém, naquele momento, homem e dragão estavam sentados frente a frente em silêncio. A atmosfera era opressiva e constrangedora. O Dragão Negro compreendia a linguagem humana, enquanto Chen Changsheng conhecia alguns sons da língua dos dragões, mas não sabia falar aquela língua. Como poderiam os dois se comunicar?

De repente, Chen Changsheng se lembrou de que, ao saltar para dentro do poço abandonado da Ponte Nova do Norte, apontara para o pequeno ponto negro que mal se distinguia no teto e perguntara:

— Sempre foi assim? Ao longo de todos esses anos, certamente algumas pessoas caíram acidentalmente no fundo do poço. Todas morreram? Ou você as salvou? E, se as salvou, para onde elas foram?

Aquela era, de fato, a questão que mais o preocupava naquele momento. Embora, depois de ouvir a lenda, tivesse começado a sentir compaixão pelo Dragão Negro e fosse grato por ele ter permitido que saísse vivo na ocasião anterior, se... as pessoas que haviam caído naquele espaço subterrâneo tivessem acabado servindo de alimento à criatura, ele certamente não conseguiria continuar sentado diante dela.

Não tinha medo de ser devorado pelo Dragão Negro. O que não podia aceitar era conversar com um dragão que se alimentasse de seres humanos.

...

...

(Deve ter sido em maio? Eu estava em Pequim, sentado num carro e conversando com um amigo chamado Lu Wen. Ele perguntou sobre o novo livro, O Registro da Escolha Celestial. Respondi que já havia imaginado tudo com clareza. Queria escrever sobre um dragão; havia um dragão no palácio imperial, um dragão de verdade. Eu queria muito escrever sobre um dragão. Naquela época, provavelmente estávamos na Rua Zhang Zizhong. Lu Wen me olhou com ar misterioso e disse: “Na verdade, há um dragão sob a Ponte Nova do Norte...” Quando estava em Pequim, por causa das refeições e de outras coisas — todos sabem como é — eu passava com frequência pela Ponte Nova do Norte, mas não fazia ideia de onde ficava a ponte. Então ele me contou uma história, a história da Ponte Nova do Norte. Descobri que ali não havia ponte alguma, ou melhor, havia apenas uma ponte seca e um poço. Era uma velha história de Pequim. Quando a ouvi, pensei: “Isso é exatamente o que eu quero!” Pronto, finalmente consegui colocá-la no livro. Estou muito feliz.)