Capítulo Dezesseis: Uma Academia

Aquela senhora idosa estava profundamente espantada porque sabia muito bem que o carneiro negro criado por Mo Yan era altivo e reservado, além de possuir uma obsessão incomum por limpeza — quase uma mania, digna apenas de criaturas tão raras quanto unicórnios. Não se dignava sequer a olhar a relva selvagem junto ao lago; mesmo os alimentos mais requintados, preparados pelos nobres de sangue real na capital, não lhe despertavam interesse. Contudo, naquele instante, o carneiro aceitava, das mãos de um rapaz recém-chegado, um punhado de capim e, pasme-se, comia-o de bom grado!

A cena seguinte deixou a velha ainda mais maravilhada: terminado o capim, o carneiro não se afastou, mas inclinou a cabeça e, com delicadeza, esfregou-a na palma do rapaz, num gesto de notável afeto e evidente prazer, como se apreciasse deveras aquela companhia.

Por que razão isso acontecia? A idosa, franzindo levemente o cenho, apoiou-se no bastão de buxo e dirigiu-se lentamente à margem do lago. Observou o jovem agachado diante do carneiro e percebeu, nos seus traços comuns, uma natural simpatia que lhe acalmou o ânimo. Logo em seguida, porém, sentiu uma inquietação crescente: alguém capaz de lhe proporcionar tal tranquilidade merecia, sem dúvida, sua cautela.

Chen Changsheng ergueu-se e perguntou à senhora:
— Senhora, este carneiro é seu?

Ela semicerrando os olhos, retrucou:
— Sabes quem sou?

Chen Changsheng, algo surpreso, respondeu:
— Não sei.

A idosa, indiferente, disse:
— Então, por que me chamas de senhora?

Chen Changsheng não compreendeu. Pensou consigo: para uma mulher de sua idade, como deveria chamá-la, senão de senhora? Na carruagem do General Divino, era uma senhora; a lavadeira da estalagem, também; a cozinheira do barco durante a viagem, igualmente. Há tantas senhoras no mundo — haveria alguma distinção?

Percebendo o olhar confuso do rapaz, a idosa entendeu que imaginara demais e que seu receio era, talvez, desnecessário. Ainda assim, não conteve um leve franzir de testa, pois notava que sua própria cautela nas poucas palavras trocadas era fruto de um insólito apreço por aquele jovem.

Ele era, afinal, tão comum, mas despertava um irresistível desejo de proximidade — tanto nela quanto no carneiro negro. Por que seria?

A velha contemplou as edificações decadentes e pensou nos dias de glória daquele lugar, nas histórias sombrias e sangrentas que ali ecoaram, e, novamente, no quão singular era aquele rapaz. Sua inquietação aumentou e decidiu não mais perder tempo:
— Podes chamar-me de Senhora Ning.

Chen Changsheng fez uma reverência:
— É uma honra, Senhora Ning.

Ela disse então:
— E se soubesses que fui eu quem te impediu de entrar na Academia Colheita das Estrelas, ainda me tratarias assim?

O início da primavera era ainda frio; a brisa do lago agitava a relva densa, dobrando-a suavemente, num silêncio absoluto.

Chen Changsheng endireitou-se, olhando a idosa, muito surpreso. Na véspera, Tang Trinta e Seis lhe dissera, na estalagem, que o General Divino não tinha influência sobre a Academia Colheita das Estrelas e que, provavelmente, a ordem vinha de alguém muito importante do palácio. Se era como a Senhora Ning afirmava... seria ela essa pessoa?

— Andas por toda a capital com aquele contrato de noivado. Não sei se és ingênuo ou simplesmente audaz — declarou ela, impassível.

Chen Changsheng permaneceu calado por um momento:
— Fora o General Divino, ninguém se importa comigo.

— Se descobrirem que és o noivo da Fênix, uma multidão virá para te matar — disse a Senhora Ning.

— Ainda estou vivo, o que prova que o General Divino prefere manter o segredo do que expor o noivado — respondeu o rapaz.

A idosa lançou-lhe um olhar e perguntou:
— E se o General decidisse matar-te?

Após breve silêncio, Chen Changsheng respondeu:
— Com a Sacra Rainha no trono, o equilíbrio deve ser preservado.

Senhora Ning ergueu levemente as sobrancelhas, surpresa com a perspicácia daquele jovem de apenas catorze anos ao perceber o dilema do General Divino:
— Quanto mais tempo passar, maior será a pressão. Um dia, ele não suportará mais.

— Então tentarei resistir — murmurou Chen Changsheng, apertando o punho da espada à cintura.

Senhora Ning observou a espada comum que ele portava e comentou com ironia:
— Não sabes praticar o cultivo espiritual, e esperas enfrentar os poderosos do General Divino apenas com essa espada? Achas que ela é alguma relíquia lendária, comparável à Lança das Geadas do Imperador Taizong ou à Escama Inversa da família Qiushan?

Chen Changsheng nada respondeu.

— Mesmo sem entregar o contrato de noivado, poderias sobreviver.

Senhora Ning continuou:
— Mas jamais deves revelar a existência do noivado a alguém, ou mesmo o próprio Senhor das Trevas não poderá salvar tua vida.

Não havia tom de ameaça em suas palavras, pois não se tratava de ameaça, mas de uma verdade inegável: se nem o Senhor das Trevas poderia protegê-lo, ninguém mais no mundo poderia, já que Senhora Ning representava a vontade do Palácio Imperial da Grande Zhou.

Chen Changsheng teve de admitir que, embora a ausência de escolha fosse desagradável, o que ouvira era, de fato, em seu benefício. Restava-lhe apenas a dúvida: por que, no exame para a Academia Colheita das Estrelas, haviam destruído friamente suas perspectivas, mas agora mudavam de ideia?

— Alguém deseja que vivas em paz e sem perturbações, mas minha senhora não aprecia incertezas e, por isso, não gosta de ti ter qualquer futuro ou possibilidade. Isso era um grande problema...

Senhora Ning olhou para as instalações desoladas da Academia Nacional e, de repente, sorriu:
— Mas não imaginei que tu próprio te jogarias nesse poço seco, resolvendo assim meu problema.

O final das suas palavras prendeu toda a atenção de Chen Changsheng, que acabou não notando os seis primeiros caracteres da frase.

Futuro? Possibilidade? Poço seco? Problema?

De súbito, sentiu um desconforto profundo: se seguisse o raciocínio de Senhora Ning, talvez ingressar na Academia Nacional fosse um erro grave.

Sem hesitar, afirmou:
— Ainda não decidi entrar para a Academia Nacional.

Senhora Ning replicou:
— Terás de entrar.

— Por quê?

— Chegaste até aqui por tua vontade, então é tua escolha.

— Mudei de ideia — contestou ele de pronto.

— Sinto muito, não sou a Senhora Xu.

Sem expressão, disse-lhe:
— Não hesitarei em matar-te.

Chen Changsheng ficou calado por muito tempo. Sabia que não podia recusar, mas ainda assim sentia-se contrariado.

— Não fiz exame, tampouco recebi carta de admissão.

— A Academia Nacional não tem reitor, nem professores, tampouco exames, mas pode admitir alunos.

Senhora Ning tirou do bolso uma fina folha de papel e entregou-lhe:
— É uma carta de recomendação escrita pelo próprio Patriarca. Com ela, podes entrar em qualquer academia.

Sem lhe dar tempo de responder, concluiu, impassível:
— Mas só podes ingressar na Academia Nacional.

Chen Changsheng segurou o papel, observando a assinatura apressada e o selo magnífico impresso sobre ela, sem saber o que dizer.

Jamais imaginara que um dia veria de perto a caligrafia do Patriarca. Deveria estar emocionado, mas o contexto tornava impossível qualquer entusiasmo. O nome da academia fora preenchido recentemente, provavelmente pela própria Senhora Ning.

— Primeiro, não podes contar a ninguém sobre o noivado. Segundo, viverás. Terceiro, ninguém mais impedirá o teu futuro.

Senhora Ning declarou, inexpressiva:
— Está feito.

Dito isso, virou-se e caminhou para fora da Academia Nacional, as ervas altas da margem do lago não conseguiam deter a barra de seu vestido pálido.

Para alguém da sua posição, vir conversar pessoalmente com um rapaz de catorze anos era realmente insólito — e pouco interessante.

Tudo o que dissera era verdade: uma vez morto, o contrato de noivado perderia a importância. Embora achasse aquele rapaz digno, quantos jovens promissores morriam em cada ano na capital? Não fosse pela carta recebida na véspera, talvez ele realmente estivesse morto naquele dia. Se fosse inteligente, saberia quem lhe permitira sobreviver e como deveria agir.

Para todos, era a melhor escolha. Talvez, apenas para ele, não fosse — mas quem se importaria?

Pensando assim, Senhora Ning afastou-se cada vez mais.

O carneiro negro seguiu-a e, antes de desaparecer atrás dos muros, lançou um último olhar para Chen Changsheng.

Ele ficou à beira do lago, a carta na mão, em silêncio por muito tempo.

Até então, ainda não sabia quem era de fato Senhora Ning, mas já tinha sido forçado a aceitar um acordo.

Não conhecia a verdade por trás desse pacto, mas pressentia que, ao aceitá-lo, traria benefícios para todos — e talvez, mais do que qualquer um, ele próprio soubesse que, para os outros, essa escolha só não era vantajosa para si; porém, na verdade, o que desejava já estava em mãos desde o momento em que recebeu o papel.

Por isso, não sentia raiva, apenas um leve amargor.

Viera à capital não pelo noivado, nem pela mulher chamada Xu Yourong, tampouco por qualquer ligação ao General Divino, ao Palácio ou aos nomes que antes lhe pareciam tão distantes. Não queria envolvimento algum com nada disso. Desejava apenas estudar, cultivar-se, participar do Grande Exame Imperial e conquistar o primeiro lugar.

Antes do exame, haveria uma prova preparatória, marcada para o mês seguinte. Não sabia cultivar, nem sequer conseguira purificar o corpo, logo, não teria como ser aprovado e obter o direito de participar do Grande Exame — quanto mais conquistar o primeiro lugar? Para isso, precisava entrar em uma das seis academias listadas.

Essas seis academias eram as mais antigas e prestigiadas da capital, todas cercadas por heras nas entradas, razão pela qual eram conhecidas como as Seis Academias da Hera — só os alunos dessas escolas podiam ser dispensados da prova preparatória e seguir direto ao Grande Exame.

Agora, ele finalmente se tornara aluno de uma das Seis Academias da Hera, como sempre desejara, mas... a hera diante desta academia crescia em excesso.

Esse era o caminho planejado por seu mestre e irmão mais velho antes de deixar a Vila de Xining.

Contudo, era evidente que eles jamais poderiam imaginar que a outrora gloriosa Academia Nacional teria decaído tanto.

Chen Changsheng permaneceu à margem do lago, observando sob a luz clara do sol aquela academia tão fria e solene quanto um túmulo, incapaz de não duvidar de seu próprio futuro.

Após longo tempo, despertou ao sabor da brisa primaveril, fez cinco respirações profundas e lentas, expulsando do peito e do ventre toda a amargura remanescente, dobrou cuidadosamente o papel e guardou-o no peito. Seguiu, então, pela trilha quase invisível entre as ervas do lago, rumo ao interior da academia.