Capítulo 123: O Encontro Inicial Repleto de Química Explosiva

É noite de Festival das Lanternas, e sob a Torre Qingyuan o movimento é intenso. Contudo, sempre há pessoas cujas vidas são árduas demais para desfrutar da folia, sendo obrigadas a correr de um lado para o outro. Qian Ning, porém, não tem tempo para pensar em festividades. Ele acreditava que esta missão de reconhecimento seria simples, mas, ao que parece, há quem não tenha discernimento e deseje criar problemas.

— Senhor, há alguém vigiando nas redondezas — sussurrou um subordinado ao se aproximarem da residência do Príncipe Gu.

Antes de conquistar a confiança do Imperador Zhengde, Qian Ning ascendeu passo a passo na hierarquia da Guarda Imperial. Mesmo que seu subordinado não tivesse dito nada, ele já havia percebido que algo estava errado. Ele não deu muita importância, afinal, embora a residência estivesse desocupada, isso não significava que não houvesse ninguém por perto. Se ninguém cuidasse do local, após tantos anos, ele teria se transformado em uma casa mal-assombrada.

— Observem e aguardem — ordenou Qian Ning com um gesto casual. O guarda recuou, mas manteve-se ainda mais vigilante.

Aqueles que o acompanhavam eram seus homens de confiança. A fuga do Imperador era um assunto de extrema gravidade; se o segredo vazasse, seria um desastre. O Imperador estava apenas sendo importunado pelos grandes eruditos com conselhos, mas a cabeça de Qian Ning estaria em risco. Ele jamais ousaria envolver pessoas em quem não confiasse plenamente.

Ao entrarem na propriedade, nada de anormal ocorreu. Ainda assim, ciente da vigilância, Qian Ning ordenou uma revista minuciosa no local e reforçou o perímetro. Esse alvoroço não passou despercebido pelos vigias do lado de fora.

— O que esse bando está fazendo? Será que pretendem se mudar para cá? Até estão limpando os quartos — disse o homem chamado Macaco, coçando a cabeça. — Corvo, vá avisar o irmão mais velho. Há algo estranho. Esses homens não são comuns; pelas sentinelas e pela forma como revistam, são muito mais habilidosos que nós.

— Já estou aqui. Macaco, seja mais específico — disse Jiang Bin, que se aproximava.

Jiang Bin também não teve descanso naquela noite, e a culpa era inteiramente sua, já que ele mesmo se ofereceu para realizar esse trabalho para Xie Hong.

— Irmão, como chegou tão cedo? Veja, eles agem com unidade e divisão de tarefas clara, parecem soldados. E a forma como montaram as sentinelas é superior à nossa. Não sei onde o tal Zhang encontrou esse grupo. Devemos agir? — perguntou Macaco, impaciente.

— Não fale bobagem. Como o tal Zhang teria esse tipo de recurso? Mas, de fato, as coisas estão estranhas. Tudo estava planejado, por que esse bando apareceu do nada? — Jiang Bin coçava a cabeça, irritado.

Originalmente, ele e Xie Hong haviam concordado em vigiar a residência do Príncipe, já que sabiam o local e o momento do ataque. Jiang Bin assumiu a tarefa, mas a intromissão de Qian Ning foi um imprevisto. Até onde sabia, os homens de Zhang não passavam de criados ou mercenários de baixo nível. A menos que Zhang estivesse planejando uma rebelião, ele jamais teria treinado um grupo daquela magnitude. Mas, em Xuanfu, isso seria pura loucura.

— Vamos observar — decidiu Jiang Bin, adotando a mesma postura de Qian Ning.

Enquanto Jiang Bin apenas suspeitava, Qian Ning estava furioso. Após a revista, a Guarda Imperial encontrou grandes quantidades de material inflamável em locais estratégicos da residência.

— Quem fez isso? Estão planejando uma traição? — Qian Ning sentiu um misto de fúria e pavor. Se não tivesse sido cauteloso ao chegar antes, o Imperador e sua comitiva poderiam ter se instalado ali, apenas para serem cercados por chamas. A crueldade da estratégia o fez suar frio.

Cerrando os dentes, Qian Ning ordenou:
— Juntem todo esse material inflamável no pátio aberto, reúnam os homens e tragam reforços do posto militar. Quero ver quem ousa tramar contra o trono. Além disso, enviem alguém para informar Sua Majestade.

Ele planejava usar as tropas para controlar os principais oficiais e estabilizar o exército, atraindo os conspiradores para fora enquanto eles ainda não sabiam onde o Imperador estava escondido. Se o Imperador descobrisse a gravidade da situação, ele certamente insistiria em participar, o que seria catastrófico.

Macaco, com sua visão aguçada, observava tudo.
— O que eles estão fazendo? — perguntou Jiang Bin ao ouvir o relato. — Empilhando lenha no pátio? Querem fazer uma fogueira?

— Irmão, parece que eles querem incendiar o local — disse Macaco. — Devemos agir? Eles podem estar tentando queimar a residência para culpar o jovem mestre Xie.

— Não parece. Quem incendeia algo colocando lenha no meio do pátio? Não vamos agir precipitadamente e assustar os verdadeiros criminosos — respondeu Jiang Bin, querendo capturar os culpados em flagrante.

O show de fogos de artifício começou, mas a tensão dentro e fora da residência aumentava. Ambos os lados esperavam que o outro desse o primeiro passo.

— Que tipo de jogo esses idiotas estão fazendo? — praguejaram Jiang Bin e Qian Ning, à distância, antes de voltarem, involuntariamente, a apreciar os fogos.

— Minha paciência é grande — murmurou Jiang Bin.

— Os fogos de Xuanfu são realmente lindos — suspirou Qian Ning, preocupado. — Mas isso é terrível. Sua Majestade certamente estará gostando tanto que ninguém conseguirá convencê-lo a sair.

Ele queria que o Imperador se mantivesse longe, mas não podia ser direto. Decidiu que o melhor seria resolver a ameaça antes de reportar.

— Vamos atear fogo! — Qian Ning não aguentou mais.

Ao verem as chamas, tanto Jiang Bin quanto Qian Ning, acreditando que os outros seriam os responsáveis pelo ataque, decidiram avançar. Quando as tropas de ambos os lados começaram a se mover, Zhang, o mandante do ataque, chegou ao local.

— O jovem mestre Xie não esperava por essa. Quando o eliminarmos e tomarmos o controle, haverá recompensas para todos! Avancem! — ordenou Zhang, ignorando o brilho das chamas.

No entanto, antes que pudessem agir, foram recebidos por uma chuva de flechas. De um lado, arqueiros habilidosos; do outro, a Guarda Imperial com suas bestas de repetição. Em instantes, os homens de Zhang foram dizimados.

— Piedade! Tenho uma mãe de oitenta anos! — Zhang, um homem astuto, percebeu que fora poupado propositalmente e caiu de joelhos.

Jiang Bin e Qian Ning ficaram confusos ao verem que o grupo que eles atacaram não era o inimigo que esperavam, mas sim um bando de mercenários liderados por Zhang.

— Bestas de repetição? Isso só deveria existir no Palácio Imperial! — exclamou Jiang Bin, furioso.

— Arqueiros desse nível? Até parece a guarda de elite do Imperador — resmungou Qian Ning.

Jiang Bin, revelando sua identidade, perguntou quem eram os outros. Qian Ning, ainda cauteloso, respondeu que eram da Guarda Imperial e que agiam sob as ordens de Xie Hong. Ao ouvirem o nome de Xie Hong, ambos ficaram surpresos.

Após um breve confronto de egos e suspeitas, os dois líderes se encontraram. Ao se olharem, ambos sentiram uma estranha familiaridade, algo que não conseguiam explicar.

— Não nos conhecemos... ou melhor, acabamos de nos conhecer — disseram, enquanto os subordinados observavam a cena bizarra, sem entender por que seus chefes, conhecidos pela frieza, pareciam estar em um transe de admiração mútua.

Com a chegada de reforços e a captura de Zhang, a situação foi controlada. Jiang Bin retirou-se, ainda intrigado com a sensação de déjà vu em relação a Qian Ning, enquanto este último, igualmente confuso, tentava entender por que aquele homem com uma cicatriz no rosto lhe causava sentimentos tão conflitantes de proximidade e rancor.

A noite terminou, mas as dúvidas apenas começaram.