Capítulo 111 — O resgate da talentosa beldade Yang Pan’er

— Irmão Xie, alguém quer vê-lo — disse Ma Wentao, com uma expressão estranha no rosto.

— Irmão Ma, não tínhamos combinado que eu não receberia estranhos? Veja como estou ocupado — respondeu Xie Hong, irritado. Ultimamente, ele vinha sofrendo com esses rumores, e o assédio constante lhe trazia lembranças dos tempos em que estava no Condado de Beizhuang.

"Você chama isso de ocupado?", pensou Ma Wentao, fazendo uma careta ao ver Xie Hong recostado confortavelmente em uma poltrona estranha, com Qing'er massageando-lhe os ombros. "Eu também queria estar 'ocupado' assim." Ao lembrar-se de quem estava lá fora, ele suspirou interiormente. As pessoas talentosas realmente são capazes de tudo; não havia como não admirar.

— Irmão Xie, a pessoa que veio... he-he, acho melhor você dar uma olhada.

Percebendo o olhar de Ma Wentao, Xie Hong balançou os papéis que segurava para demonstrar que estava, de fato, ocupado. Ele estava realizando uma análise de informações enviadas pela família Zeng, vindas da capital.

— É alguém importante? É estritamente necessário?

— Sim, é melhor que você veja. — Ma Wentao assentiu com firmeza.

— Tudo bem. — Xie Hong levantou-se, contrariado. Ele já estava preocupado o suficiente.

As notícias de Zeng Jian indicavam que o palácio estava estranhamente silencioso. Zhengde andava muito calmo ultimamente, a ponto de até os grandes secretários o elogiarem. Era uma situação peculiar, mas Xie Hong não conseguia decifrar o motivo. Teria ele se assustado com a repreensão da Imperatriz Viúva e com as advertências dos ministros? Caso contrário, como explicar que alguém com o temperamento de Zhu Houzhao ficasse tão quieto de repente?

"Ai, parece que a competição musical não só não surtiu efeito, como pode ter tido o efeito oposto." Mas o rapaz também era um tanto imprudente; por que não o chamou diretamente, em vez de insistir em vir para Xuanfu?

Xie Hong suspirou. Na verdade, a culpa era dele mesmo por não se lembrar exatamente quando Zhengde viria a Xuanfu. Agora, parecia impossível que o imperador aparecesse por ali tão cedo; afinal, o próximo ano seria apenas o primeiro ano da era Zhengde. Levaria muito tempo até que ele pudesse tomar as rédeas e vir pessoalmente.

Não adiantava contar com o estudante Zhu Houzhao; na hora do aperto, só podia confiar em si mesmo. Com a situação atual, deveria considerar ir à capital? Xie Hong ponderou. Com o tio Zeng por perto e Qian Ning parecendo bem-intencionado, a segurança não deveria ser um problema, certo? Se Zhengde não podia vir a Xuanfu, ele certamente poderia dar um jeito de sair do palácio.

Com o cenho franzido, Xie Hong dirigiu-se à sala de estar.

Mal atravessou a porta, uma pequena figura disparou em sua direção. Antes que Xie Hong pudesse reagir, a pessoa caiu de joelhos aos seus pés, chorando:

— Jovem Mestre Xie, o senhor precisa salvar a senhorita!

Que situação era aquela? Xie Hong estava confuso. Nos últimos dias, muita gente o procurava para diversas coisas, mas era a primeira vez que alguém lhe pedia para salvar uma vida. Será que o boato de que ele era um médico talentoso tinha se espalhado?

— Irmão Xie, esqueceu-se? Esta é Baoqin, a criada da senhorita Yang Pan'er — explicou Ma Wentao ao notar a confusão.

— Ah, é ela... — Xie Hong lembrou-se da pequena criada que cantava muito bem. Mas...

— A senhorita a quem se refere é a senhorita Yang? O que aconteceu com ela?

— A senhorita está em apuros! Jovem Mestre Xie, por favor, prometa que a salvará! — Baoqin chorava e se recusava a levantar. Como ela não explicava o que havia ocorrido, apenas implorava por socorro, Xie Hong sentiu-se completamente desamparado.

— Irmã Baoqin, a irmã Pan'er está em perigo? — Ling'er, atraída pelo choro, apareceu e correu para ajudar Baoqin a se levantar.

— Irmã Ling'er... — Baoqin pareceu encontrar conforto na presença de Ling'er. Xie Hong coçou o queixo, intrigado. Será que as belas damas sentiam uma afinidade natural entre si?

Independentemente disso, com o consolo de Ling'er, Baoqin acalmou-se o suficiente para explicar, entre soluços:

— Na última competição, a senhorita admitiu a derrota e o patrão Zhang ficou furioso, gritando com ela. Fiquei muito preocupada. Dias atrás, quando ela passou por aqui e ouviu a irmã Ling'er tocando o novo piano, ela comentou sobre os boatos que circulavam lá fora... — Baoqin franziu a testa, confusa. — Naquela hora, apenas um empregado da Casa Tianxiang estava por perto. Não sei como, mas o que ela disse se espalhou, e o patrão Zhang ficou ainda mais furioso. Dois dias atrás, ele desmaiou vomitando sangue, então não teve tempo de procurá-la, mas ontem ele veio e, depois de xingá-la, disse... que ia vendê-la!

— Vendê-la!? — Xie Hong ficou chocado. Como podiam tratar uma pessoa como uma mercadoria? Ele não conseguia assimilar aquilo.

— O contrato de servidão da irmã Pan'er não está na Secretaria de Música? Como Zhang Daming poderia... — Ling'er sabia um pouco mais sobre a situação.

— Está, mas Zhang Daming disse que o inspetor e o governador entraram em acordo para realizar um festival de fogos de artifício no Festival das Lanternas, aberto a todos em Xuanfu. E o prêmio... o prêmio é a senhorita! Jovem Mestre Xie, por favor, salve-a! Ela tem um temperamento forte; se for tratada como um prêmio, ela não se submeterá! — Baoqin voltou a chorar.

— Isso... — Xie Hong estava em uma situação difícil. Se fosse há alguns dias, ele poderia ter tentado trocar o piano pela liberdade dela. Mas agora, mesmo que ele quisesse, o patrão Zhang dificilmente aceitaria, especialmente depois de ter vomitado sangue duas vezes por causa dele. Ele não cairia no mesmo truque duas vezes. Mas, além de trocar por bens, o que mais poderia fazer? Dinheiro?

— Se usarmos dinheiro, podemos comprar a liberdade da irmã Pan'er? — perguntou Ling'er. Xie Hong notou que ela e seu irmão, Ma Ang, tinham a mesma característica de não se sentirem estranhos nos ambientes. Ela estava praticamente decidindo por ele.

— Receio que não — respondeu Baoqin, balançando a cabeça. — Mesmo que ela não aceitasse, ricos mercadores já tentaram comprar a liberdade dela com até vinte mil moedas de prata, e foram recusados. Além disso, o contrato está com o governo. Desta vez, só estão fazendo isso porque é uma determinação oficial.

— Então eu vou lá e a resgato à força — propôs o grandalhão, fiel ao seu estilo direto.

— A senhorita não está mais na Casa Tianxiang, está no pavilhão de música do governo... — Baoqin fez um biquinho, pronta para chorar novamente.

Se fosse na Casa Tianxiang, Xie Hong poderia usar suas conexões com os Guardas da Vestimenta de Brocado para resolver. Mas atacar um pavilhão oficial era outra história; aquilo representava a dignidade da corte. Se invadissem o local, as consequências seriam graves.

Um lampejo passou pela mente de Xie Hong. Seria aquilo uma armadilha? Tudo parecia conveniente demais. Se ele fosse resgatá-la à força, estaria exatamente onde eles queriam.

— Jovem Mestre Xie, a senhorita está nessa situação por sua causa. Não pode ser tão insensível! — insistiu Baoqin, vendo o silêncio dele.

"Insensível? Eu só a vi uma vez!", pensou ele, atônito. E, pelo olhar de Ma Wentao, ele finalmente entendeu: todos achavam que ele tinha um caso com Yang Pan'er.

— É verdade, irmão Xie. A irmã Pan'er nos ajudou tanto, não podemos ignorar — completou Ling'er.

Xie Hong suspirou. Ele não queria ser insensível, e a imagem de Yang Pan'er — altiva como uma flor de ameixeira na geada — despertava nele uma admiração genuína. Mas, sem opções, ele disse:

— Tudo bem. Vou participar desse tal festival e ganhar o primeiro lugar. Assim eu a resgato, certo?

— O senhor vai participar? — Baoqin olhou para ele com esperança.

— Irmão Xie, sabe o que é a competição do Festival das Lanternas? — perguntou Ling'er, surpresa.

— Não... — admitiu ele. Mas, se envolvia fogos de artifício, ele sabia que Zhengde adorava. Aquilo poderia ser uma oportunidade única: salvar a moça e, possivelmente, chamar a atenção do imperador, evitando a necessidade de uma viagem longa.

— Com certeza. Fogos de artifício, não é? Isso eu sei fazer. Onde faço a inscrição?

— No governo... — Ling'er respondeu, meio incerta, mas confiando na habilidade de Xie Hong.

— Irmão Ma, por favor, faça as honras.

— Pode deixar — respondeu Ma Wentao, saindo sem hesitar.

...

— A oficina Houde veio se inscrever. Zhang Daming, você fez um bom trabalho — disse o eunuco Liu.

— Agradeço o elogio, eunuco — respondeu Zhang Daming, satisfeito.

— Ele mordeu a isca, mas o rapaz é esperto. E se ele ganhar?

— O comandante Zhang enviará artesãos especializados em pólvora. Não haverá problemas — disse Zhang Daming com um sorriso sinistro. — Além disso, o plano não depende de quem ganha. Basta que ele participe e estará condenado. Mas precisarei de sua ajuda, eunuco.

— Diga.

— O Festival das Lanternas acontece perto da Casa Qingping. Este ano, colocaremos a oficina Houde a oeste da torre do sino. Ele não desconfiará, pois diremos que é por conveniência.

— E depois?

— Assim que ele começar a soltar os fogos, enviaremos homens para atear fogo na antiga Mansão do Príncipe Gu, que fica ali perto! — a voz de Zhang Daming era gélida.

O eunuco Liu entendeu a estratégia e perguntou:

— Você quer dizer...

— Exato. Assim que o incêndio começar, o senhor e o inspetor pedirão ao governador a prisão de Xie Hong. Como o governador não gosta dele, ele não recusará. E, na prisão... bem, eu tenho meus homens lá dentro.

— Excelente plano. Morto o homem, não haverá provas. Se o Imperador questionar, a culpa cairá sobre Zhang Nai. Zhang Daming, você é um homem talentoso. Depois disso, você virá comigo para o palácio.

— Agradeço a oportunidade, eunuco. Serei seu servo fiel.