Capítulo 121: A Resposta de Xie Hong

Desde o deslumbramento com os fogos de artifício até o súbito surgimento das chamas, seguidos pelo brado do Inspetor Shen, a sequência de acontecimentos foi tão veloz que quase ninguém conseguiu reagir. Isso resultou em um silêncio total diante da ordem dada pelo Inspetor.

Ao ver a cena, o Inspetor Shen lamentou-se interiormente. Seu cargo possuía autoridade intimidatória, mas carecia de poder real, e seus subordinados eram insuficientes. Originalmente, ele havia combinado com o Comandante Zhang e discutido com o Governador Zhang, chegando a um entendimento mútuo.

Contudo, na hora da verdade, o primeiro parecia atordoado de espanto e o segundo, distraído. O velho Shen praguejava em silêncio: "Não são apenas fogos de artifício? Independentemente de serem civis ou militares, ambos são altos funcionários de segundo escalão; como podem ser tão ignorantes?"

O Inspetor Shen não sabia, porém, que, embora o Comandante Zhang estivesse realmente surpreso, sua crítica ao Governador Zhang era injusta. O Governador Zhang não se importava minimamente com os fogos; sua ansiedade naquele dia devia-se a uma carta vinda da capital.

O conteúdo da carta era estarrecedor e inacreditável, mas, como fora enviada conjuntamente por três grandes acadêmicos, ele não tinha como duvidar. Zhang Nai sentia tontura só de pensar naquilo.

O Imperador fugira da capital durante o ritual de sacrifício ao céu e, há pouco mais de dez dias, atravessara à força o passo de Juyong. Embora seu paradeiro fosse desconhecido, segundo a dedução dos três acadêmicos, o destino do monarca era, muito provavelmente, a cidade de Xuanfu.

Os acadêmicos instruíram Zhang Nai a garantir a segurança do Imperador, encontrá-lo e persuadi-lo a retornar à capital. Naturalmente, ele deveria enviar notícias à capital assim que o localizasse; caso não conseguisse convencê-lo, deveria mantê-lo em Xuanfu até a chegada dos acadêmicos. Além disso, foi terminantemente proibido que o assunto viesse a público.

Zhang Nai compreendia cada ponto, mas, ao somar tudo, sentia vontade de chorar. O Primeiro-Ministro e todos os oficiais estavam na capital e não conseguiram impedir a fuga do Imperador; agora, esperavam que ele, um velho, o encontrasse e o convencesse a voltar? Se ele tivesse tamanha habilidade, seria ele o Grande Acadêmico.

O que faziam os outros oficiais? E aquele censor real, Wang Xinliang? Com o Imperador em Juyong e ostentando fama de crítico audaz, como pôde simplesmente ver o monarca passar e não fazer nada? Teria esquecido os ensinamentos dos sábios? Os alunos de Li Dongyang eram realmente inúteis.

Além disso, Zhang Nai, servindo como governador há apenas meio ano, não tinha muitos homens de confiança. Seria uma armadilha pedir-lhe que encontrasse o Imperador sem alarde? Acaso deveria um digno governador sair pessoalmente pelas ruas como um caçador de recompensas?

Felizmente, sendo um veterano na política, ele sabia a gravidade da situação. Sem reclamar muito, concluiu que o Imperador provavelmente saíra apenas para se divertir. E o que havia de interessante em Xuanfu? Provavelmente o festival de fogos de artifício. Por isso, passou o dia inquieto, procurando entre a multidão, mas, com a escuridão e o mar de gente, nada via.

— Governador, sobre o caso do Pavilhão Houde... — o Inspetor Shen tentou chamar sua atenção, mas sem sucesso. Os guardas do gabinete do governador permaneciam imóveis e o Comandante Zhang parecia uma estátua. Sem alternativa, ele buscou o apoio do Governador.

— O Inspetor Shen pode cuidar disso como achar melhor... — Zhang Nai respondeu distraído, com os olhos ainda varrendo a multidão. Após um momento, acrescentou: — Mas não cause tumulto. Lembre-se, não cause tumulto.

O Inspetor Shen, contendo sua satisfação, fez uma reverência e respondeu: — Seguirei as instruções de Vossa Excelência, o Governador.

Exceto pela última advertência, a reação do Governador estava dentro do esperado. Ele era um homem altivo, que detestava qualquer desrespeito aos ensinamentos dos sábios. O Pavilhão Houde, contudo, havia cometido a ousadia de ofender o Governador com suas apresentações de contação de histórias, e, não fosse pela presença do Ministro Zeng, o estabelecimento já teria sido fechado.

Assim, o Inspetor não temia a postura de Zhang Nai. Ele apostaria seu cargo que o Governador, ainda que não ajudasse, jamais favoreceria o Pavilhão.

Com a anuência obtida, o Inspetor Shen ganhou ímpeto e apontou para Xie Hong: — Com a ordem do Governador, guardas, avancem!

Os guardas, que até então aproveitavam o espetáculo, hesitaram. Mas, diante da ordem direta, suspiraram e avançaram, embora com visível receio. Eles não temiam Xie Hong, mas sim o gigante negro ao seu lado, que já havia derrotado um tigre esfomeado. Quem ousaria enfrentá-lo sozinho?

— Inspetor Shen, isso é um erro. Com tantos fogos disparados esta noite, como pode ter certeza de que foi o estabelecimento de Xie que causou o incêndio? — questionou Xie Hong.

Apesar do alerta de Jiang Bin, Xie Hong, sempre cauteloso, havia tomado providências. Contudo, algo falhara no palácio do Príncipe Gu. Ao ver as chamas, ele percebeu a crueldade do plano: incendiar o palácio para eliminá-lo.

Enquanto observava o incêndio com apreensão, sem entender por que suas defesas não funcionaram, ele precisava lidar com o Inspetor.

O Inspetor, um ex-censor, era mestre na retórica. — Embora haja muitos fogos, apenas o seu pavilhão está próximo ao palácio. Além disso, esses fogos são diferentes. Nunca houve incêndios em anos anteriores; por que justamente agora, com a sua participação, isso ocorre? Ainda quer negar?

O argumento era convincente para os leigos. Xie Hong, contudo, manteve a calma e sorriu. — Mesmo que algum fogo caia no palácio, como poderia causar um incêndio tão voraz em um instante? Olhem para as chamas; são intensas demais para serem causadas por faíscas dispersas em tão pouco tempo. Isso é um absurdo.

A multidão, ao olhar para o palácio, começou a concordar. Xie Hong prosseguiu: — Se o incêndio começou e o Inspetor Shen imediatamente me acusou, não haveria um motivo oculto para isso?

— Não o escutem! — rugiu o Inspetor para os guardas. — O tempo está seco e os fogos do Pavilhão Houde foram a causa. Avancem!

Ao ver a hesitação dos guardas, o Inspetor virou-se para o Comandante Zhang: — Comandante, o Pavilhão Houde tem criminosos perigosos. Peço que seus homens intervenham.

O Comandante hesitou. Ele não temia o gigante, mas desconfiava dos meios imprevisíveis de Xie Hong. O Inspetor sussurrou, com um tom sinistro: — Comandante, não se esqueça dos trinta mil taéis de prata. E, se o Pavilhão for eliminado, o prêmio de campeão desta noite... será seu.

Movido pela ganância, o Comandante Zhang ordenou: — Zhang Yang, tome o Pavilhão Houde e capture Xie Hong!

Ao contrário dos guardas, os soldados de elite do Comandante eram leais e não hesitaram. Xie Hong sentiu o perigo. O plano de Jiang Bin falhara, e agora ele estava encurralado. Olhando ao redor, viu seus companheiros assustados, exceto pelo gigante, que parecia ansioso por uma luta, e Zeng Zheng, que, alheio a tudo, estudava os fogos.

Xie Hong teve uma ideia. Ele elevou a voz: — Agora entendo! O Inspetor e o Comandante estão mancomunados. O título de campeão já estava comprado, e meu pavilhão tornou-se um empecilho. Eles estão conspirando para roubar o prêmio e a liberdade da senhorita Yang! Cidadãos, não podemos permitir que a injustiça prevaleça!

O discurso inflamou a multidão. Xie Hong continuou: — Contratei especialistas apenas para dar um espetáculo aos senhores, sem cobiçar a senhorita Yang. Se eu vencesse, seria apenas para devolvê-la à liberdade. Mas, por pura ganância, eles tentam me destruir!

A multidão, revoltada com a ideia de que a bela artista seria monopolizada pelos poderosos, avançou, bloqueando o caminho dos soldados e protegendo Xie Hong.