Capítulo 24: Ajoelhe-se diante de mim

Nesse momento, Segundo Boi e Martim Ribeiro saíram, posicionando-se atrás de Hugo Xie. Hugo soltou um resmungo frio em seu íntimo: não temia a vingança, pois tinha seus irmãos ao lado.

Quando os membros da família Chen se aproximaram, Hugo percebeu algo estranho. Embora todos exibissem expressões sombrias, não havia sinais de fúria. Eram menos do que na última vez, não portavam armas nem pareciam escondê-las à cintura; se tivessem vindo para se vingar, isso não fazia sentido.

Além disso, como poderiam ter coragem de voltar após terem sofrido na mão de Segundo Boi? Acaso ignoravam sua força?

A rua estava silenciosa, apenas o som dos passos da comitiva Chen ecoava. Por entre as frestas das portas, sombras se moviam, mas nem um suspiro escapava; a atmosfera era pesada e sufocante.

Seria uma demonstração de força? Ou vieram insultar? Talvez um protesto pacífico, uma espécie de resistência não violenta? Teria existido, na época de Ming, alguém como Gandhi? Hugo, sempre frio e calculista, mantinha a serenidade mesmo diante da tensão, e seus pensamentos fugiam do habitual.

A rua principal do Bairro da Paz não era longa; a aproximação dos Chen levou apenas alguns instantes, que, sob aquela pressão, pareceram eternos. Quando o patriarca Chen parou diante de Hugo, todos ao redor sentiram um arrepio nas costas e o suor frio escorrer.

O velho Chen saudou com um gesto formal, e falou em voz grave: “O senhor seria o magistrado Hugo?” O tratamento era respeitoso, mas o tom gelado como se estivesse misturado com gelo; sua voz, áspera e desagradável, parecia marcada por uma antiga lesão.

Esse ancião não era simples. Apesar da voz rude, Hugo percebeu um brilho fugaz e afiado nos olhos do velho. Saudou de volta, dizendo: “Sim, sou eu mesmo.”

“O senhor sabe o motivo de minha visita, não sabe?”

Ao notar que Hugo não cedera em nada, o velho Chen surpreendeu-se. Em casa, ouvira falar dele com desdém. Imaginava que um jovem imberbe não teria grandes habilidades; mesmo que tivesse conseguido um cargo graças à sorte, ainda seria apenas um garoto. Mas ao vê-lo, percebeu que Hugo era calmo e imponente, não se deixava intimidar pelo veterano. O velho suspirou por dentro, admirando a juventude que superava a antiga geração, e resolveu ir direto ao ponto, curioso para ver como Hugo responderia.

“Na verdade, não sei,” respondeu Hugo com um sorriso sereno, balançando a cabeça. Quando necessário, ele também sabia ser ardiloso, mentindo sem pestanejar.

O velho Chen ficou momentaneamente sem palavras. A juventude era realmente digna de respeito, tão capaz de manter o sangue frio. “O senhor conhece meu filho, não conhece?” Apontou para o magistrado Chen, que ostentava dois olhos negros e evitava encarar Hugo.

Hugo observou atentamente, pensou por um instante, e então compreendeu: “Ah, é o magistrado Chen! Não o via desde a tarde, e agora, com esse visual, quase não o reconheci.” Pensou consigo que, já que o confronto era inevitável, não fazia diferença se arranjasse mais inimigos; era fundamental dominar a conversa desde o início.

O magistrado Chen estava furioso. Sempre fora ele a agir com malícia contra os outros, e agora, era vítima da mesma astúcia. Apesar de sua arrogância em público, diante do pai, era obediente, e só podia aguardar, esperando que o velho lhe restituísse a honra.

Depois de testemunhar a destreza e a calma de Hugo, o velho Chen desistiu de rodeios. Perguntou novamente: “Meia hora atrás, meu filho teve um conflito com o senhor na porta da prefeitura. Qual é a sua intenção?”

Ao fazer esta pergunta, a tensão aumentou. Sob o olhar atento de todos, Hugo sorriu com tranquilidade e respondeu:

“Reunir um grupo para atacar um funcionário imperial é equivalente a rebelião. O senhor, como ex-magistrado, sabe bem disso, não? Sou um representante do governo, nomeado pelo prefeito, responsável pela ordem do condado, e devo agir conforme a lei. Se há crime, haverá punição!”

Começou falando suavemente, mas ao final suas palavras tornaram-se firmes e cortantes, pronunciadas com autoridade. Por detrás das portas fechadas, ouviu-se uma série de suspiros. Estava claro que os Xie estavam prontos para romper de vez com os Chen.

“Bravo, bravo, bravo!” Ninguém mais falou, apenas o velho Chen, que exclamou com um sorriso sinistro e gritou: “Se é assim, por que não se ajoelha diante de mim?”

Antes que Hugo pudesse reagir, Martim Ribeiro já estava furioso. Tendo recebido a promessa de Hugo, considerava-o seu mestre, e ao ouvir tal insulto, deu um passo à frente para protestar, mas Hugo o deteve com um gesto. O velho Chen alternava entre risos e raiva, difícil de decifrar, mas Hugo percebeu que algo estava errado: não parecia ter vindo para brigar.

A análise de Hugo era precisa. Após o grito do velho Chen, houve um breve instante de silêncio, durante o qual Hugo ouviu um suspiro quase imperceptível.

Num piscar de olhos, o velho Chen virou-se abruptamente e rugiu para o filho: “Seu desgraçado, ajoelhe-se já! Ou quer que seu velho pai se ajoelhe por você?”

‘Pum!’ Todos atrás das portas ouviram o barulho, que se fundiu num estrondo coletivo; não se sabe quantos acabaram com um galo na testa.

O velho enlouqueceu? Não vinha buscar vingança? Por que mandou o filho ajoelhar? Os vizinhos, perplexos, esqueceram seus galos e destrancaram as portas, abrindo pequenas frestas, de onde mais sombras se projetavam.

Os membros da família Chen também ficaram aturdidos; era mesmo o nosso patriarca? Por que pedir ao filho para se ajoelhar, se ele é a vítima? Nunca aceitamos tal humilhação na família Chen.

Martim Ribeiro quase ficou de olhos esbugalhados; pretendia protestar antes, mas foi impedido por Hugo, e agora o velho Chen dizia aquilo...

“Será que Hugo já sabia que isso aconteceria? Impressionante!”

Apenas Hugo e Segundo Boi mantiveram a calma: Hugo havia percebido o estranho comportamento, e Segundo Boi, que já testemunhara algo semelhante ao meio-dia, estava tomado de admiração cega, achando tudo natural: “A família Dong também era arrogante, mas o velho Dong era tão forte quanto eu. Bastou uma palavra de Hugo e ele se rendeu; não é à toa que dizem que Hugo é a estrela literária encarnada!”

O magistrado Chen, agora o centro das atenções, sentia uma mistura de raiva e humilhação, mas acima de tudo, estava magoado. “Meu pai saiu de casa furioso, não era para vingar-me? Por que mudou de ideia ao chegar? Se eu me ajoelhar, como poderei encarar os outros depois? Será que meu pai perdeu o juízo?”

Com os olhos de panda, olhava ansiosamente para o velho, esperando que ele recuperasse a razão. Apesar da expressão miserável, a situação não dependia de quem era mais digno de pena; seu desejo resultou em um tapa firme do pai.

“Desgraçado! Ajoelhe-se! Ou quer que a família Chen seja extinta?” O velho, magro mas forte, desferiu um tapa que ecoou pela rua silenciosa.

O efeito foi imediato: o rosto do magistrado Chen inchou mais ainda, e, com os joelhos bambos, ele se ajoelhou, ou melhor, caiu prostrado.