Capítulo 9: O Artesão de Mil Ofícios

Hoje, Qing’er estava muito feliz, ou melhor, desde que Hong, seu irmão mais velho, se recuperou da doença, ela vinha se sentindo alegre. Antes, Hong só sabia estudar, falava devagar e ponderadamente; a menina o respeitava, mas sentia que faltava certa proximidade entre eles.

Após a convalescença, Hong parecia ter se transformado em outra pessoa. Continuava tão filial à mãe quanto antes, mas com Qing’er era diferente: frequentemente dizia coisas ousadas que a faziam corar. Ainda assim... ao ponderar consigo mesma, a garota não sabia dizer se aquilo era melhor ou pior.

Hoje, entretanto, Hong revelou uma coragem admirável: bastaram alguns momentos para expulsar aquele canalha. Qing’er não sabia ao certo quão mau era o oficial Chen, mas, vendo o medo dos vizinhos, sentiu-se tocada. Saber que Hong a defendeu e lutou por ela fez com que seu rosto ardesse de vergonha e gratidão.

Além disso, aquela caixa de bonecos era linda — e ainda tocava música! Uma pena ter sido entregue ao imperador; Qing’er também gostaria de ter uma igual. Ao se lembrar da caixa, sentiu-se um pouco desapontada.

“No entanto, será que devo aceitar ou não? Mamãe diz que não é certo, que não posso deixar Hong fazer isso, mas os argumentos dele também fazem sentido. O que devo fazer?” O pedido repentino de Hong a deixara indecisa. Ansiosa, Qing’er enrolava os dedos na barra da roupa.

Era o que Hong esperava! Ao notar a expressão hesitante da menina, logo percebeu que ela estava prestes a ceder. Aproveitou para insistir:

— Olhe esses ingredientes, Qing’er. Você nunca os preparou, não é?

Ela olhou para a pilha de carnes e peixes ao lado e assentiu. Em casa, mesmo quando compravam carne, era só gordura para extrair banha; os ingredientes que Hong trouxera hoje, ela mal conhecia, muito menos sabia cozinhar.

— Mas mamãe disse…

— Eu não vou cozinhar para mim, estou indo à cozinha para te ensinar. Caso contrário, como você aprenderia a lidar com esses ingredientes? E, acredite, os pratos do seu irmão são deliciosos.

Ser um mestre artesão parecia algo extraordinário, mas, na verdade, não era grande coisa. Exceto por alguns mestres famosos, a maioria dos artesãos mal conseguia garantir o próprio sustento. Naquele tempo apressado, quantos sabiam apreciar a arte manual com verdadeira dedicação?

Na vida anterior, Hong nunca foi celebrado, e, com a natureza reservada dos artesãos, era um solteirão. Costumava cozinhar para si mesmo e, graças à sua habilidade manual, era também um ótimo cozinheiro. Antes, faltava ingredientes; por melhor que fosse sua técnica, sem matéria-prima nada se fazia. Além disso, sua mãe não gostava que ele frequentasse a cozinha.

Hoje, tendo adquirido tantos bons ingredientes, Hong decidiu que só mesmo cozinhando ele próprio poderia se satisfazer. Qing’er era esforçada, mas nunca tinha mexido com aquelas iguarias — que resultado poderia esperar? Achava arriscado.

Diante de tantas tentações, a menina acabou cedendo: afinal, saber cozinhar bem também era um de seus sonhos. “Se Hong é tão habilidoso com as mãos, talvez na cozinha também seja incrível”, pensou, consolando a si mesma e cedendo seu território.

As mãos de Hong estavam ainda mais ágeis do que antes! Em pouco tempo, Qing’er fez uma nova descoberta: seus grandes olhos observavam, encantados, os movimentos ágeis do irmão. Os dedos longos e flexíveis de Hong manuseavam a faca como se fosse um instrumento musical, e, ao ritmo de uma melodia invisível, transformavam os ingredientes em cortes limpos e ordenados.

Primeiro, entrou na panela um pedaço de carne; em seguida, tiras de carne eram mergulhadas no molho; agora, cortava cubos delicados. Hong parecia ter três cabeças e seis braços: mãos voando, movimentando-se como borboletas entre as flores.

— Hong, você é incrível! — exclamou Qing’er, admirada. Sabia que o irmão era habilidoso, mas depois que passou a se dedicar aos estudos, raramente trabalhava com as mãos. Recentemente, Hong construiu um instrumento musical que tocava sozinho — algo que ela achou difícil de acreditar — e agora na cozinha ele se mostrava ainda mais surpreendente.

— Você é mesmo o melhor, Hong! Como faz isso? Precisa ensinar para mim, assim posso cozinhar para você e para mamãe.

Terminando de cortar os cubos de carne, Hong afagou os coques da menina e prometeu, sorrindo:

— Fique tranquila, Qing’er, seu irmão vai te ensinar tudo.

Qing’er fez um pequeno bico:

— Hong, eu já cresci, não sou mais criança, você ainda me trata como se fosse.

Ao ver a expressão emburrada da menina, Hong não pôde deixar de sorrir. Treze anos ainda é uma criança! No seu tempo, jovens dessa idade ainda estavam no ensino fundamental. Mas também ficou com pena: desde que atravessou para este mundo, Qing’er cozinhava, costurava e até lavava roupa para os outros — trabalhava tanto quanto um adulto. Em sua antiga vida, quem teria coragem de pôr uma filha tão fofa para trabalhar? Seria tratada como uma princesa.

Hong decidiu, então, que faria de tudo para dar uma vida melhor àqueles ao seu redor.

— Hong, a comida já está pronta? — Vendo que o irmão parara de cortar, Qing’er voltou a atenção para a panela, puxando o ar pelo narizinho — que cheiro delicioso!

Hong tirou um pedaço de carne do tacho e sorriu:

— Qing’er, venha, abra a boca e experimente meu porco caramelizado.

A menina hesitou um pouco, mas não resistiu ao aroma tentador e, meio tímida, abriu a boca.

— Que delícia! — O cheiro já era maravilhoso, mas o sabor era ainda melhor: macio, desmanchando, escorregadio, com um doce aroma tostado que dominou seu paladar. Os olhos de Qing’er brilhavam de felicidade — Hong era realmente extraordinário, capaz de tudo.

— Qing’er, cuide da panela para mim. Vou levar um prato para a casa da tia Ma.

Vendo o entusiasmo da menina, Hong ficou feliz. Aproveitaria que tudo estava pronto para levar um pouco à tia Ma — compartilhar alegrias tornava tudo ainda melhor.

— Está bem — respondeu ela, ainda de olhos grudados na panela. Nunca havia comido nada tão gostoso.

As casas eram próximas, e, ao chegar, Hong encontrou a família da tia Ma à mesa. Ficaram surpresos ao vê-lo chegar com uma travessa.

— Hong, o que é isso?

— Hoje preparei muita comida e trouxe um pouco para vocês. É porco caramelizado — respondeu ele sorrindo.

— Que aroma maravilhoso… — exclamou Ma Wentao, o filho da tia Ma, que trabalhava no gabinete do condado.

A tia Ma já desconfiava de algo e perguntou:

— Hong, o que você andou fazendo hoje? Como comprou tantas coisas? De onde veio tanto dinheiro?

Antes que Hong respondesse, Ma Wentao se adiantou:

— Mãe, você não sabe? No mês passado, o gabinete não abriu um edital para arrecadar objetos? Anteontem foi o início da coleta, mas passaram dias e não conseguiram nada. O magistrado ficou furioso. Coincidentemente, hoje o irmão Hong levou uma caixa de música até lá — mas não era uma caixa qualquer!

Vendo o pai e a irmã largarem os talheres para ouvir, Ma Wentao se empolgou, gesticulando:

— Vocês não imaginam o entalhe! O magistrado disse... como foi mesmo? “Obra de mestre”! E além disso, a caixa tocava sozinha — uma música… indescritível!

Ele era bom de conversa e descreveu a cena do dia com tal riqueza que deixou a família boquiaberta.

— Pai, mãe, sabem quanto os ricos da cidade ofereceram pela caixa do irmão Hong? Três mil taéis! Três mil taéis de prata! E ele não vendeu, preferiu doar ao governo. Por isso disse para não se preocuparem — depois desse favor, o magistrado jamais deixaria Hong em desvantagem.

Ouvindo toda aquela empolgação, Hong não pôde evitar um sorriso. Já encontrara Ma Wentao outras vezes, mas não imaginava que ele tivesse tanta lábia — realmente talentoso.

— Hong é mesmo generoso — suspirou a tia Ma — mesmo depois de prosperar, não esquece os vizinhos. A família Xie é de gente boa. No dia em que ele passar nos exames e se tornar oficial, você pode acompanhá-lo, filho.

— Claro, mãe, todos dizem que o irmão Hong vai se dar bem na vida — respondeu Ma Wentao, já de olho no prato de carne. Bastou provar um pedaço para quase engolir a língua de tão gostoso; nem conseguia continuar falando.

Diante de tantos elogios, Hong ficou meio envergonhado e ia responder com modéstia, quando o marido da tia Ma resmungou:

— Generoso? Esses anos todos também ajudamos muito a família dele. Recebeu tantas recompensas e nunca mandou nada, só umas coisinhas para disfarçar.

A tia Ma se irritou, pôs as mãos na cintura e rebateu:

— Tem coragem de dizer isso? Quando o tal Chen veio hoje de manhã, não foi você que puxou a velha aqui para dentro? Se não fosse Hong, a família Xie teria sofrido muito!

O marido não se deu por vencido:

— Fiz isso pelo nosso bem! Não se engane com a boa sorte dos Xie — o clã Chen é perigoso e essa história não terminou.

A discussão começou a esquentar, e Hong logo interveio:

— Tia, o tio também tem razão. Os Chen são poderosos e não tive escolha senão enfrentá-los. Vocês não têm nada a ver com isso, não precisam se envolver.

A tia Ma, de coração generoso, compreendeu e suspirou. Todos eram filhos da terra de Beizhuang; quem desconhecia o poder dos Chen? Voltou-se para o filho:

— Wentao, já que trabalha no gabinete, fique atento e também ajude Hong como puder.

— Pode deixar, mãe, não se preocupe — respondeu Ma Wentao, já com a boca cheia de carne, tentando disfarçar entre garfadas.