Capítulo 113: Falando no diabo, ele aparece

Ao ouvir o que Yue’er disse, Xie Hong sentiu um estalo. Era verdade, quando o tio-avô Zeng mencionou as famílias Zeng e Dong, ele não disse que os ancestrais dos Zeng eram especialistas na fabricação de armas de fogo? Vendo a habilidade de Dong Ping, talvez o irmão mais velho de quem Yue’er falava também fosse formidável.

— Yue’er, quando seu irmão chegará a Xuanfu? — perguntou Xie Hong, com a esperança renovada.

Yue’er, que estava ocupada vangloriando-se do irmão, ficou subitamente sem palavras ao ser questionada. Ela respondeu, hesitante:
— Bem... Yue’er não sabe ao certo. Mas ele virá, com certeza. Depois que papai faleceu, vovô quis que ele prestasse o exame imperial, então ele certamente virá à capital antes dos exames do próximo ano.

Tosse, tosse. Exame imperial? Xie Hong sentiu uma vertigem. Yue’er era realmente pouco confiável. Quando seriam esses exames? O mês lunar de inverno estava chegando, e a Grande Competição das Lanternas ocorreria naturalmente no Festival das Lanternas, restando apenas um mês e meio.

Yue’er, sentindo-se envergonhada, tentou consolá-lo:
— Vovô enviou uma carta antes de partir, talvez ele chegue nestes dias! Além disso... se não houver outro jeito, Yue’er pode ajudar. Antigamente, quando soltávamos fogos de artifício em casa, era eu quem os acendia. E ainda...

— Não se preocupe, Yue’er, não precisará acender nada. Seu irmão dará um jeito. — A determinação da menina em animá-lo contagiou Xie Hong e, ao mesmo tempo, deu-lhe uma ideia. Ele só havia pensado no status de Zeng Jian como Ministro, esquecendo-se de que ele era o Ministro das Obras Públicas. Não bastaria pedir que ele enviasse artesãos da capital? A habilidade dos mestres da capital certamente superaria a dos artesãos da fronteira.

Enquanto ponderava sobre escrever uma carta, um criado anunciou:
— Jovem mestre, há alguém lá fora querendo vê-lo.

Como Xie Hong tinha muitos segredos, não ousava contratar qualquer um; todos os servos de sua casa haviam sido enviados pela Vila Dong e o chamavam de jovem mestre.

Mais alguém? Xie Hong sentiu um frio na espinha. Baoqin tinha acabado de sair, os assuntos mal estavam resolvidos e agora mais alguém aparecia. Não seria mais um problema?

— A pessoa deixou um cartão de visitas? — perguntou Xie Hong.

— Não, o homem apenas disse que se chamava Zeng Zheng e que, ao ouvir o nome, o jovem mestre entenderia.

— É o irmão mais velho! Ele veio mesmo! Viu só, Yue’er não mentiu! Vovó dizia que crianças boas não contam mentiras, e Yue’er é uma criança boa! — Yue’er, que estava murcha, deu um salto de alegria ao ouvir o nome de Zeng Zheng, voltando a ficar animada.

— Yue’er, você é incrível! — Qing’er, a única que ainda se deixava levar pelas palavras da amiga, elogiou-a sinceramente, o que deixou a menina ainda mais orgulhosa.

Xie Hong, conhecendo a natureza da menina, não levou a sério; provavelmente foi apenas uma coincidência. Mas, de fato, era uma coincidência e tanto. Bastou falar no diabo para ele aparecer. Restava saber se este tal Zeng Zheng era tão talentoso quanto Yue’er afirmava. Ele não duvidava da tradição artesanal da família Zeng, mas as palavras da pequena precisavam ser ouvidas com cautela.

Sem esperar que o anunciassem, ele mesmo foi receber o visitante. Além da preocupação com o resultado da competição, Xie Hong estava genuinamente curioso para saber que tipo de habilidade um artesão de pólvora daquela época possuía para criar fogos de artifício que deixariam um viajante do tempo como ele impressionado.

— Zeng... Irmão mais velho, sou Xie Hong, é um prazer conhecê-lo. — Ao chegar à porta, Xie Hong hesitou um pouco. Ele esperava que o irmão de Yue’er tivesse uma idade próxima à sua, mas, de repente, deparou-se com um homem de meia-idade vestindo trajes taoístas.

O homem retribuiu a saudação com um sorriso:
— Sou Zeng Zheng. Prazer em conhecê-lo, irmão Xie. Você é, de fato, um jovem brilhante e distinto.

Xie Hong sentiu-se confuso. Seria esse Zeng um homem excessivamente sociável? Por que tanta intimidade logo no primeiro encontro, mesmo que o tio-avô Zeng o tivesse mencionado em cartas? Além disso, ele deveria ser um estudioso que participaria dos exames imperiais, mas parecia mais um monge taoísta, ou melhor, um mestre alquimista.

Xie Hong ouvira dizer que na Dinastia Tang alguns usavam trajes taoístas como vestimenta cotidiana, mas não sabia que tal costume existisse na Dinastia Ming. Além disso, as pontas dos dedos de Zeng Zheng estavam escurecidas e sua pele tinha um tom amarelado; ele não tinha nada da aparência de um erudito confuciano.

— Irmão, você finalmente chegou! Senti tanta saudade! — Enquanto Xie Hong caminhava apressado, Yue’er estava distraída conversando com Qing’er e ficou para trás. Ao ver o irmão, ela correu gritando de alegria.

— Sentiu saudade? Não parece. Na carta do avô, dizia que você estava se divertindo tanto em Xuanfu que nem se lembrava de voltar para casa. — A expressão de Zeng Zheng era paternal; Xie Hong achou que eles pareciam mais pai e filha do que irmãos.

— Não é verdade! Vovô é quem diz isso, eu estava aqui esperando pelo irmão! — Yue’er protestou, torcendo o corpo em sinal de descontentamento.

— Está bem, está bem. Amanhã partirei para a capital, você virá comigo.

Yue’er ficou surpresa, e Xie Hong também se apressou:
— Irmão Zeng, por que não fica aqui por mais alguns dias? Deixe que eu exerça minha hospitalidade e possamos conversar com calma.

— Ah, eu adoraria ficar mais tempo em Xuanfu, mas tenho assuntos urgentes a tratar. — Zeng Zheng suspirou e virou-se para Xie Hong, fazendo gestos discretos para que Yue’er não notasse.

Parece que ele também não era uma pessoa tão séria assim; estava apenas brincando com a irmã. Xie Hong não pôde deixar de sorrir.

Yue’er, naturalmente, queria ficar em Xuanfu. O bairro de Houde era divertido, com contadores de histórias e música, e ainda tinha Qing’er como companhia. O irmão era ótimo, mas passava o dia todo entre frascos e panelas; que tédio!

Ao ouvir Xie Hong pedir que ele ficasse, a menina ficou esperançosa. Ela sabia que, apesar de o "irmão Hong" ser apenas um pouco mais velho que ela, ele era muito capaz e provavelmente conseguiria convencer o irmão a ficar. Mas, quando Xie Hong parou de falar depois de apenas uma frase, ela se desesperou. Ela não queria ir para a capital tão cedo; o Festival das Lanternas prometia ser grandioso!

Isso mesmo, o festival! A menina teve uma ideia e recorreu ao seu trunfo. Puxando a manga do irmão com uma expressão de cortar o coração, ela disse:

— Irmão, você não pode ir embora! O irmão Hong precisa da sua ajuda. Você não sabe, mas a futura noiva do irmão Hong foi levada e eles marcaram uma competição para o dia do Festival das Lanternas. Se ele perder, eles venderão a senhorita Yang! A senhorita Yang é tão coitada... e o irmão Hong também. Você precisa ficar para ajudar!

Pensando um pouco, Yue’er elevou a questão ao nível da moralidade:
— Vovó dizia que os grandes heróis devem intervir quando veem uma injustiça. Irmão, se você não ajudar, quando chegar o dia da missa da vovó, eu contarei a ela que você tem habilidade, mas não tem caráter, e que está arruinando a reputação da família Zeng...

Xie Hong ficou pasmo. O que era aquilo? De onde surgiu essa "futura noiva"? E essa história de "grandes heróis" era algo que ele tinha dito casualmente ao irmão Ma durante uma de suas histórias, como é que tinha virado um ditado da avó dela? E será que "arruinar a reputação" se aplicava àquilo?

Zeng Zheng parecia acostumado com a falta de filtro de Yue’er. Ele começou ouvindo com um sorriso, mas logo olhou para Xie Hong com desconfiança. Se a noiva tinha sido levada, por que o jovem não parecia estar em sofrimento? A carta do avô dizia que ele era um homem de sentimentos profundos.

— Irmão Zeng, não é bem assim. — Vendo o olhar desconfiado dele, Xie Hong apressou-se a explicar: — Na verdade, é uma amiga da... irmã do meu amigo que teve problemas. — Ele contou a história e, ao mencionar a identidade de Yang Pan'er, hesitou um pouco. Felizmente, Zeng Zheng não demonstrou estranheza e ouviu com atenção.

— O irmão Hong está mentindo de novo. A senhorita Yang é claramente a noiva dele, por que senão ela teria vindo tantas vezes enquanto ele não estava? — Yue’er sussurrou para Qing’er.

— Não diga bobagens, Yue’er. A senhorita Pan'er veio para aprender piano. — Ling’er corrigiu, tentando conter o riso.

— É, Yue’er, você fala demais. Claramente o irmão Hong vai... — Qing’er desta vez não ficou do lado da amiga, mas resmungou, descontente.

— Vai o quê? — Yue’er, sempre curiosa, quis saber.

— Ah, nada, deixa para lá. — Qing’er balançou a cabeça, corada.

— Qing’er, somos melhores amigas, não podemos ter segredos!

— Não posso contar, não posso... — As duas meninas saíram rindo e brincando.

Xie Hong prestou atenção no que elas disseram e finalmente entendeu por que Ling’er e Yang Pan'er eram tão próximas.

— ... Irmão Zeng, é isso. Yue’er disse que sua habilidade é extraordinária e que provém de uma linhagem familiar. Poderia me dar uma mão?

— Retribuir um pequeno favor com uma grande recompensa, você tem o espírito dos antigos, meu irmão. — Zeng Zheng elogiou. — Essa Yang Pan'er também é notável. Preferir a destruição total a permitir que a verdade seja distorcida... ela é certamente uma pessoa como nós.

Xie Hong ficou surpreso. Que bom que ele não se importava com a identidade de ela ser uma artista, mas o que ele queria dizer com "alguém como nós"?

— O mundo está decadente. Muitos artesãos desprezam a própria profissão e não valorizam o ofício, muito menos têm respeito por ele. Ah, como se pode ser negligente com o próprio trabalho? Essas pessoas deveriam conhecer essa mulher valente; eu gostaria de ver se elas não sentiriam vergonha.

Finalmente ele entendeu: aquele ali também era um fanático por tecnologia, só que de uma forma diferente.

— Fique tranquilo, meu irmão. Mesmo sem considerar o favor que você nos fez, eu certamente o ajudarei. — Zeng Zheng prometeu, batendo no peito.

— Favor? — Xie Hong estava atordoado. A irmã era pouco confiável e faladora, e o irmão mudava de assunto tão rápido que ele mal conseguia acompanhar. — Irmão Zeng, de que favor você está falando?

— Meu irmão, você não sabe. A família Zeng tem apenas um herdeiro por geração. Meu pai... — Zeng Zheng explicou com um sorriso.

O pai de Zeng Zheng tinha um grande talento literário e uma personalidade aberta. Zeng Jian depositava suas esperanças nele, mas, infelizmente, o destino foi cruel e o pai de Zeng faleceu repentinamente no ano anterior. A dor de enterrar um filho fez com que Zeng Jian adoecesse gravemente.

Zeng Zheng, embora tivesse o título de Jovem Erudito, era alguém que só se interessava por artesanato. A família não esperava nada dele, mas, após a morte do pai, Zeng Jian, sem alternativa, forçou-o a estudar para o exame imperial. Ele sabia que o neto não tinha vocação para a política, mas ainda assim nutria esperanças de um milagre.

Tudo mudou quando ele conheceu Xie Hong em Xuanfu. Zeng Jian abandonou seus planos e depositou suas esperanças em Xie Hong. Ele sabia que seu neto era gentil demais e obcecado por artesanato, sendo, portanto, inadequado para a vida pública. Ao deixar Xuanfu, ele escreveu uma carta explicando a situação e recomendando Xie Hong.

O "favor" de que ele falava era exatamente esse. Zeng Zheng odiava o exame imperial e, agora que Xie Hong estava lá para assumir o fardo, ele se sentia aliviado. Era por isso que ele fora tão caloroso logo no primeiro encontro.

Xie Hong não recusaria aquela ajuda. Após a conversa profunda com Zeng Jian, ele entendeu que aquele homem era o assistente que o velho lhe enviara.