Capítulo 158: O Bairro Houde é a Testemunha do Destino

Para os habitantes de Xuanfu, o Manjianghong não era exatamente desconhecido, pois esse canto milenar de Yue Wumu era amplamente divulgado no exército. Contudo, poucas vezes alguém ouvira um canto tão grandioso; afinal, o exército de fronteira não era um coro e não se punha a cantar por qualquer motivo, muito menos em polifonia.

Nesse momento, mais de um millhar de homens robustos cantavam a pleno pulmões, expressando perfeitamente a audácia e a grandiosidade contidas nos versos, fazendo o sangue ferver e o espírito se exaltar. A melodia tampouco era complexa; após ouvirem apenas alguns versos, muitos dos presentes começaram a acompanhar em voz baixa, fazendo com que o canto ressoasse com ainda mais vigor.

Entre os espectadores, quase todos concentravam sua atenção na música, e apenas poucos notaram a anomalia: o grandalhão careca que marchava na vanguarda, carregando a bandeira, havia desaparecido, assim como a insígnia do dragão amarelo.

— Irmão Chen, aquele de cavalo vermelho e vestes vermelhas que passou na frente agorinha era o Imperador?

— Com certeza é — assentiu Chen, o Gato Preto, com convicção. — Não viu que a bandeira do dragão amarelo sumiu? Certamente foi porque quem a carregava andou rápido demais e teve que voltar. Sabia não? A bandeira do dragão amarelo tem que estar sempre ao lado do Imperador.

— Mas... — o companheiro coçou a cabeça, duvidoso. — Ouvi dizer que o Imperador sempre usa vestes imperiais de dragão, da mesma cor da bandeira e com dragões bordados, mas aquele ali no corpo...

— Sim, sim, o Imperador deve usar vestes de dragão — concordou alguém nas proximidades que acompanhava a conversa.

Como a comitiva imperial realmente surgira vindo da torre do relógio, tal como Chen, o Gato Preto, previra, os mirones já depositavam certa confiança nele, deixando de lado o desprezo anterior. Contudo, no que dizia respeito às vestimentas do soberano, todos tinham a certeza de que ele deveria envergar o manto imperial amarelo-vivo.

— O que vocês entendem disto? — retrucou Chen, o Gato Preto, com desdém. — O Imperador não usa o manto de dragão o tempo todo. Eu soube pelo primo da tia do cunhado do meu... que as roupas do Imperador mudam conforme a ocasião, seja em viagens, caçadas ou audiências na corte.

— Mesmo mudando, ainda deveria ser o manto de dragão.

— Ora, parem de ser ignorantes! Deixem-me perguntar: qual era o padrão na bandeira de há pouco? E qual era o lema que gritavam?

— Um dragão dourado de nove garras, segurando... e o lema era...

— Isso! E qual era a última frase? A "moda"! — Chen, o Gato Preto, bateu com a palma da mão na coxa e elevou o tom: — O que é a moda? É o que é cultuado no momento atual. O que nós cultuamos agora? Com certeza é o Imperador! O Imperador é o modelo para todo o império; se ele se veste de forma vistosa e ainda usa uma pluma, é natural que esteja nos dando o exemplo para nos vestirmos igual. Por isso mesmo é que o lema inclui aquela frase: "A Moda da Grande Dinastia Ming"!

— Será verdade? — Os ouvintes mantinham-se céticos. O resto até podia ser, mas aquela pluma ninguém mais usava; apenas o indivíduo de vermelho a ostentava, logo, talvez houvesse mesmo algum fundo de verdade naquilo.

Chen, o Gato Preto, balançou a cabeça e prosseguiu:

— Vocês não têm cultura e ainda teimam em não ouvir os outros. Sabem o que eu soube do meu...

— Do primo da tia do cunhado! — coroaram os presentes, com um tom de evidente impaciência.

— Bem... — Chen engoliu em seco, sem graça, mas logo recuperou o ar misterioso: — É daquele meu parente mesmo. Ele disse: na verdade, o jovem mestre Xie é um herdeiro imperial deixado para trás fora dos muros do palácio!

A multidão irrompeu em alvoroço:

— Quê?!

Aquilo era absurdo demais! Se fosse verdade, o jovem mestre Xie seria no mínimo um príncipe; por que viria parar num lugar ermo como Xuanfu para abrir uma casa de chá?

— Sabia que não iam acreditar! Eu mesmo ouvi com meus próprios ouvidos, lá fora da residência dos Xie, o Imperador chamando o jovem mestre Xie de irmão mais velho. Se não acreditam, perguntem ao Cinco. — Ele apontou para o companheiro, que confirmou suas palavras, antes de continuar: — Se não fosse assim, por que o Imperador estaria hospedado na casa do jovem mestre Xie? E vocês viram com os próprios olhos: a comitiva do Imperador veio dobrando a partir da torre do relógio, disso ninguém duvida, certo?

Os presentes assentiram em silêncio.

Chen, o Gato Preto, estalou a língua em sinal de admiração:

— Vocês por acaso achavam que o Imperador tinha saído pelo portão norte da mansão do príncipe para dar toda essa volta até aqui? Esperem para ver: aquela retirada de há pouco aconteceu porque o jovem mestre Xie lembrou ao Imperador que o porta-bandeira tinha errado o caminho, fazendo a comitiva recuar. Uau, pensem bem: ter o poder de fazer a carruagem imperial voltar atrás e refazer o trajeto... que grandiosa habilidade tem o jovem mestre Xie!

— Ah! — Compreendendo a situação, a maioria dos presentes inclinou-se a acreditar na história. Realmente, fazia todo o sentido. E, se não fosse filho de sangue do antigo imperador, como poderia o jovem mestre Xie possuir tal prestígio e capacidade em idade tão tenra? Acontece que ele era irmão do Imperador, o que explicava tudo! Sendo de linhagem imperial, estava muito acima dos mortais comuns como eles.

Enquanto isso, a notícia corria célere. Como todos já tinham visto a cavalaria passar momentos antes, a novidade espalhou-se rapidamente entre os curiosos que se amontoavam nas imediações. Em pouco tempo, o boato espalhou-se como se tivesse asas, alcançando os lugares mais distantes.

Enquanto isso, a canção militar chegava ao fim, e a coluna de cavaleiros alcançava o trecho central, retornando à posição aproximada de quando haviam recuado.

— ...voltamos aos portões celestes! — Ao som do último verso, todos os cavaleiros refrearam e giraram suas montarias, curvando-se em reverência a uma figura que despontava a galope de um caminho reservado. Cavalo e cavaleiro fundiam-se numa só presença, ambos envoltos em tons de vermelho ardente, resplandecentes como o sol nascente.

Atrás dele, a bandeira do dragão amarelo, símbolo da majestade imperial, flutuava ao vento. Apenas o porta-bandeira havia mudado: o careca de antes desaparecera, sendo substituído por um soldado ferido, cuja cabeça exibia pesadas ataduras, denunciando o ferimento recente.

Nesse instante, o povo compreendeu sem margem para dúvidas que aquele era o verdadeiro Imperador; do contrário, por que tantos guardas gritariam saudações aos portões celestes enquanto o reverenciavam? E a bandeira do dragão amarelo desfraldada às suas costas era a prova definitiva.

Quanto às vestes singulares do soberano... bem, aquilo deveria ser a tal "moda" imperial! Olhando com mais atenção, o traje era deveras magnífico.

A túnica externa vermelha irradiava alegria, as longas botas reluzentes exalavam nobreza, e o lenço dourado no pescoço realçava a estura distinta do imperador, sem falar no chapéu de design arrojado. Ora, usar uma pluma no chapéu era algo verdadeiramente elegante!

Quando voltassem para casa, certamente tratariam de arranjar uma pena igual — azul, de preferência —, pois era aquilo que ditava a moda ensinada pelo próprio Imperador.

— Salve, Vossa Majestade! — irromperam as vozes.

— Vida longa ao Imperador! Dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos!

Os vivas, tardios mas estrondosos como ondas que quebram na praia, ecoaram por toda parte. Todos aclamavam com entusiasmo. O Imperador não só viera pessoalmente como fizera questão de dispensar o manto de dragão, escolhendo um traje festivo com o intuito evidente de demonstrar proximidade com o povo.

Quão sábio era aquele soberano! Tão jovem e já capaz de demonstrar tamanha empatia pelo povo. Sem dúvida, seria um monarca incomparável, superando os fundadores das dinastias Tang e Song, trazendo esperança renovada para o renascimento da Grande Dinastia Ming.

Zhengde cavalgava à frente, mas Xie Hong não o acompanhava. A ideia de fazer os cavaleiros entoarem o canto militar e prestarem reverência a Zhengde fora dele; afinal, mesmo que as roupas do soberano fossem pouco convencionais, o povo acabaria por reconhecê-lo. Xie Hong, naturalmente, abster-se-ia de partilhar dos louvores da multidão, pois essa era a glória exclusiva do governante, enquanto ele preferia manter a discrição.

À medida que os clamores públicos diminuíam ligeiramente, Zhengde estimulou a montaria, e Xie Hong seguiu-lhe o rastro.

Aproximando-se do imperador, ouviu-o resmungar, vaidoso:

— Eu bem disse que a minha ideia foi brilhante ao tapar aquela careca reluzente, caso contrário teriam roubado todo o meu protagonismo.

Xie Hong olhou de relance para o subordinado calvo de Jiang Bin e suspirou, profundamente solidário com o infortúnio alheio. Aquela cabeça lisa, agora envolvida por faixas de tecido enroladas em camadas, dava a impressão de se tratar de algum estrangeiro exótico à primeira vista. Que pena!

Não havia o que fazer; Zhengde insistira que a careca lhe roubava a atenção. O soberano pretendia substituí-lo, mas o homem recusara tenazmente, restando apenas a solução das ataduras. Contudo, o sujeito parecia não se importar, mantendo um sorriso largo no rosto apesar do disfarce improvável.

*Suspiro*, pensou Xie Hong, *que tipo de gente me rodeia? Não há sequer um com o raciocínio em ordem.*

Ao ver Xie Hong lado a lado com o soberano, os vivas da multidão intensificaram-se ainda mais. O Imperador pertencia a todo o império, mas o jovem mestre Xie era filho da terra de Xuanfu. Fosse ou não de sangue real, ele era, sem dúvida, o orgulho de Xuanfu.

Alguns pensavam com mais clareza: com a chegada da comitiva imperial, a cidade de Xuanfu virara de cabeça para baixo. Por mais sábio que fosse o Imperador, ele precisava de executores de confiança. E, pelo que se via, o séquito imperial não era numeroso, consistindo apenas em algumas centenas de guardas de brocado no centro, enquanto muitos dos que faziam a segurança externa eram reconhecidos como soldados locais de fronteira.

Sendo assim, a identidade do emissário encarregado de investigar funcionários corruptos e apurar os sentimentos do povo tornava-se evidente: quem mais seria senão o jovem mestre Xie?

Compreendia-se agora por que a casa de chá administrada por Xie Hong cobrava quantias tão módicas, sem qualquer intuito lucrativo: tratava-se de um posto de inteligência imperial.

Ademais, o próprio nome do estabelecimento...

Nesse momento, a comitiva já havia atravessado o portal comemorativo. As diversas especulações e notícias a respeito de Xie Hong e Zhengde circulavam de boca em boca. Digeridas tais informações, todos ergueram o olhar para a fachada da conhecida casa de chá e para a placa que antes sofrera zombaria.

Pavilhão Houde.

Uma súbita iluminação invadiu a mente de todos. Com que razão o jovem mestre Xie não seria um enviado do trono? E quem, senão alguém ciente da visita do Imperador a Xuanfu, teria afixado tal tabuleta com tanta antecedência?

Premonição? Se alguém fosse capaz de tamanha precisão, seria um imortal vivo, mas Xie Hong parecia apenas um homem comum. Havia, portanto, uma única explicação: o lorde Xie era genuinamente um herdeiro do antigo imperador.

Quanto às excentricidades recentes do jovem mestre Xie, como a aquisição em massa de artífices, ninguém mais se importava com isso; e, se recordassem, tratavam o assunto com naturalidade. Tal como as vestes do Imperador, julgadas bizarras ao primeiro relance, mas que agora, à luz da suposta intenção oculta do soberano, pareciam cada vez mais belas e dignas de imitação.

Se o Imperador vestia-se daquela forma, e sendo o jovem mestre Xie seu irmão mais velho, como não haveria de agir com igual singularidade?

Avançando pela via, a euforia de Zhengde começou a arrefecer. Aquela não era a primeira vez que recebia vivas, embora a proximidade da multidão fosse incomum. Descontraído, voltou a contemplar a cidade de Xuanfu, cujas ruas mal tivera oportunidade de explorar desde a sua chegada. Nos primeiros dias, o sigilo impunha-se; depois, divertira-se tanto que esquecera de passear.

Naturalmente, as placas do Pavilhão Houde, por sua forma singular, não escaparam à atenção de Zhengde. Voltando-se para o companheiro, indagou:

— Irmão mais velho, "Houde" significa "esperar por mim", não é?

— Oh... — O sentido até era aquele, mas tratava-se de algo impossível de explicar racionalmente. Como jamais tocara no assunto com ninguém, Xie Hong foi apanhado de surpresa pela pergunta direta do protagonista e apressou-se a desmentir: — Claro que não! Construí esta casa de chá no ano passado; como poderia adivinhar que vires para cá, meu segundo irmão?

Zhengde ponderou por um instante e achou a resposta lógica, rindo em seguida:

— O irmão mais velho tem razão. Deve ser obra do destino; de qualquer modo, para mim esse nome significa exatamente a minha espera. O Pavilhão Houde é o testemunho da nossa fraternidade, Hahaha!

— Hehe... — Xie Hong riu também. Talvez houvesse um laço kármico naquilo tudo; afinal, por que razão teria ele ido parar justamente no período de Zhengde, quinhentos anos no passado? Recordando a apreensão e a desorientação dos seus primeiros dias em Xuanfu, sentiu-se tomado por uma torrente de emoções.

Chegara o momento da despedida de Xuanfu, o palco inaugural da sua jornada naquela era, o lugar onde dera seu primeiro passo firme.

Olhando de relance para o sorriso radiante de Zhengde, Xie Hong sentiu a audácia crescer-lhe no peito. *Segundo irmão, façamos grandes coisas em Pequim de agora em diante; mudar o destino da Grande Dinastia Ming e de toda a China dependerá exclusivamente de nós.*

Como se adivinhasse seus pensamentos, antes mesmo que Xie Hong abrisse a boca, Zhengde desfez o sorriso e disse com seriedade:

— Irmão mais velho, quando chegarmos a Pequim, teremos que nos esforçar ao máximo.

Surpreendido pela perspicácia do jovem imperador, mas com o coração transbordando de ardor e ambição, Xie Hong respondeu sem hesitar:

— Segundo irmão, podes ficar tranquilo, darei o meu melhor.

— Sim, sim, excelente, excelente — disse Zhengde, bastante satisfeito, balançando a cabeça repetidas vezes. — Irmão mais velho, estarei à espera de ver você transformar Pequim num verdadeiro parque de diversões, hahaha... — Dito isto, estimulou a montaria e partiu a toda a velocidade em direção à Torre Changping.

Xie Hong ergueu os olhos para o horizonte, dividido entre a expectativa e a apreensão. Como seria, afinal, a capital do império? Poderia ele repelir as intrigas e as adagas ocultas que o aguardavam?

Olhando para trás, avistou a figura rubra e a pluma balançante na cabeça do soberano. Sentiu um frio na espinha: o valioso patrono que tanto custara a conquistar era, francamente, alguém bastante imprevisível.