Capítulo 14: A escolha de lados está em toda parte

Embora hoje não tenha se envolvido em nenhuma briga, Xie Hong sentia-se extraordinariamente satisfeito; ao retornar ao escritório, nem percebeu que Fang Jin não estava mais por ali. “Ah, isto é o que chamam de clareza de espírito? Parece que, quando alguém é maltratado, precisa devolver na mesma moeda.” Assobiando uma canção, esqueceu inclusive o compromisso que tinha de ir ao departamento do inspetor.

Ao chegar ao escritório, dedicou-se a folhear os processos existentes, aproveitando para se atualizar sobre as particularidades do serviço público naquela época. Sua posição de segundo em comando lhe conferia respeito, mas, na verdade, tinha pouco a fazer; quando terminou de revisar tudo, já era quase hora do almoço.

Pensando se seria melhor ir para casa comer, viu alguém entrar apressadamente pela porta. Xie Hong achava que era Fang Jin voltando, mas ao olhar com atenção, reconheceu o chefe de patrulha, Fu.

“Senhor Xie, está ocupado?” O início de conversa típico de quem vem fazer uma visita sem motivo aparente.

Pareço ocupado? Xie Hong franziu os lábios, sacudindo os processos em suas mãos, e replicou: “Chefe Fu, por favor, sente-se. O que o traz ao meu escritório hoje?” Ele notara que os subordinados de Fu não pareciam simpatizar muito com o inspetor Chen, por isso estava curioso quanto ao real motivo da visita.

“Não ouso me sentar, senhor. Diante de Vossa Senhoria, não há lugar para gente como eu.” Fu sorria com humildade, gesticulando com as mãos. “Vossa Senhoria é responsável pela segurança e abastecimento do município, é nosso superior, e é natural que eu venha prestar-lhe minhas reverências.”

Ora, se era para reverenciar, por que não veio mais cedo? Xie Hong achava as palavras de Fu um tanto hipócritas, mas respondeu com polidez: “Então, chefe Fu, fique mais um pouco. Tenho muitas questões sobre a segurança do condado que gostaria de discutir.” Conversa fiada, quem não sabe lidar com isso? Não precisamos ter experiência para saber como as coisas funcionam.

Fu percebeu que, dando voltas, acabara se enrolando; amaldiçoou-se internamente. O homem diante dele não era um simples erudito que só sabia citar leis; quando estava na sala de registros, enumerava crimes com desenvoltura, sem hesitação, sua eloquência superava a de qualquer funcionário experiente. Melhor ser direto, ou acabaria perdido na conversa.

Abandonando os rodeios, Fu revelou logo o essencial, e Xie Hong rapidamente compreendeu: naquela época, os funcionários do escritório não podiam sobreviver só com o salário. O secretário, apesar de ser um oficial do nono grau, recebia apenas cinco cestos e cinco porções de arroz por mês; o inspetor, três cestos; e os funcionários, naturalmente, menos ainda. Para viver, era comum que esses trabalhadores recorressem a práticas corruptas, explorando a população, recebendo propinas e extorquindo o povo.

Os guardas, diferentes dos escribas, não podiam manipular registros; dependiam das “contribuições” dos comerciantes locais, ou seja, taxas de proteção. O inspetor Chen, no entanto, era egoísta, ficava com a maior parte e não repartia nem as sobras, além de manter muitos parasitas por perto, o que gerava descontentamento entre os guardas.

Com a chegada de uma nova opção, Fu sugeriu, de forma velada, que se Xie Hong soubesse negociar, todos estariam dispostos a apoiá-lo. Acrescentou que Chen era cruel e vingativo, e que Xie deveria se preparar, ou acabaria isolado.

Nada disso era complicado. Xie Hong entendeu tudo de imediato: muitos funcionários eram de famílias tradicionais, transmitindo seus cargos de pai para filho ou entre irmãos. Os guardas eram figuras locais, velhos funcionários, e a família Chen não podia controlar todos. Por isso, criaram um grupo paralelo, excluindo os mais rebeldes.

Esses guardas não se resignavam; afinal, um superior pode esmagar os subordinados, mas até então não tinham alternativa. Ao verem o conflito entre Xie Hong e Chen, perceberam a oportunidade de escolher lados, tirando proveito da disputa.

Querem me usar, pensou Xie Hong, mas manteve a expressão serena, aceitando sorridente. Não se importava com os esquemas internos; o importante era conquistar espaço com a ajuda desses guardas. Quanto a Chen Guangyuan buscar vingança, Xie Hong não só não temia, como pretendia confrontá-lo; aquele sujeito quase prejudicou Qing’er, irritou sua mãe, e isso não poderia ficar impune.

“Então, conto com o chefe Fu para cuidar das ruas. Por favor, mantenha a ordem em Beizhuang.”

Xie Hong respondeu com um sorriso radiante. Afinal, era costume da época cobrar taxas de proteção; não só naquele tempo, mas também nos dias futuros. Não pretendia se tornar um defensor idealista do povo; bastava garantir que os guardas não abusassem do poder.

Ao delegar plenos poderes, surpreendeu Fu, que ficou encantado: “Nós, subordinados, obedeceremos às ordens do senhor. Hoje, ao meio-dia, Vossa Senhoria deveria ficar, deixe-nos oferecer um almoço em sua homenagem.”

Um convite para comer? Então, já existia esse costume na dinastia Ming. Xie Hong sorriu, captando o entusiasmo de Fu. Compreendeu que o almoço era parte do ritual; se não aceitasse, não teriam confiança. Assim, assentiu: “Aceito o convite, chefe Fu.”

“É uma honra receber Vossa Senhoria. Será um privilégio para nós.”

Conversaram mais um pouco, e já era hora do almoço. Saíram juntos, trocando cortesia, mais por interesse do que por sinceridade, mas como os objetivos eram comuns, o ambiente era agradável. Ao saírem do escritório, ouviram uma agitação na entrada do edifício, muita confusão. Xie Hong olhou para Fu, que também parecia não entender, indicando que era algo inesperado.

Ambos eram responsáveis pelo local; diante do tumulto, esqueceram o almoço e correram para a entrada. Antes mesmo de contornarem o muro, já ouviam claramente as vozes exaltadas.

“Meu pai me ensinou a forjar ferro assim. Ele trabalhou décadas no exército, depois dez anos em Beizhuang, e nunca ninguém reclamou.”

A voz era grave e potente; Xie Hong reconheceu na hora: era Zhang Erniu. O pai de Erniu fora ferreiro no exército de Xuanfu, e de alguma forma deixou a carreira militar e se estabeleceu em Beizhuang.

A família Zhang era vizinha da recém-chegada família Xie em Xuanfu; as crianças cresceram juntas, mas depois Xie Hong dedicou-se aos estudos e afastou-se um pouco. Zhang Erniu era extremamente leal; o antigo Xie Hong beneficiou-se muito de sua ajuda. Ao construir a caixa de música, foi graças a Erniu que conseguiu as peças, pois sozinho teria sido difícil fabricar componentes tão avançados.

Erniu dissera ontem que ia entregar mercadorias; por que hoje estava discutindo no escritório? Sem saber o que acontecia, Xie Hong apressou os passos.

“Seu pai nunca lidou com gente do nosso nível, por isso conseguiu enganar os locais. Além disso, ele já não está mais aqui, e você não tem habilidade. Se não fosse, por que seu arado de ferro entortou ao bater no nosso?”

Outra voz, mais aguda, respondeu.

“Não há necessidade de discutir. Guarda, o arado dele não serve e ainda agrediu alguém. Queremos registrar uma queixa, vá avisar o oficial.”

“Já expliquei que o magistrado não está hoje. Voltem outro dia.” O guarda, já cansado da confusão, respondia com impaciência.

Contornando o muro, Xie Hong avistou a imponente figura de Zhang Erniu e suspirou aliviado; já que ele estava bem, era melhor primeiro entender a situação.

“Senhor Xie, vou averiguar o caso. Peço que aguarde um momento.” Fu, ao ver a confusão, esqueceu a fome. A entrada do escritório era lugar público, mas deixar uma multidão ali não era bom sinal.

Fu pediu desculpas a Xie Hong, que concordou, pois queria observar antes de agir. “Está bem, chefe Fu, vá em frente.”

Fu não hesitou, aproximou-se e conversou discretamente com o guarda. Xie Hong, de longe, entendeu o que se passava: o conflito era entre Zhang Erniu e o comprador da mercadoria, um grande proprietário local de sobrenome Dong, dono de um enorme solar à beira do rio Sanggan, ao sul de Beizhuang.

Por ser um dos principais da região, Dong encomendara vários arados de ferro, dizendo estar com urgência. Erniu entregou a encomenda, mas Dong duvidou da resistência dos arados, testou-os, bateu um contra o outro, e o arado de Erniu entortou. Dong usou isso para questionar a habilidade de Zhang Erniu e recusou-se a pagar.

Erniu não aceitou; apesar de seu porte robusto, era pouco eloquente, só conseguia afirmar que seu trabalho era bom. Com o grupo Dong em maioria, dominavam a discussão, até que a disputa se agravou e chegaram ao escritório do condado.