Capítulo 143: A Prova de Lealdade de Jiang Bin

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Ao sair da residência dos Xie e seguirem pela estrada, Jiang Bin e os outros ainda tinham a sensação de estar vivendo um sonho.

— Irmão mais velho, você acha que isso é mesmo verdade? E se o jovem mestre Xie só estiver nos enganando com essa história para nos fazer matar alguém?

Macaco ainda não estava inteiramente convencido e falou em voz baixa, expondo suas preocupações a Jiang Bin.

— Macaco, seu idiota! Você ainda não entendeu que tipo de pessoa é o jovem mestre Xie? Mesmo que estivesse mentindo, ele jamais usaria uma mentira tão fácil de desmascarar. Além disso, tudo isso faz sentido. Já havia muitas pistas antes; nós é que não ousamos pensar nessa possibilidade.

Jiang Bin riu e o repreendeu, sem dar a menor importância às palavras do companheiro.

No dia do Festival das Lanternas, quando Qian Ning e os demais Guardas de Brocado apareceram de repente, Jiang Bin ainda se perguntava qual era o propósito deles. Agora, pensando melhor, tudo estava claro: o imperador havia chegado a Xuanfu, e Qian Ning conduzira os Guardas de Brocado para preparar sua chegada. O que fizeram depois também era perfeitamente justificável. Ao encontrarem objetos inflamáveis na residência do príncipe, seria estranho se os Guardas de Brocado não ficassem tensos.

Mais tarde, Jiang Bin ouvira falar dos acontecimentos ocorridos durante o festival de fogos de artifício, e tudo parecera igualmente estranho. Zhang Nai, o governador-geral, era um homem tão rígido que chegara a repetir a todo instante a expressão “a vontade do povo”. Talvez tivesse descoberto a presença do imperador naquela ocasião. Quanto mais Jiang Bin pensava, mais sentido aquilo fazia, e seu coração se iluminava.

No início, o governador Zhang estava extremamente tenso e não permitia que ninguém saísse para combater, não importava o que lhe dissessem. Porém, assim que o grupo de Xie Hong chegou, sua atitude mudou de repente. Toda aquela sucessão de acontecimentos se devia à chegada do imperador — e, por algum motivo, o soberano também se hospedara na residência dos Xie.

— Irmão mais velho, se o imperador veio a Xuanfu, como é que não recebemos notícia alguma?

Corvo também tinha suas dúvidas. Embora as explicações de Jiang Bin fossem bastante plausíveis, era difícil aceitar que aqueles homens, tão influentes na região, não soubessem absolutamente nada de uma visita imperial.

— Quanto a isso, eu também não sei. Mas, segundo o que disse o irmão Xie, é possível que o imperador tenha saído por conta própria. Caso contrário, por que ele teria dado aquela ordem a você?

Jiang Bin coçou a cabeça, incapaz de compreender a situação.

Pouquíssimas pessoas sabiam que Zhengde fugira às escondidas para Xuanfu. Além do comandante Zhang Jun, do governador Zhang Nai e dos confidentes de ambos, apenas o grupo de Xie Hong tinha conhecimento do fato. Era um assunto gravíssimo e, para uma pessoa comum, saber daquilo não traria benefício algum. Por isso, nenhuma informação vazara.

— Se querem saber, o mais estranho não é nada disso, mas o fato de o imperador ter ido morar na casa do jovem mestre Xie.

O Monge acariciou a cabeça raspada e continuou:

— Posso até ser burro, mas sei quem é o imperador. Ele é o soberano supremo, o Filho do Céu! O homem mais importante de todo o mundo! Como foi parar na casa do jovem mestre Xie? Talvez o jovem mestre Xie seja filho ilegítimo do antigo imperador.

O Monge não gostava de pensar, mas, quando se tratava de fofocas absurdas, ficava entusiasmado.

— Ou então o imperador está procurando um marido para alguma princesa. O jovem mestre Xie tem fama suficiente; talvez tenha vindo conhecê-lo como possível genro.

— Seu imbecil!

Jiang Bin deu um chute nas nádegas do Monge e o repreendeu rindo:

— O atual imperador tem apenas quinze anos. De onde sairia uma princesa? E você ainda fala em genro? Ha, ha! É melhor continuar trabalhando honestamente, seu monge idiota. Macaco, fique de olho no alvo. Assim que ele se puser a caminho, Monge, você levará os homens para agir. Façam um serviço impecável.

— Irmão mais velho, isso é fácil. Pode ficar tranquilo.

O Monge não se irritou com o chute e apenas soltou uma risadinha. Depois de responder, murmurou:

— O imperador não tem uma princesa, mas talvez o antigo imperador tenha tido alguma. Quem sabe o imperador veio escolher um cunhado...

Ao ver que Jiang Bin se preparava para chutá-lo novamente, calou-se constrangido.

— Mas, irmão mais velho, matar aquele sujeito é fácil. O difícil será garantir que não reste nenhum problema depois.

Macaco ainda não desistira e tentou persuadi-lo:

— Sem falar que o jovem mestre Xie pode atravessar o rio e destruir a ponte depois de usá-la. Mesmo que não faça isso, a mão dele é tão cruel... Hoje, depois que nos aliarmos a ele, podemos matar Shen. Mas, com esse temperamento, no futuro ele também poderá se voltar contra nós.

— Você está preocupado demais, Macaco.

Como o companheiro falava com tanta seriedade, Jiang Bin também abandonou o tom de brincadeira. Olhou para os lados e disse gravemente:

— Somos irmãos que já enfrentaram a vida e a morte juntos, portanto falarei abertamente. O jovem mestre Xie chegou à cidade de Xuanfu há apenas quatro meses. Todos vocês viram o que ele fez nesse período. O que acham?

Todos assentiram. Em poucos meses, ele conseguira virar Xuanfu de cabeça para baixo. Como poderia ser ruim?

— Naquele dia, fui derrotado pelo irmão dele. Mesmo assim, em vez de buscar vingança, o jovem mestre Xie retribuiu o mal com bondade e usou um plano para conseguir nosso soldo. Depois, se eu mesmo não tivesse ido procurá-lo, ele jamais exigiu qualquer recompensa, não é?

Mais uma vez, todos assentiram. Se não fosse por aquilo, ninguém teria ajudado Xie Hong com tanto entusiasmo depois. Nem sequer haviam ido se divertir no festival das lanternas; tinham ficado escondidos do lado de fora da residência do príncipe em pleno frio. Se não guardassem gratidão, quem teria se disposto a fazer aquilo?

— E agora, até o imperador...

Jiang Bin baixou a voz.

— Eu disse que o futuro do jovem mestre Xie seria grandioso. Ainda há alguém entre vocês que duvide? Eu os conduzi para se juntarem a ele, naturalmente, em busca de promoção e riqueza, mas também para encontrar uma saída para todos os irmãos. Agora compreendi a situação. Nesta fronteira, mesmo que não morramos pelas lâminas dos tártaros, mais cedo ou mais tarde seremos mortos de fome por aqueles funcionários corruptos.

Ao ouvir aquilo, todos demonstraram indignação. Aqueles funcionários civis davam ordens absurdas e tratavam a vida dos soldados como se não valesse nada. Se venciam, ficavam com todo o mérito; se perdiam, colocavam a culpa nos generais e oficiais. Além disso, independentemente do resultado da batalha, o soldo militar sempre era reduzido. Como poderiam não odiá-los?

Macaco se apressou em dizer:

— Irmão mais velho, você sempre foi o mais leal de todos. Como eu poderia duvidar de você? É só que...

Jiang Bin repuxou o canto da boca num sorriso carregado de intenção assassina. A cicatriz em forma de lâmina junto ao olho tornou sua expressão ainda mais feroz.

— Você acha que chegar à capital significa que tudo ficará bem? Lá existem ainda mais funcionários civis, e eles ocupam cargos ainda mais elevados. O irmão Xie nos recrutou porque, hum, provavelmente também pretende enfrentá-los.

Jiang Bin soltou uma risada fria.

— Já que nos juntamos a ele e compartilhamos os mesmos inimigos, então lutaremos. De qualquer forma, mesmo que quiséssemos nos aliar a algum ministro da corte, ninguém nos daria atenção. Mas aqueles eruditos e nobres não são fáceis de enfrentar. Se o irmão Xie não fosse cruel o bastante, se tratasse todos com excessiva benevolência, eu é que não ousaria segui-lo. Sem alguma dureza, como alguém poderia realizar grandes feitos?

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— Já que o irmão mais velho pensa assim, naturalmente obedecerei.

Macaco refletiu por um instante e percebeu que aquilo fazia sentido. Era como entrar no campo de batalha: diante de tártaros ferozes, demonstrar compaixão e hesitação não passava de uma forma de procurar a própria morte.

Jiang Bin assentiu.

— Esse tipo de coisa sempre foi uma aposta. Se vencermos, não será difícil que nossos irmãos alcancem riqueza e glória ao lado do irmão Xie. Se perdermos, ha, ha, será apenas o nosso azar. Porém, a meu ver, ao chegar à capital, o irmão Xie tem mais chances de ascender aos céus de uma só vez.

— Faremos como o irmão mais velho diz.

Os outros também acharam que fazia sentido e responderam em uníssono.

— Então todos sabem o que devem fazer?

Jiang Bin ficou satisfeito ao ver que haviam chegado a um consenso.

— Sabemos.

— Então vão.

— Sim, senhor!

...

Gabinete do Inspetor Imperial.

— Pequeno eunuco Liu, muito obrigado por tudo. O eunuco Liu é realmente um homem de grande retidão. Não apenas me salvou da prisão, como ainda me recomendou com tanta generosidade. Sou-lhe imensamente grato.

Shen Fei estava de excelente humor e não parava de bajular o pequeno eunuco Liu.

— Não foi nada, não foi nada.

— É uma pena que o Céu não proteja os homens virtuosos. Ouvi dizer que o eunuco Liu está indisposto. Isso me aflige profundamente; eu gostaria de poder sofrer em seu lugar. Como não me convém visitá-lo pessoalmente, peço ao pequeno eunuco Liu que transmita a ele minha mais sincera preocupação.

— Não foi nada, não foi nada.

Ao perceber certa ambiguidade na atitude do pequeno eunuco Liu, Shen Fei sentiu-se inquieto e acrescentou:

— Pequeno eunuco Liu, ouvi dizer que a indisposição do eunuco Liu desta vez também está relacionada ao pequeno ladrão Xie.

— Relacionada? Tudo isso foi obra daquele pequeno ladrão!

Liu Xiaowen finalmente reagiu. Rangendo os dentes, disse:

— Senhor Shen, você não se esqueceu de quem o fez cair na prisão, não é? Nem de quem o salvou e quem o promoveu, certo? Não preciso ensinar-lhe o que fazer. Pese bem a situação e aja por conta própria.

— Naturalmente. Desta vez, aquele pequeno ladrão apenas teve sorte. Já escrevi uma carta e só estou esperando enviá-la à capital para relatar aos colegas do Tribunal de Censores todos os crimes que ele cometeu. Quando ele retornar à capital com Sua Majestade, será o dia de sua morte.

Shen Fei falou com uma expressão sinistra:

— Mesmo que tenha a sorte de escapar, o senhor não precisa se preocupar. Eu certamente eliminarei esse homem em seu lugar.

A humilhação sofrida no dia do Festival das Lanternas estava gravada na memória de Shen Fei. Se Xie Hong não tivesse incitado o povo, fazendo com que o governador Zhang Nai se preocupasse com a possibilidade de o imperador estar misturado à multidão, como ele teria repetido tantas vezes a expressão “a vontade do povo” e ordenado sua prisão? No futuro, aquilo certamente se tornaria motivo de riso em todos os círculos de estudiosos.

Felizmente, ainda lhe restava o caminho de se colocar inteiramente sob a proteção de Liu Jin. Caso contrário, mesmo que Zhang Nai não o condenasse, depois de retornar à capital ele seria acusado de desonrar os letrados e acabaria destituído do cargo.

— Muito bem, senhor Shen. O senhor realmente sabe agir.

O pequeno eunuco Liu bateu palmas.

— Não se esqueça de deixar claro na carta que Sua Majestade só saiu da capital desta vez porque foi enganado por aquele bandido. Ninguém mais teve qualquer relação com isso. Entendido?

— Pode ficar tranquilo, senhor.

— Então vá e faça o que precisa. Se tudo der certo, meu pai adotivo não deixará de recompensá-lo.

— Agradeço muito ao eunuco Liu. Muito obrigado, senhor.

Shen Fei ficou radiante. Há muito sabia que o eunuco Liu tinha enorme influência, mas, durante os dias em que estivera preso, ainda alimentara algumas dúvidas. Não imaginara que aquilo fosse realmente verdade. Conseguir uma promoção de vários níveis de uma só vez mostrava o peso que o eunuco Liu tinha no Ministério dos Funcionários.

Assim, desde que eliminasse Xie Hong e satisfizesse os desejos do eunuco Liu, ainda poderia haver alguma dúvida sobre seu futuro?

Quanto a conseguir derrubar Xie Hong, Shen Fei estava muito confiante. O homem fizera inimigos demais. Se os censores e os eunucos se unissem para atacá-lo, como poderia sobreviver? Na verdade, nem seria necessário contar com os eunucos. Bastaria o Tribunal de Censores fazer um pequeno esforço; mesmo que não morresse, Xie Hong certamente sairia bastante ferido.

Quando Sua Majestade fosse obrigado a expulsá-lo da capital, Shen Fei riu sinistramente por dentro. Mesmo que o eunuco Liu não dissesse nada, ele ainda vingaria sua própria humilhação. Então veria se aquele pequeno ladrão ousaria continuar se comportando de maneira tão arrogante.

Assim que o pequeno eunuco Liu partiu, o inspetor Shen ordenou impacientemente aos criados que arrumassem as bagagens e partissem. Já não podia permanecer na cidade de Xuanfu. Desde o dia do Festival das Lanternas, tornara-se motivo de riso para toda a cidade. Quanto a lidar com Xie Hong, deixaria primeiro essa tarefa aos colegas do Tribunal de Censores.

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— Dê a eles material suficiente para acusar um ministro próximo do imperador. Eles deveriam agradecer ao próprio destino.

A carruagem deixou o portão sul e seguiu para o sul. Shen Fei sorriu durante todo o caminho, satisfeito consigo mesmo.

Até que...

De repente, ouviu-se à frente o estrondo de cascos, enquanto uma nuvem de poeira se erguia. Evidentemente, um grupo de cavaleiros vinha em sua direção.

— De onde vieram esses cavaleiros?

Temendo que a carruagem fosse atingida, um dos acompanhantes parou os cavalos. Shen Fei pôs a cabeça para fora e, logo depois, gritou furioso para os criados:

— Vocês não têm olhos? Vão até lá e digam àqueles soldados que o senhor Shen está aqui. Mandem-nos abrir caminho imediatamente. Se colidirem com minha carruagem, não deixarei isso passar.

O acompanhante não ousou atrasar-se. Montou um cavalo e avançou, gritando com arrogância:

— A carruagem do senhor Shen, governador de Xuanfu, está aqui! Parem imediatamente e venham prestar homenagem ao senhor Shen!

Sua voz era alta, mas ninguém respondeu do outro lado. O homem ficou furioso e preparou-se para avançar e continuar insultando-os.

Os cavaleiros aproximaram-se depressa. De repente, o acompanhante viu-os sair da nuvem de poeira montados em seus cavalos. O primeiro deles tinha a cabeça completamente raspada e reluzente, enquanto o corpo estava coberto de peles. Apavorado, o homem virou-se e fugiu.

— Tártaros! São tártaros!

— Como pode haver tártaros aqui? Estamos claramente ao sul da cidade de Xuanfu!

Esse foi o último pensamento que atravessou a mente de Shen Fei.

Os cavaleiros, que haviam acelerado subitamente, nem sequer perseguiram o acompanhante fugitivo. Passaram rugindo sem diminuir a velocidade.

Somente depois que a poeira avançou pela estrada oficial em direção ao norte alguns dos criados mais corajosos se aproximaram para verificar a situação. Viram que a carruagem estava crivada de flechas, e Shen Fei também.

— As pontas são de osso... O senhor foi morto pelos tártaros.

Aqueles criados viviam havia muito tempo na região de fronteira e conheciam os costumes dos tártaros. Como havia pouco minério de ferro nas estepes e eles não sabiam extraí-lo, costumavam usar pontas de osso nas flechas durante a caça e outras atividades não militares. As flechas de ferro eram reservadas para a guerra.

— Como pode haver tártaros aqui? Estávamos ao sul da cidade de Xuanfu, e já viajávamos havia mais de meio dia!

— Isso eu não sei. Vamos simplesmente relatar dessa maneira. Afinal, foram os tártaros. Assim, nossa responsabilidade será menor...

Os homens olharam uns para os outros e assentiram. Todos estavam registrados oficialmente; não podiam fugir. O governo certamente investigaria a morte de um funcionário civil de quinto grau. Era melhor limpar tudo e combinar uma versão única dos fatos.

Eles não perceberam que, naquele momento, a poeira distante começava a desaparecer. Mesmo que tivessem notado, teriam apenas concluído que os tártaros haviam se afastado. Jamais imaginariam que o grupo de cavaleiros havia parado e começado a trocar de roupas.

— Macaco, volte à cidade e informe o irmão mais velho. Vou dar uma volta com os irmãos antes de retornar.

O Monge abriu um sorriso enorme.

— Entendido. Assim, já teremos nosso testemunho de lealdade, e por algum tempo ninguém conseguirá descobrir que fomos nós. A ideia do jovem mestre Xie foi realmente excelente.

— Claro que foi. O irmão mais velho disse que o jovem mestre Xie é um homem destinado a realizar grandes feitos. Se o seguirmos, certamente não estaremos cometendo um erro.

— Seu monge idiota! O jovem mestre Xie nem está aqui. Para quem está bajulando? Ande logo. Amanhã, espero você na cidade para beber.

— Está bem, irmãos! Vamos embora!

Continua.