Capítulo 142 — A Guarda Pessoal do Imperador

Ter coragem de matar? Para Jiang Bin e os seus homens, essa pergunta era extremamente fácil de responder. Não apenas no passado, mas na batalha de poucos dias atrás, todos os presentes acumularam créditos de mais de uma cabeça decepada. Quanto a Jiang Bin, que avançou na frente de todos e foi o mais corajoso, nem se fala: somente naquela batalha, o número de tártaros mortos por sua espada de combate chegou a dez.

Portanto, se alguém fizera essa pergunta, seria uma piada, e Jiang Bin sequer olharia para essa pessoa de soslaio.

No entanto, as palavras ditas por Xie Hong com tanta displicência soaram exatamente como um simples "por favor, tomem um pouco de chá". Contudo, chocaram profundamente Jiang Bin e seu grupo de homens aguerridos, deixando-os atordoados por um momento.

Ao ver todos pasmos, Xie Hong não os apressou. Apenas ergueu a xícara com naturalidade e saboreou o chá detalhadamente, como se fosse uma infusão rara e preciosa. No entanto, Jiang Bin sabia muito bem que Xie Hong sequer entendia de chá; as folhas que ele bebia eram fornecidas gratuitamente pela Estalagem Houde, tendo apenas um leve gosto de chá e nada mais.

Aquela serenidade de Xie Hong acabou contagiando Jiang Bin. Após hesitar por um instante, ele perguntou hesitante: "Irmão Xie, o que você quer dizer é que devemos eliminar Shen Fei em segredo? Ele é um censor imperial, um censor enviado diretamente da capital."

"Exatamente." Xie Hong assentiu levemente, com um sorriso no rosto.

O seu sorriso não parecia diferente do habitual, mas, aos olhos de Jiang Bin, parecia o de um espírito implacável vindo cobrar a vida de alguém. Armar contra um censor imperial era um assunto de imensa gravidade, mas foi dito com tanta naturalidade que fez um calafrio percorrer o coração de Jiang Bin.

Para Jiang Bin, matar era algo simples: para matar tártaros, bastava ter habilidade, e os campos de batalha estavam cheios deles; para eliminar famílias ricas e magnatas como Zhang Nianming, bastava saber encobrir os rastros, e ele também considerava isso algo corriqueiro; até mesmo entre os generais e comandantes do exército, se houvesse um ódio profundo e surgisse uma oportunidade no campo de batalha, Jiang Bin não hesitaria em agir pelas costas.

Contudo, ele jamais havia pensado em tocar em funcionários civis ou letrados, embora soubesse que a maior parte dos soldos militares sonegados terminava nos bolsos desses burocratas; ele também sabia que, além das recompensas por cabeças decepadas, as demais façanhas militares eram usurpadas por esses mesmos civis; e essas pessoas jamais demonstravam a menor consideração pela vida ou morte dos soldados das colônias militares.

A trágica derrota do general Zhang no ano passado, mais do que ser resultado da ânsia do general por glória e avanço precipitados, foi na verdade imposta pelo então inspetor imperial, o senhor Li Jin, que o coagiu a avançar imprudentemente em busca de méritos. Embora Zhang Jun tivesse manifestado o seu desacordo, o inspetor Li agiu de forma obstinada, e até mesmo um general comandante não tinha outra alternativa senão obedecer cegamente às ordens.

Após uma grande derrota que dizimou tropas e generais, a culpa recaiu inteiramente sobre os ombros do general Zhang, que teve de engolir o fardo em silêncio. O senhor Li obteve apenas uma avaliação branda de falta de discernimento; a punição foi erguida bem alto para os burocratas, mas caiu pesada apenas sobre os oficiais militares, enquanto os civis habilmente jogaram com as palavras e esquivaram-se totalmente de qualquer responsabilidade.

Apesar de saber de tudo isso, e por mais feroz que fosse a natureza de Jiang Bin, ele nunca ousara conceber intenções homicidas contra eles. Se um digno censor imperial de sétimo grau fosse assassinado, isso desencadearia uma tormenta colossal, e a corte imperial certamente investigaria o caso até o fim.

Jiang Bin não era tolo; sabia que, uma vez que a corte imperial decidisse agir com rigor, seria impossível encobrir o caso. Por isso, por mais que odiasse esses funcionários civis, jamais nutrira pensamentos homicidas. Mas agora...

Ele ergueu novamente os olhos para Xie Hong e percebeu que aquele jovem sequer pestanejava. Será que ele não compreendia o que aquilo significava? Por mais sigilosa que fosse a execução, sob a investigação minuciosa da corte imperial, sempre restariam rastros. O que fariam quando isso acontecesse?

"Irmão Xie, aquele Shen Fei é um censor imperial de sétimo grau, um oficial da capital", reiterou Jiang Bin. "Embora ele tenha algumas desavenças com você, não vale a pena correr um risco tão colossal. Matá-lo é fácil, mas as consequências..."

"As consequências são graves", disse Xie Hong com um sorriso desdenhoso, corrigindo a observação de Jiang Bin: "O irmão Jiang não sabe, mas esse digno senhor Shen foi transferido para Suzhou para assumir o cargo de magistrado, e a sua graduação atual já subiu para o quinto grau inferior."

Sem o testemunho direto de Zhang Nianming, o caso de rebelião e conspiração na mansão do príncipe não poderia ser vinculado a Shen Fei, e disso Xie Hong tinha plena consciência. Sem provas, nem mesmo o imperador poderia condenar arbitrariamente um letrado. Pelo menos durante a dinastia Ming e no momento presente, Xie Hong já podia ter certeza disso; portanto, uma vez tomada a decisão na capital, se quisesse vingar-se abertamente, só lhe restaria esperar pelo futuro.

Mesmo que fosse no futuro, ao travar esse tipo de contenda burocrática secular, Xie Hong não acreditava que conseguiria levar vantagem. Ele entendia apenas superficialmente as leis da Grande Ming, e competir em destreza textual com aqueles letrados que passavam a vida devorando os Quatro Livros e os Cinco Clássicos seria pura autotortura.

Contudo, aquela ofensa não podia ficar sem resposta. As maquinações de Shen Fei quase o conduziram à morte, e Xie Hong sentia calafrios só de pensar nisso. Além disso, com base em sua experiência, mesmo que ele decidisse perdoar, a outra parte não demonstraria gratidão, e novas retaliações provavelmente viriam em sequência. Aos olhos dos letrados, o fato de ele não ter sucumbido às conspirações deles já constituía uma afronta imperdoável.

Por essa razão, o espírito resoluto de Xie Hong despertou e ele decidiu cortar o mal pela raiz. O envolvimento de Jiang Bin não era estritamente indispensável para essa tarefa — mesmo que encarregasse Erniu e os homens da vila da família Dong de agir, matar alguém não seria problema. No entanto, Xie Hong cultivava a intenção de subjugar completamente o grupo de Jiang Bin.

Aquele bando agia com enorme eficiência: fosse em missões de reconhecimento, vigilância, agitação ou propagação de boatos, desempenhavam tudo com primor, além de demonstrarem extrema bravura no campo de batalha. O que mais o cativava era a lealdade e o forte senso de honra daquele grupo, que o auxiliara imensamente em diversas ocasiões.

Considerando a situação atual de Zhengde, Xie Hong sabia muito bem que não podia depositar grandes esperanças em seu segundo irmão por enquanto. Quanto a Qian Ning e seus asseclas, eram indivíduos de profundas inimizades e laços superficiais, nos quais ele não ousava confiar plenamente. Por conseguinte, surgiu em Xie Hong a ideia de formar o seu próprio grupo de aliados leais, e Jiang Bin era exatamente o candidato mais adequado em sua mente.

Embora Jiang Bin fosse apenas um oficial militar de baixa patente nas tropas de fronteira, Xie Hong sabia que, no futuro, ele ascenderia ao círculo íntimo de Zhengde. Sem possuir o conhecimento e as habilidades de Xie Hong, Jiang Bin conseguira tornar-se o protegido mais próximo do imperador. Embora Xie Hong desconhecesse os detalhes e segredos desse processo, apenas com base nisso e em suas próprias observações, não era difícil deduzir que Jiang Bin era extremamente perspicaz e hábil na arte da bajulação.

Um homem com tais características, desde que fosse possível certificar-se de sua lealdade, revelava-se extremamente útil. Através do convívio naquele período, Xie Hong também pudera constatar que Jiang Bin o apreciava e nutria o desejo de se aliar a ele, embora ainda não ousasse confiar nele cegamente.

A dinâmica de Jiang Bin com companheiros de longa data como Ma Wentao e Erniu era diferente, visto que o tempo de convivência entre ambos ainda era curto; com Dong Ping, a disparidade era ainda maior, pois, exceto por suas habilidades técnicas, Dong Ping raramente se importava com qualquer outro assunto, ao passo que a astúcia de Jiang Bin era profunda.

O relacionamento com os irmãos Ma era igualmente distinto: Ling'er ainda mantinha uma postura fria com os demais, mas era extremamente terna com Xie Hong. Mesmo no dia em que, devido à presença de Zhengde em sua residência, Xie Hong formulara um pedido um tanto excessivo, Ling'er aceitara com o rosto ruborizado, fazendo-o compreender os sentimentos que a jovem guardava por ele.

Além do defeito de falar demais, Xie Hong sentia que Ma昂 era uma presença reconfortante após tanto tempo de convívio.

Embora ocasionalmente surgissem situações em que parecia faltar-lhe sorte, Xie Hong reconhecia que não possuía o carisma de um verdadeiro soberano e era incapaz de subjugar os outros apenas com sua presença imponente. Sendo assim, o melhor método seria...

Uma proclamação de lealdade através de um ato decisivo.

Como não era adepto de maquinações e intrigas, a solução que imaginou foi a mais direta possível. Além de ajustar contas, isso serviria para testar definitivamente se Jiang Bin era confiável. Xie Hong achava que aquele método era excelente.

Por isso, ele deliberadamente ignorou as sondagens de Jiang Bin, absteve-se de mencionar Zhengde e colocou diretamente na mesa a tarefa que precisava ser cumprida, observando a reação de Jiang Bin para decidir os passos seguintes com base nela.

Nesse momento, ao ver a hesitação de Jiang Bin, Xie Hong não demonstrou ansiedade nem irritação. Diante de uma tarefa daquela natureza, se a outra parte aceitasse de imediato e sem pestanejar, Xie Hong provavelmente suspeitaria de que havia alguma armadilha. Contudo, se ele hesitava, significava que havia ponderado seriamente sobre as consequências. Do contrário, não seria muito mais vantajoso prometer primeiro para depois traí-lo e denunciá-lo?

Portanto, após lançar a notícia sobre a promoção de Shen Fei, Xie Hong absteve-se de apressá-lo, limitando-se a observar Jiang Bin com um sorriso nos lábios. Ele estava absolutamente seguro de si: se Jiang Bin se revelasse imprestável, teria de recorrer a outro; com o prestígio que acumulava no meio militar, decerto encontraria alguém adequado.

Jiang Bin de fato nutria, conforme Xie Hong imaginara, o desejo de se aproximar dele. Sendo um homem ambicioso que passara tanto tempo nas tropas de fronteira, ele compreendia perfeitamente a realidade e sabia que era impossível ascender na carreira e prosperar contando apenas com o mérito militar.

Para além de enriquecer e subir de posto, ele próprio acumulara inúmeras glórias, e os mais de mil soldados sob o seu comando tinham participado de infindáveis batalhas, conquistando incontáveis despojos. No entanto, no final, sequer recebiam seus soldos por completo. Se não fosse pela generosidade de Xie Hong, que o ajudara a reivindicar o pagamento, muitos de seus irmãos de armas mal teriam conseguido passar aquele Ano Novo.

Durante aquele período, ele se dedicara com afinco a auxiliar Xie Hong não apenas por gratidão, mas também com o intuito de bajulá-lo e ganhar sua confiança. Após encontrar-se com Qian Ning, as ambições de Jiang Bin tornaram-se ainda mais ardentes: um figurão da envergadura do vice-comandante da Guarda Brocada comportava-se como um mero subordinado. Ou a mansão de Xie recebera uma personalidade verdadeiramente ilustre, ou o próprio Xie Hong era essa figura de enorme poder. Qualquer que fosse a hipótese, constituía uma excelente notícia para Jiang Bin.

Jiang Bin ergueu os olhos várias vezes para examinar a expressão de Xie Hong, mas não encontrou qualquer sinal de avaliação crítica. Após hesitar por um instante e ponderar detalhadamente sobre as palavras e atitudes de Xie Hong naquele dia, ele subitamente alcançou a iluminação: compreendeu que aquilo era precisamente uma prova de lealdade!

Afinal, sendo um veterano de incontáveis batalhas, ele mantinha grande firmeza no momento de tomar decisões. Jiang Bin uniu os punhos em cumprimento e declarou: "Os inimigos do irmão Xie são os meus inimigos. Não apenas um magistrado, mas mesmo se fosse um alto oficial da corte imperial, caso o irmão Xie necessite, eu não hesitarei em empunhar a espada por ti. Deixe este assunto inteiramente sob a minha responsabilidade, o irmão Xie pode ficar tranquilo."

"Irmão maior..." Ao ver Jiang Bin aceitar a incumbência sem pestanejar, Huzi sobressaltou-se. Sendo um soldado de vanguarda com uma mente extremamente perspicaz, assim como Jiang Bin percebera que aquilo se tratava de uma prova de lealdade, Huzi também o entendera. Contudo, ele nutria outras apreensões, temendo que Xie Hong decidisse descartá-los após o uso. Nesse caso, a única alternativa restante para o seu grupo seria tornarem-se bandidos nas estradas.

"Huzi, se não consegues confiar em mim, teu irmão mais velho, por acaso és incapaz de confiar no irmão Xie?" berrou Jiang Bin com firmeza, interrompendo Huzi e os demais que pretendiam interferir.

"Sendo assim, irmão Jiang, este assunto fica entregue a ti", disse Xie Hong com um sorriso sereno, acrescentando em seguida: "Além disso, há outros assuntos que preciso discutir com o irmão Jiang."

Jiang Bin ficou momentaneamente surpreso, mas logo irrompeu em uma gargalhada e respondeu: "O irmão Xie pode falar à vontade, não há nada a que eu recuse." Se até o assassinato de um censor imperial fora aceito, que outra coisa poderia ser rejeitada?

"Primeiro, há certas questões em que precisarei da ajuda do irmão Corvo..." Xie Hong acenou primeiramente com a cabeça para Corvo e voltou-se para Jiang Bin: "Em segundo lugar, gostaria de perguntar se o irmão Jiang estaria disposto a seguir comigo para a capital. Naturalmente, os irmãos sob o seu comando também irão juntos, enquanto as famílias viajarão um pouco mais devagar. Qual é a opinião do irmão quanto a isso?"

Ir para a capital? Jiang Bin sobressaltou-se, tomado por um súbito e imenso júbilo. Tratava-se exatamente da prova de lealdade: uma vez assumido o compromisso, os benefícios surgiam imediatamente em seguida.

"Nós certamente estamos dispostos, mas os meus subordinados são numerosos; sob qual pretexto entraremos na capital?" As tropas de fronteira não podiam deslocar-se para a capital sem motivo aparente. Com mais de mil cavaleiros sob o seu comando, se marchassem realmente em direção a Pequim, seriam imediatamente tidos como rebeldes.

"Como a guarda pessoal do Imperador, escoltando o atual soberano de regresso à capital." Xie Hong proferiu mais essa frase com extrema leveza, mas o conteúdo era ainda mais estarrecedor, superando totalmente a imaginação de Jiang Bin e dos outros. Embora estivessem diante de um mero jovem letrado, o grupo recuou involuntariamente passo após passo, como se o próprio Xie Hong emanasse algum tipo de aura aterrorizante.

Originalmente, nem mesmo a presença de incontáveis tártaros conseguira fazer aqueles soldados implacáveis perderem a compostura daquela maneira. Contudo, o fato de Xie Hong proferir palavras tão alarmantes com tamanha descontração encheu-os de profundo pavor.

O irmão Xie era deveras uma figura grandiosa capaz de mudar o rumo dos céus com um simples virar de mãos. "Eu fiz a escolha certa ao segui-lo", pensou Jiang Bin, recuperando-se primeiro do choque, e ao olhar novamente para Xie Hong, seus olhos faiscavam de entusiasmo.