Capítulo 52: Dúvida

Agradeço ao leitor Wang Xinliang001 pela generosa recompensa, assim como a todos pelo apoio. O pequeno Peixe continua humildemente pedindo recomendações e que adicionem o livro aos favoritos. Muito obrigado.

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Durante o caminho até o escritório do escrivão, Xie Hong cruzou com vários funcionários, todos antigos do gabinete, experientes nas artimanhas do ofício. Ao avistá-lo, apressavam-se em cumprimentá-lo respeitosamente. Alguns, mais perspicazes, ao vê-lo sair do salão dos fundos, logo adivinharam o que se passava, parabenizando-o efusivamente.

Xie Hong não podia ignorar aqueles homens. Agora compreendia o porquê do estranho comportamento de todos desde que adentrara o gabinete naquela manhã. Evidentemente, o velho mestre Lu já havia espalhado a novidade. Aqueles funcionários, cuja subsistência dependia dos assuntos financeiros, ao saberem da notícia, tratavam logo de bajular o novo responsável.

Contudo, diferente da última vez em que havia recebido um cargo, Xie Hong não se entusiasmava nem um pouco com essa função. Afinal, não lhe faltava dinheiro; não precisava de rendas extras. Os trinta mil taéis da família Gu não haviam sequer sido tocados. Além disso, tirar proveito dos impostos era, de certa forma, roubar o suor do povo. Embora soubesse que essa era a prática comum naquela época, Xie Hong prezava seus princípios e não tinha coragem para tal.

Não apenas se recusava a se beneficiar, como também seria obrigado a fechar os olhos diante dos desvios alheios. Isso o deixava profundamente incomodado. Se fosse tomado por um senso de justiça exacerbado e resolvesse intervir, acabaria comprando briga com todo o gabinete. E, ao contrário dos funcionários de épocas futuras, insaciáveis em sua corrupção, aqueles subordinados mal conseguiam sobreviver.

"O sistema da dinastia Ming é mesmo muito estranho", resmungava Xie Hong internamente, sentindo-se impotente. Não lhe restava alternativa senão se adaptar à correnteza. Era ainda um pequeno peixe nesse grande mar, e questões de Estado tinham de ser deixadas de lado. Quanto aos velhos costumes, restava-lhe apenas tolerá-los, desde que não abusassem, pois afinal, prejudicar demais seria tirar o sustento de alguém.

Seria possível que o velho Lu, conhecendo seu caráter íntegro, tivesse convencido o magistrado Wang a lhe confiar esse cargo justamente para colocá-lo numa posição delicada? Xie Hong sorriu amargamente, balançando a cabeça em tom de autocrítica.

O dia estava mesmo repleto de estranhezas. Ao chegar ao escritório do escrivão, surpreendeu-se ao não encontrar Fang Jin. Xie Hong sempre estivera satisfeito com o secretário: diligente, conhecedor de todos os trâmites do gabinete. Apenas seu excesso de reverência causava certo desconforto a Xie Hong.

Normalmente, o secretário o aguardava à porta. O que teria ocorrido naquele dia? Xie Hong sentia-se intrigado e um pouco ansioso. Afinal, não sabia por onde começar aquela nova função e, sem o secretário, estaria totalmente perdido.

Felizmente, após alguns minutos, Fang Jin apareceu, ofegante.

“Senhor, houve um pequeno incidente em casa, por isso...” Sua atitude era tão respeitosa quanto sempre, mas Xie Hong percebeu algo diferente. Pelo seu temperamento, não deveria estar ainda mais reverente e entusiasmado ao saber que o chefe passaria a cuidar das finanças? Ou será que ainda não soubera da novidade?

“Que bom que veio. Quem não tem seus imprevistos? Resolveu tudo? Precisa de ajuda deste oficial?” Xie Hong sorriu e continuou: “Senhor Fang, justo hoje o magistrado me incumbiu das finanças do condado, mas, como sabe, não entendo nada do assunto. Estou completamente perdido.”

“Não se preocupe, senhor. Cumprirei meu dever.” A resposta foi formal, e Xie Hong não conseguiu detectar de imediato onde estava o problema, mas a sensação de estranheza só aumentava.

Havia uma enorme quantidade de documentos e registros a serem transferidos. Xie Hong, sem experiência em contabilidade – era apenas um artesão e nunca estudara o assunto – já se sentia angustiado. Além disso, todos os documentos eram escritos em caracteres tradicionais, utilizando métodos de registro diversos. Bastaram alguns volumes para que desistisse: mesmo alguém com formação na área teria dificuldades.

Naquela época, não existia um conhecimento contábil unificado. Muitos registros só faziam sentido para quem os havia redigido. Por isso, o gabinete dependia tanto dos funcionários antigos; sem eles, e com oficiais sendo trocados a cada três anos, o caos seria ainda maior.

Mas, com Fang Jin, tudo era diferente. Apesar de não ter status, era um veterano do gabinete e logo organizou todos os documentos, reportando cada etapa a Xie Hong. Ao final do expediente, metade dos registros estava em ordem, e Xie Hong percebeu que, sem perceber, já começava a compreender bastante sobre as finanças do condado.

“O talento desperdiçado nas bases”, suspirava Xie Hong enquanto voltava para casa. Quando cuidava da segurança pública, já achava Fang Jin competente, e agora via que o subestimara. Alguém tão hábil era um dos menos valorizados entre os funcionários. Aquele pequeno gabinete escondia segredos profundos.

O trabalho o absorvera tanto que só depois, ao se aproximar de casa, voltou a pensar nos acontecimentos do dia. Fang Jin era eficiente, mas havia algo estranho...

“Xie, meu irmão, por que essa expressão tão carregada? Aconteceu algo?” Xie Hong levantou os olhos; já estava no Bairro da Paz e quem lhe dirigia a palavra era Ma Wentao, que o olhava com preocupação. Certo, o irmão Ma também já trabalhou no gabinete, talvez saiba de alguma coisa.

“Irmão Ma, hoje o mestre Lu me informou de repente que o magistrado me incumbiu das finanças do condado.”

“Mas isso é ótimo!”, exclamou Ma Wentao, animado. “É uma excelente função! Cuidar das finanças é um cargo muito cobiçado. O magistrado Wang realmente confia em você, trata-o quase como um parente. No dia em que vendemos a pagoda, sua atitude também foi amistosa. Mesmo quando o tratamos com alguma frieza, ele não se ofendeu, mas isso é só com você...”

Exato, era a atitude. Normalmente, se Fang Jin tivesse tido algum contratempo, deveria estar ainda mais ansioso. E, ao saber da nova função, deveria demonstrar entusiasmo. Mas, refletindo, Xie Hong percebeu que Fang Jin parecia nervoso...

Suspeito, muito suspeito. Mas o mais suspeito de todos era o mestre Lu.

“Irmão Ma, não é hora de pensar nessas coisas. Sinto que há algo estranho...”

“Estranho?” Ma Wentao não compreendeu de imediato. Embora fosse uma pessoa prática, sua visão era limitada. Não percebera nada do que incomodava Xie Hong.

“Sim. Já ouviu falar de algum escrivão de condado que fosse responsável pelas finanças?”

“Realmente, acho que não...” Ma Wentao balançou a cabeça. De fato, tal coisa não era inédita, apenas Xie Hong e Ma Wentao desconheciam. Na dinastia Ming, não era raro que subalternos esvaziassem a autoridade dos superiores, mas o contexto de Xie Hong era diferente.

“Já arrumei muitos inimigos, não posso deixar de ser cauteloso.”

Xie Hong suspirou e fez uma rápida contagem mental: a família Chen, o mestre Lu, a família Gu... Praticamente todos os influentes de Beizhuang já haviam se indisposto com ele, exceto o magistrado Wang. A família Chen havia sido domada e não causava mais problemas, a família Gu não resistiria por muito tempo, mas o velho Lu era uma serpente venenosa; bastava um descuido para ser mordido.

“Você tem razão, irmão Xie. E agora, o que faremos?” Depois de tantas experiências, Ma Wentao confiava plenamente em Xie Hong e, ao ouvi-lo, também ficou preocupado.

“Primeiro, precisamos vigiar o mestre Lu...” murmurou Xie Hong. Ainda não sabia exatamente o que fazer, mas estava consciente da importância de informações. No último embate contra a família Gu, o segredo, além de sua habilidade, fora a inteligência.

“Posso cuidar disso”, disse Ma Wentao, animado, já se sentindo um detetive.

“Não vai dar.” Xie Hong recusou prontamente, acalmando-lhe: “Irmão Ma, nossa ligação é conhecida em todo o condado. Se você for vigiar, será facilmente descoberto e, se isso acontecer, o velho ficará em alerta e teremos mais problemas.”

“Então o que fazemos?” Ma Wentao ficou sem saber o que fazer. Não podia mandar Erniu, que era ainda menos discreto.

“Irmão Ma, peço que vá até a Aldeia Dong e procure o administrador Dong.” Desde que fizera amizade com Dong Ping, Xie Hong sentia-se mais seguro; era importante ter aliados. Após um breve suspiro, continuou: “Peça ao administrador Dong que envie alguém desconhecido, mas esperto, para vigiar o mestre Lu e ver o que ele anda tramando.”

“Deixe comigo, irmão Xie. Vou imediatamente transmitir o recado.” Ma Wentao aceitou prontamente e partiu sem demora, nem sequer escutou Xie Hong chamando-o para jantar. Só pensava: “Esta é uma tarefa que o irmão Xie confiou a mim. Não posso falhar.”

Ma Wentao foi cedo e voltou rápido. Na manhã seguinte, já estava de volta. O administrador Dong aceitou prontamente e, ao retornar, Ma Wentao trouxe consigo um jovem magro e ágil. Sua aparência era comum e, numa multidão, passaria despercebido, perfeito para o serviço de espionagem.

Xie Hong ficou satisfeito com o rapaz, chamado Dong Chao. Além do físico discreto, tinha um olhar bastante penetrante. Embora disfarçasse bem, Xie Hong, que era um mestre em sua arte, percebia sua habilidade. Agora, com alguém assim vigiando, sentia-se mais tranquilo.

Nos dias seguintes, Xie Hong continuou dedicado à organização dos documentos. As finanças do condado eram assunto sério e não se podia negligenciar. Fang Jin ainda demonstrava um comportamento estranho, mas, com sua ajuda, o trabalho progrediu rapidamente. No final do expediente, quase tudo estava pronto, restando apenas lançar os registros em livros oficiais no dia seguinte.

Com o trabalho bem encaminhado, Xie Hong voltava para casa de bom humor, assobiando pelo caminho. “Curioso para saber o que Qing'er preparou hoje. De manhã, a garota estava toda misteriosa, escondendo algo de mim”, pensava, ainda mais animado ao lembrar dela.

Ao dobrar uma esquina, alguém saltou à sua frente, assustando-o. Ao olhar com atenção, viu que era Dong Chao. De aparência tão discreta, poderia passar despercebido até pelo olhar atento de Xie Hong.

“Senhor, há novidades”, disse Dong Chao, lacônico. Olhou ao redor e fez sinal para Xie Hong segui-lo a um canto. Era óbvio que, ao vigiar alguém, o ideal era ser discreto.

“Senhor, ontem à noite, o mestre Lu foi até o restaurante da família Gu. Pouco depois de entrar, o administrador Gu também chegou. Ambos ficaram conversando muito tempo num quarto do segundo andar. Não consegui ouvir o que diziam, mas, ao saírem, pareciam muito animados. Além disso, mestre Lu carregava um embrulho.”

“O administrador Gu? Então há algo estranho mesmo.” Ao ouvir o nome da família Gu, Xie Hong teve certeza de que havia algum problema, embora ainda não soubesse exatamente qual.

“Hoje também observei o dia todo. O mestre não saiu do gabinete, como tem sido nos últimos dias.”

“Muito obrigado, pode parar de seguir por ora.” Xie Hong assentiu, satisfeito. Dong Chao sumira por alguns dias, o que o preocupou, mas agora via que o trabalho fora bem executado. Um verdadeiro talento. Ao procurar uma moeda para recompensá-lo, percebeu, constrangido, que não tinha nada nos bolsos.

Desde que chegara àquela época, Xie Hong evitava carregar prata consigo: era pesada demais. Mas, naquele momento, isso se tornou um problema.

“Não precisa se incomodar, senhor. Meu patrão já me disse que, diante do senhor, devo agir como diante dele próprio. Qualquer ordem, estou à disposição”, apressou-se em dizer Dong Chao, ao perceber o constrangimento.

“O administrador Dong é mesmo muito atencioso. Então, meu amigo, hoje venha jantar conosco”, convidou Xie Hong, simpatizando ainda mais com o jovem.

“Eu...”, Dong Chao hesitou, sem coragem de aceitar. Estivera presente na primeira vez em que Xie Hong visitara a família Dong e sua impressão fora tão forte que sentia até certo receio. Contudo, agora, ao encontrá-lo na cidade, percebia que era uma pessoa acessível, ficando até um pouco confuso.

“Venha, ora. Não disse que devo falar com você como falo com ele? Considere isso uma ordem do seu patrão”, brincou Xie Hong, de bom humor. Sempre fora fácil de lidar, desde que não o provocassem. Quando sentia hostilidade, porém, não hesitava em revidar, como fez com a família Chen – e agora com o enigmático médico imperial Gu...

Agora, estava certo também da hostilidade do mestre Lu. Aquele velho não desistia fácil. Xie Hong sorriu friamente: não atravessou os séculos para viver sob humilhação; queria ver até onde iriam suas artimanhas.

“Então aceitarei o convite”, respondeu finalmente Dong Chao.