Capítulo 2: Obra-Prima de Engenhosidade

— Irmão Hong, você disse que encontrou uma solução? — Os olhos de Qing'er se arregalaram, tomada de surpresa.

Xie Hong sorriu e, de repente, tocou o nariz adorável da menina. — Desta vez não haverá problemas. Preciso ir até onde está Er Niu por um tempo, mas Qing'er deve guardar segredo. Quando recebermos a recompensa em prata, comprarei rouge para você.

Embora a menina sempre tenha sido sensata e jamais pedisse nada, Xie Hong já tinha visto o olhar de desejo de Qing'er quando as vizinhas compravam adornos e maquiagem. Que garota não gosta de se embelezar?

— Sério? — Qing'er ficou radiante, pulando de alegria, a dupla trança um pouco desfeita.

— É claro! Também comprarei tecidos para novas roupas, tanto para você quanto para a mãe — disse ele, exibindo-se com um sorriso, fazendo mais uma promessa e repetindo o pedido: — Lembre-se, é um edital imperial. Os objetos são para o imperador, então é segredo absoluto.

— Entendi, vou guardar segredo — respondeu Qing'er baixinho, cobrindo a boca com a mão, confirmando que não contaria nada a ninguém.

Vendo Qing'er concordar, Xie Hong soltou um suspiro de alívio. Era imprescindível esconder isso da mãe; enganando a velha senhora, não haveria mais obstáculos. Pequeno Zhengde, prepare-se para ver o talento do irmão.

...

Um mês depois.

Junho, pleno verão, o sol ardendo como fogo.

Olhando para a multidão densa em frente ao tribunal, Xie Hong suspirou: — A vida dos antigos realmente era desinteressante. Com esse calor, como pode haver tantos curiosos?

Beizhuang era apenas uma pequena cidade sob a jurisdição de Zhenxuandu, de Ming. Normalmente, quase não se via gente nas ruas. Mas hoje, com o alvoroço, uma multidão surgiu, lotando a entrada do tribunal, sem espaço para mais ninguém. Xie Hong, que já vivia no Ming há mais de meio ano, nunca tinha visto tanta gente. Essa maré humana lhe era familiar, lembrando-lhe as distribuições gratuitas de sua vida passada.

— Com licença, por favor, eu vim apresentar um tesouro. — Olhou para o pacote que segurava, recordando o olhar apaixonado de Qing'er ao vê-lo, quase sentindo vontade de levá-lo de volta. Bem, faria outro para ela depois. Era uma oportunidade imperdível; ele protegeu cuidadosamente o pacote e avançou com determinação pela multidão.

— Xie, o estudioso, também veio apresentar um tesouro? Ouvi dizer que há poucos dias você empenhou até a joia de família; que tesouro poderia trazer hoje? Os objetos apresentados serão enviados ao imperador, para celebrar a ascensão do novo monarca. Não vá trazer qualquer coisa só por necessidade, hein?

Com tanta gente, ao se espremer, alguns se incomodaram. Conhecedores zombaram dele.

Outros aconselharam amigavelmente: — É, se for para o imperador, não pode ser qualquer coisa. Cuidado para não cair em desgraça com as autoridades.

Tesouro? Xie Hong torceu o nariz. Ele era um verdadeiro artesão, com diploma! Embora os materiais e ferramentas fossem impróprios nesta era Ming, suas criações eram além do imaginável para os contemporâneos. Se não fosse pela rígida divisão social do Ming e pela mãe proibindo que ele ganhasse dinheiro com seu ofício, não teria precisado empenhar a joia ancestral.

Ignorando os bisbilhoteiros, Xie Hong focou em seguir adiante. Logo percebeu um espaço à frente; ao levantar os olhos, viu que finalmente chegara perto. Ufa, todo aquele suor valeu a pena.

O tribunal, com sua fachada típica, servia de mural de avisos, ainda exibindo os dois editais. Uma mesa estava posta ao centro, atrás dela um ancião com aparência de secretário, à frente uma fileira de pessoas segurando objetos — todos candidatos a apresentar tesouros. Ao redor, curiosos e alguns oficiais mantinham a ordem.

Apesar da multidão, a espera não era longa. Beizhuang era uma pequena cidade fronteiriça, com pouco mais de mil habitantes; que tesouros extraordinários poderiam trazer?

...

— O reinado de Zhengde era mesmo melhor! — pensou Xie Hong, suspirando. Zhengde era perfeito para quem apreciava prazeres e divertimento, como ele; nem o reinado de Tianqi se comparava, onde só se podia trabalhar como carpinteiro. Muito mais agradável acompanhar brincadeiras que realizar trabalhos pesados.

Estava absorto quando ouviu um berro furioso: — Outro papagaio! O que há de novo em papagaios? Não viram que o edital exige algo interessante e divertido?

Xie Hong olhou para a mesa e quase riu. Papagaios de todos os tipos estavam expostos: libélulas, borboletas, até centopeias. O mais engraçado era o secretário, que segurava um papagaio em forma de caranguejo.

— Mestre Lu, esse caranguejo não é novidade? Em toda minha vida só vi um assim!

— Bobagem! Na terra natal do velho há muitos desses, não é nada novo. Próximo! — Naquele tempo, secretários de Shaoxing eram famosos, e Mestre Lu parecia ser do sul, mais familiarizado com criaturas aquáticas do que o povo do interior.

Próximo? Xie Hong percebeu que não havia mais ninguém à sua frente; apressou-se e colocou seu pacote sobre a mesa com todo cuidado, como se fosse um tesouro inestimável. O secretário ficou intrigado; pelo menos, o pacote era pequeno e certamente não era um papagaio.

Curiosos e oficiais esticaram o pescoço, querendo ver que tesouro era aquele. A família de Xie Hong tinha se mudado há mais de dez anos, talvez fosse descendente de alguma linhagem antiga, guardando algo valioso.

Quando Xie Hong abriu o pacote, revelando uma caixa, houve decepção geral, e o secretário fechou a cara: — Xie, estudioso, você também sabe ler, não entendeu o edital? Pretende enganar o imperador com uma caixa tão simples? Por ser jovem, não vou me incomodar com você, pode ir embora.

Não era de se surpreender com o desprezo; a caixa era mesmo de aparência modesta. O antigo ditado, “comprar a caixa e desprezar o conteúdo”, mostrava que os antigos valorizavam a embalagem, e aquela caixa pobre não inspirava confiança.

Mas Xie Hong também se sentia injustiçado; sem ferramentas adequadas e materiais rudes, os componentes internos eram totalmente artesanais! Conseguir terminar em um mês era feito, não havia tempo para aprimorar a aparência.

Mantendo a postura, Xie Hong respondeu em voz alta: — Mestre Lu, como diz o antigo: avaliar só pela aparência é erro. Como pode saber o que há dentro apenas olhando por fora?

A frase do sábio ainda tinha força entre os letrados; Mestre Lu achou razoável, assentiu, considerando que, afinal, era o último candidato do dia e ao menos não trouxera um papagaio.

Sob novo clima de expectativa, Xie Hong abriu a caixa cilíndrica, revelando uma escultura de um jovem estudioso em túnica azul. A habilidade do escultor era notável — o estudante, despedindo-se de um amigo, transmitia uma emoção pungente, tão vívida que todos sentiram a tristeza da separação.

Todos prenderam a respiração: — A arte é realmente extraordinária, digno de tesouro. O exterior rude deve ser para esconder o valor, evitando olhares cobiçosos.

Mestre Lu assentiu levemente, ponderando: — A escultura é admirável, com certeza um tesouro, até me encantou. Mas o edital pede algo divertido, que se possa apreciar, e isso é apenas para contemplação. Uma pena. No entanto, gostaria de comprá-la, se Xie, estudioso, concordar.

Ao ouvir isso, outros protestaram; Mestre Lu queria aproveitar da necessidade de Xie Hong para adquirir o tesouro a preço baixo. Se comprasse, polisse a caixa e cobrisse com folha de ouro, facilmente venderia por cem taéis de prata.

Beizhuang era pequena, mas havia famílias abastadas, sem grande temor ao secretário. Logo alguém fez uma oferta:

— Xie, estudioso, não ouça esse velho! Dou trinta taéis de prata, venda para mim.

— Ofereço quarenta taéis!

...

Quando Mestre Lu fez a proposta, Xie Hong ficou surpreso. A escultura era apenas um detalhe; jamais imaginou que pudesse valer cinquenta taéis. E o que significava cinquenta taéis?

Era o auge da dinastia Ming, com preços baixos; um tael comprava mais de duas medidas de arroz, cinquenta taéis compravam cem medidas, ou seja, quase vinte mil quilos de arroz — uma fortuna para um plebeu.

Lembrou-se de que a joia ancestral só rendeu dois taéis, e se arrependeu profundamente. Quem teria pensado que algo que no futuro não valeria quase nada seria tão apreciado? Bastava ter esculpido pequenas peças escondido da mãe e vendido.

— Xie, estudioso, se pretende vender, vá para outro lugar. Aqui é o tribunal, não um mercado — Mestre Lu, frustrado pela derrota na disputa, achou que Xie Hong estivesse hesitando sobre o comprador e o despachou friamente.

Pois bem, o velho estava envergonhado, mas Xie Hong não se preocupou; aquilo era só o começo. A escultura era apenas a ponta do iceberg em relação ao verdadeiro propósito da caixa. Ele sorriu, fez um gesto de calma e anunciou:

— Mestre Lu, senhores, este objeto se chama Caixa de Oito Melodias. A escultura é apenas decorativa. Peço silêncio para demonstrar.

O tom de Xie Hong não era alto, mas todos, inclusive os que disputavam, ficaram surpresos. Uma escultura tão bela era só decoração; que maravilha seria a função principal? Todos aguardaram ansiosos.

Com um gesto, Xie Hong trouxe silêncio absoluto. Até o inquieto Mestre Lu aguardava atento, e o tribunal ficou em total quietude.

Xie Hong virou o cilindro, girou algo algumas vezes e voltou a colocá-lo na mesa.

Então...

Uma melodia celestial ecoou, impossível de identificar o instrumento; tinha a clareza do metal e a suavidade da seda. A música era serena e pura, com ritmo simples, mas carregada de emoção, impregnando o ambiente com um ar de saudade e solidão.

Mais surpreendente ainda, a escultura do estudioso moveu-se conforme a música — uma mão enxugando lágrimas, a outra acenando em despedida, tão viva e tocante que a cena, junto com a melodia, despertava um sentimento de separação em todos, comovendo profundamente.

A música era breve, terminando em menos de uma vela. Ao final, o tribunal permanecia em silêncio, todos imóveis, ainda submersos no encanto do som. Xie Hong esperou um tempo, mas Mestre Lu não dizia nada; impaciente, pensou que era preciso uma resposta, pois em casa precisavam do dinheiro.

Ao se debruçar, Xie Hong viu que Mestre Lu estava atônito. — Esse velho nunca viu nada igual; só um caixa de música já o deixou pasmo. — Resmungou consigo, depois bateu na mesa e aumentou o tom:

— Mestre Lu, passei ou não? Preciso de uma resposta!

Mestre Lu recobrou-se, sem o orgulho de antes, murmurando: — Um tesouro assim, nunca ouvi falar. Como decidir?

Por isso que dizem que funcionários devem se aposentar no tempo certo; idade avançada traz lentidão. Xie Hong balançou a cabeça e sugeriu:

— Então chame alguém que possa decidir.

Com essa dica, Mestre Lu finalmente voltou a si, exclamando iluminado:

— Espere um momento, senhor Xie, já volto!

E entrou apressado no tribunal.