Capítulo 148: Trabalhar para o Jovem Mestre Xie é a verdadeira felicidade

Aproximando-se de fevereiro, a luz começou a ficar mais brilhante. O sol do início da primavera pendia cedo no oriente, e a luz morna que banhava o corpo era extremamente agradável, deixando as pessoas com uma preguiça tal que não queriam se mover, enquanto o ânimo inevitavelmente se abria.

Nesse bom tempo, contudo, havia um grupo de pessoas na Avenida da Torre do Tambor cujos rostos estavam tomados por nuvens de preocupação e melancolia, fazendo com que quem os visse sentisse inevitavelmente uma certa perplexidade.

Afinal, a Avenida da Torre do Tambor era uma via imperial; quem ousaria vaguear por ela casualmente em tempos normais? Caso houvesse alguma inteligência militar urgente, os cavalos dos correios disparando a galope não se importariam se havia alguém na frente; ser atropelado ou pisoteado seria apenas azar, e, pior ainda, a pessoa poderia ser responsabilizada pelo crime de obstrução dos assuntos militares.

Portanto, habitualmente essa grande avenida tinha poucos pedestres, e os poucos que havia andavam com passos apressados, desejando ardentemente ir embora o mais rápido possível. Quem ousaria se reunir ali? Se fossem vistos pelos senhores do yamen, certamente enviariam soldados para dispersá-los, e, em casos mais graves, poderiam até prender pessoas. Estavam essas pessoas perdendo o juízo?

Havia alguns fofoqueiros cuja curiosidade insaciável não pôde ser contada, então se aproximaram para observar melhor. Ao reconhecerem quem eram, tomaram um enorme susto: como poderiam ser essas pessoas? Não eram estes os artesãos renomados das mansões do Vice-Comandante Tao e do Comandante Yang? Ao lado deles havia também algumas mulheres e crianças, seriam por acaso seus familiares? O que pretendiam fazer? Os artesãos sem trabalhar, de manhãzinha, arrastando suas famílias pela via imperial conversando fias? Estavam loucos?

Era preciso saber que esses artesãos raramente mostravam o rosto em público; se não fosse pelo fato de que o Festival de Lançterne havia acontecido há poucos dias, talvez ninguém os reconhecesse. De repente, reunidos assim, trazendo bagagens e familiares, será que algo havia acontecido? Os ociosos que assistiam à cena começaram a cochichar e discutir entre si.

— Não há dúvida, com certeza perderam no Festival de Lanternas. Os senhores perderam a face e não ousaram descarregar no Jovem Mestre Xie, então só lhes restou descontar nos artesãos. Olhem para este estado, com toda a certeza vão expulsá-los da cidade de Xuanfu, e talvez os mandem para aquelas fortalezas perto da muralha fronteiriça. Tsc, tsc, que pena. Aquele lugar não é nada bom; ouvi dizer que, ao sair da fortaleza para buscar água ou cortar lenha, é bem provável encontrar cavaleiros tártaros...

— Impossível, não é? Aqueles ali são, afinal, artesãos de exímia habilidade. Se forem mortos ou capturados pelos tártaros, aqueles senhores não teriam um prejuízo enorme?

— Que prejuízo haveria? Não passam de servos artesãos, e ainda por cima que fabricam salitre e pólvora. Quando foi que os tártaros usaram armas de fogo? De que adianta capturar pessoas? Artesãos no exército é o que não falta; se esses não servem, basta trocá-los por outros. A meu ver, os senhores devem ter pensado exatamente assim.

Embora os envolvidos não estivessem muito distantes, os que diziam tais palavras cínicas nem sequer abaixaram o tom de voz. Afinal, não passavam de servos artesãos, e ainda por cima caídos em desgraça; quem se importaria com eles? Embora não tivessem passado nos exames imperiais, todos sabiam muito bem o que diziam as Leis da Grande Dinastia Ming: os artesãos tinham o mesmo estatuto social que as cortesãs, sendo os mais humildes de todos. Não viram há pouco os letrados que passaram por ali sequer olharem para este lado?

Quanto ao momento do Festival de Lanternas, em que todos os haviam aclamado, agora ninguém se lembrava. Mesmo que se lembrassem, não dariam a mínima importância; afinal, eram apenas artífices que serviam para dar um pouco de divertimento ao povo, quem se importaria com a vida ou a morte deles? Nós somos plebeus e famílias militares, pessoas completamente diferentes deles. Ora, esta é a sabedoria dos sábios, não pode estar errada.

Ninguém se esquivou, e os artesãos naturalmente ouviram aquelas palavras zombeteiras e cheias de schadenfreude. Embora fossem cruéis, representavam exatamente o temor que habitava seus próprios corações, fazendo com que a angústia em seus rostos se tornasse ainda mais densa.

— Irmão Guo, o senhor sempre foi bem informado, sabe afinal o que aconteceu hoje? Ontem à noite, o senhor Comandante de Regimento nos mandou repentinamente arrumar as bagagens e, logo de manhãzinha, fomos expulsos. Será que vamos mesmo ser banidos para as fortalezas da fronteira, como disseram aquelas pessoas? Se for assim...

Pensando na situação futura, a pessoa que falava sentiu uma amargura ainda maior no coração. Certamente seu grupo havia cometido grandes pecados na vida passada para ter nascido em uma família de artesãos; com ancestrais artífices, os descendentes também não conseguiam escapar dessa condição. Era verdadeiramente indescritível o sofrimento.

Diziam ser iguais às famílias de cortesãs, mas, na realidade, como poderiam ser a mesma coisa? As cortesãs e os músicos vendiam sorrisos, mas nós, artesãos, vendíamos a própria vida! O que afinal eram a pólvora e o salitre? Eram coisas mortais!

Essas substâncias queimavam, e a chama gerada era muito mais quente do que o carvão ou a lenha. As cicatrizes em seu próprio corpo não eram o resultado de um mero toque leve? Aquilo também era venenoso; se entrasse muito em contato, o veneno penetraria no corpo, e quando a toxina se manifestasse... Por que seu falecido pai ficara cego? Não era exatamente por passar os dias lidando com essas coisas?

O mais perigoso é que a pólvora explodia. Embora fosse formidável e de poder infinito quando aplicada às armas de fogo, quem saberia o quanto de sangue os artesãos tinham de derramar apenas para tornar a eficácia dessas armas um pouquinho maior?

Nos últimos anos, os senhores já não se importavam com as armas de fogo, voltando sua atenção para os fogos de artifício que lhes davam prazer. No entanto, quem saberia quantos sacrificados havia por trás daqueles fogos esplêndidos? Ninguém se importava. Assim como os mirones de plantão que agora riam da desgraça alheia, a vida de um artesão não importava a ninguém; se morresse, morresse, pois afinal ainda havia os descendentes dos artesãos para serem usados.

— Irmão Yang, não fique tão angustiado, talvez as coisas não sejam tão ruins. — Vendo o artesão Yang com um rosto de completa desolação, o artesão Guo sentiu a dor como se fosse sua e apressou-se em consolá-lo: — Depois de receber a notícia ontem, gastei um pouco de prata para subornar uma criada da mansão de Tao. Adivinha só? O Vice-Comandante Tao nos vendeu.

— Vendeu-nos? — O artesão Yang ficou atônito; esta era uma notícia deveras inesperada. Segundo constava, todas aquelas pessoas tinham seus nomes registrados nos registos militares e não podiam ser facilmente desvinculadas. Contudo, nas mãos daqueles senhores, isso não era grande coisa, apenas um assunto trivial.

— Sim, fomos vendidos. — O mestre Guo assentiu com a cabeça. — A mansão do Comandante de Regimento não sei se está a par, mas o Vice-Comandante Tao recebeu esta quantia... — Ele estendeu uma das mãos de maneira solene, com os cinco dedos abertos.

— Cinquenta taéis? — O mestre Yang respirou fundo. Aquilo era uma quantia enorme de dinheiro, com razão o Vice-Comandante Tao aceitara fechar o negócio. Era preciso saber que o preço estipulado oficialmente para um artesão da Guarnição de Xuanfu comprar sua liberdade era de apenas vinte taéis, mas quantos artesãos conseguiam juntar tanta prata?

Exceto pela possibilidade de realizar ocasionalmente algum trabalho clandestino de forma oculta, os artesãos não tinham absolutamente nenhuma renda. Ocultar materiais? Isso era buscar a morte; além de não conseguirem tirá-los de lá, mesmo se conseguissem, quem ousaria comprar? E como enganar aqueles senhores? Afinal, aquilo era uma cidade fronteiriça!

O mestre Guo, no entanto, balançou a cabeça negativamente.

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— Seria quinhentos taéis? — O mestre Yang estava tão assustado que prendeu a respiração. Considerando que de ambos os lados havia apenas pouco mais de dez artesãos, se fossem quinhentos taéis por cabeça... isso não significaria que o comprador gastou cerca de cem taéis com cada artesão? Céus, será que havia no mundo alguém que desse tanto valor a um artífice? Como isso era possível?

— Sim, exatamente quinhentos taéis. — O mestre Guo assentiu, com um ar bastante exultante. — Com uma quantia tão generosa, imagino que deva ser um grande comerciante vindo de Jiangnan. Irmão, nós teremos dias felizes no futuro.

— Ah, dias felizes eu nem ouso esperar, desde que possamos viver em paz e segurança já basta. — O mestre Yang suspirou, não parecendo tão alegre quanto seu companheiro.

— Irmão Yang, você realmente não sabe? — O mestre Guo olhou para o colega com certa surpresa.

O artesão Yang permaneceu com uma expressão totalmente vaga.

— Então deixe-me contar, já que o novo patrão ainda não chegou. — O mestre Guo olhou para longe e, vendo que ninguém se aproximava, continuou: — Ouvi dizer que em Jiangnan dão imensa importância aos artesãos. Desde que se trabalhe por dez anos inteiros, pode-se obter a própria alforria, e, se continuarem a trabalhar depois disso, passam a receber um salário em dinheiro!

— A sério? — O artesão Yang estava incrédulo. Poderia existir algo tão bom assim?

— E isso não é tudo, sabia? Mesmo antes de completar dez anos, se o trabalho for bem feito, o patrão ainda dá gorjetas! — disse o mestre Guo com tom exagerado. — Ouvi dizer que alguém trabalhou por dez anos e, quando chegou a hora da alforria, conseguiu juntar trinta taéis e abriu a sua própria loja! Irmão, pense bem, de onde veio todo aquele dinheiro? Só de gorjetas anuais não dava menos de três taéis de prata, três taéis!

O artesão Yang não achou o tom do companheiro nem um pouco exagerado; seu rosto estava tomado por uma expressão de profundo anseio. Seria verdade que os dias bons estavam chegando? Ter o que comer e beber, ganhar três taéis de prata em gorjetas por ano, e em dez anos conseguir a liberdade... Naquela altura, ele também abriria uma lojinha e, com a sua habilidade, juntaria um patrimônio para os descendentes, fazendo também a sua esposa sorrir de alegria.

Ele também começou a olhar em volta com impaciência, ansiando para que o lendário novo patrão aparecesse logo e que fosse, sem dúvida, um patrão benevolente vindo de Jiangnan.

Os dois olharam em volta por um momento, mas não viram o patrão; em vez disso, avistaram um velho conhecido.

— Aquele não é o mestre Lin da mansão do Comandante-Geral? — exclamou o artesão Yang, sem conseguir conter a voz. — Será que este patrão comprou até o mestre Lin? Isso é simplesmente formidável!

— De fato, é extraordinário, conseguir mover o Comandante-Geral Zhang. — O mestre Guo também assentiu repetidamente. — Deve ser um grande magnata, e talvez até tenha ligações com algum alto funcionário na capital, caso contrário, como conseguiria convencer o Comandante-Geral Zhang? É preciso lembrar que, antigamente...

O artesão Yang levou um susto e rapidamente tapou a boca do companheiro: — Silêncio, irmão Guo, não se pode falar levianamente sobre esse assunto.

O mestre Guo também caiu em si; realmente não se podia falar levianamente sobre aquele episódio, afinal, as pessoas envolvidas tinham importância demais.

Nos últimos anos, o festival de fogos de artifício de Xuanfu vinha ganhando cada vez mais fama. Embora não fosse tão animado quanto naquele ano, todos os anos havia pessoas que enfrentavam os riscos para assisti-lo, e não eram poucos os que depois propunham aos vários senhores comprar os artesãos. No entanto, os preços oferecidos por essas pessoas não eram altos, e os senhores não lhes deram atenção, recusando todas as ofertas.

Como a grande estrela de todos os anos, o mestre Lin da mansão do Comandante-Geral era o mais cobiçado; os preços oferecidos pelos compradores nunca eram baixos, mas ainda assim não alcançavam as expectativas do Comandante-Geral Zhang. Por mais que o Comandante Zhang tivesse concordado prontamente com Xie Hong, fora porque Xie Hong já o havia subjugado completamente; além disso, diante de trinta e três mil taéis de prata, qualquer artífice de elite não passava de um mero brinde.

No ano passado, porém, surgira um comprador cuja posição social era ainda mais alta do que a de Xie Hong, e a quantia oferecida não era nada desprezível: ofereceu nada menos que mil taéis. O Comandante-Geral Zhang ficara extremamente tentado, e ele não podia deixar de se importar com a identidade do outro, mas foi precisamente por causa dessa identidade que o Comandante Zhang teve de morder os dentes e abrir mão daquela enorme fortuna, sentindo uma dor imensa.

Porque a outra parte era um príncipe, ninguém menos que Sua Alteza Real o Príncipe de Ning!

Sendo um general militar, manter ligações secretas com um príncipe藩王 constituía um crime gravíssimo. Vender-lhe os artesãos que fabricavam pólvora e salitre... aquilo já não era muito diferente de traição. O Comandante-Geral Zhang não ousaria fazer tal coisa nem que estivesse morto.

Vender a Xie Hong era diferente. O Comandante Zhang pensara muito bem: vender ao Senhor Xie era o mesmo que vender ao Imperador. Além do mais, o próprio Senhor Xie já possuía artífices muito mais engenhosos, caso contrário, como teria se sobressaído no dia do Festival de Lanternas? Portanto, Zhang Jun não ousara vender artesãos ao Príncipe de Ning, mas vendê-los a Xie Hong fora algo feito prontamente.

Embora na época o assunto tivesse sido tratado em segredo e a recusa feita rapidamente, o envolvido Lin Bai acabara descobrindo, e depois os artesãos naturalmente ficaram sabendo dos motivos.

— Quem diabos é esse patrão afinal? Será que ele tem mais prestígio até do que o Príncipe de Ning? — Os vários artesãos não conheciam os detalhes, mas todos perceberam outra coisa: aquele patrão misterioso era simplesmente formidável demais, e talvez os seus dias bons estivessem realmente prestes a chegar.

— Não apenas o mestre Lin, até o centurião Zhang veio. Ele é o homem de confiança do senhor Comandante-Geral, parece que a transferência vai ser feita agora. Por que o patrão ainda não chegou?

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Enquanto Guo e Yang resmungavam havia um bom tempo, os outros naturalmente não ficaram parados feito estátuas, aglomerando-se por perto e acabando por pescar pedaços da conversa dos dois. Ao verem que a mansão do Comandante-Geral também enviara gente, todos olhavam em volta cheios de entusiasmo e euforia.

Os artesãos não tinham o menor sentimento de culpa ou remorso por terem sido vendidos; ou melhor, já não se importavam com o fato de serem comercializados. Sem saber até quando conseguiriam viver, quem se importava com esse tipo de dignidade inútil?

— Irmão Lin, você também veio. — O mestre Guo aproximou-se para cumprimentá-lo e disse: — Trabalhando na mansão do Comandante-Geral, você deve saber um pouco mais. Sabe quem é afinal o novo patrão?

Lin Bai balançou a cabeça negativamente. Embora fosse considerado o primeiro artesão de Xuanfu, na verdade não passava de um mero criado na mansão do Comandante-Geral. Como não gostava de bisbilhotar tanto quanto o mestre Guo, naturalmente não tinha como saber os detalhes.

— Irmão Guo, deixe de tocar na ferida do irmão Lin. O que está acontecendo desta vez é algo bom para nós, mas para o irmão Lin é diferente. — O mestre Yang intrometeu-se na conversa: — O Comandante-Geral Zhang tem muito mais discernimento que o Vice-Comandante Yang e dá algum valor aos artesãos. Ouvi dizer que, após vencerem o Festival de Lanternas nestes anos, ele ainda costuma dar algumas gorjetas. O irmão Lin já deve estar quase juntando os vinte taéis de prata para conseguir sua alforria, não é?

Lin Bai riu com amargura: — Onde é que isso é tão fácil? Acha mesmo que o senhor Zhang me deu gorjetas para me deixar obter a liberdade? Para um artesão comum são vinte taéis, mas no meu caso exigem cem taéis! Com as moedas miúdas que recebo de gorjeta, não levaria cem anos trabalhando? Ah, o que vocês pensam que sou? O Comandante-Geral Zhang ainda espera que apareça outro grande magnata disposto a pagar mil taéis, ele jamais deixaria alguém partir facilmente.

— Humpf... — Os dois, Guo e Yang, respiraram fundo. O Comandante-Geral Zhang era realmente clarividente, planejava com tanta antecedência, fazia jus ao título de grande homem.

— Por que o centurião Zhang entrou naquela mansão? — Alguém perguntou surpreso, e todos olharam na direção apontada, vendo exatamente a silhueta de Zhang Yang desaparecer diante dos portões de uma mansão bastante grande.

— De quem é aquela casa? Será que o novo patrão é nativo da cidade de Xuanfu? — O mestre Yang estava muito desapontado.

— Não me parece provável. — Argumentou alguém que tinha visto a ação de Zhang Yang: — Eu vi muito bem, o centurião Zhang bateu à porta antes de entrar, e o fez com todo o respeito. Trata-se do centurião Zhang, o capitão da guarda pessoal do Comandante-Geral; tirando os senhores do yamen da Circunscrição, quem mais conseguiria fazer com que ele demonstrasse tanto respeito? E por que esses senhores morariam aqui?

Ao ouvirem isso, todos acharam que fazia sentido e balançaram a cabeça em silêncio.

— Já sei, esta é a mansão do Jovem Mestre Xie! — Exclamou de repente o mestre Guo em voz alta.

— Que Jovem Mestre Xie? Seria... — Todos olharam perplexos e cheios de dúvida, achando difícil de acreditar.

— Quando o Jovem Mestre Xie chegou à cidade de Xuanfu há alguns meses, ouvi pessoas na mansão comentando que ele havia comprado uma residência em frente à mansão do Príncipe e ao lado da via imperial... — O mestre Guo disse com convicção: — Naquela época, todos riam dele, mas no fim das contas, o Jovem Mestre Xie não conquistou uma enorme reputação? Tirando o Jovem Mestre Xie, quem mais faria o centurião Zhang agir com tanto respeito?

Os olhos dos artesãos brilharam. Se aquele Jovem Mestre Xie fosse o novo patrão, seria simplesmente perfeito! Ouviam dizer que o Jovem Mestre Xie tratava seus subordinados com extrema gentileza, tratando até mesmo os plebeus das famílias militares com cortesia, tendo inclusive ajudado os subordinados do Lobo Faminto a recuperar o soldo militar sem guardar rancor. Embora os servos artesãos tivessem um estatuto um pouco inferior aos das famílias militares, aplicando-se um desconto, ainda assim deveria ser muito bom!

— Mas... — Lin Bai estava muito receoso. — O que o Jovem Mestre Xie quer connosco? Além daqueles que fabricam salitre e pólvora, nosso grupo é composto apenas por alguns ferreiros e carpinteiros. Se for para fabricar salitre e pólvora, o Jovem Mestre Xie já tem artífices muito mais engenhosos do que nós. Vocês não se lembram do que aconteceu no Festival de Lanternas? Todo mundo queria ser aprendiz dele...

O mestre Guo era ferreiro e concordou imediatamente: — É verdade, e há coisas que vocês não sabem. Na última vez em que reclamaram o soldo militar, o Jovem Mestre Xie vendeu um piano ao Pavilhão Tianxiang, e aquele patrão quis imitá-lo. Acontece que as cordas daquele instrumento eram feitas de aço refinado trefilado. Sem falar nos ferreiros da fronteira como nós, até mesmo os artífices renomados vindos da capital ficaram de mãos atadas. Quanto aos carpinteiros, será que falta carpinteiro na casa do Jovem Mestre Xie? Hehe...

Ele não terminou a frase, soltando apenas duas risadas amargas, mas os outros também entenderam o seu significado: fosse na pólvora ou na metalurgia, o Jovem Mestre Xie já contava com artesãos muito superiores, de que serviria aquela gente? Quanto aos carpinteiros, nem se fale; com a imensa fama da Oficina Houdefang, faltaria trabalho de carpintaria na decoração e nos arranjos?

Por mais que o Jovem Mestre Xie tratasse bem os subordinados, eles não tinham essa sorte; se houvesse queixa, culpassem apenas a própria falta de habilidade.

Ah... Todos soltaram um suspiro uníssono.