Capítulo 131: Depressa, use a clava de espinhos

“Xie Hong, eu também quero ir com você.” Vendo a movimentação frenética de tropas e cavalos lá embaixo, Zhengde, contagiado pela empolgação, exclamou de repente.

“Sua Majestade, de jeito nenhum! O senhor é…” Zhang Nai, que estava acariciando a barba com um sorriso de triunfo, foi pego de surpresa e arrancou um punhado de pelos. Ignorando a dor, ele se virou e se jogou no chão, chorando copiosamente.

“Você também quer ir? Isso não é nada bom, você não é um oficial militar.” Esse patrão era difícil de lidar e só causava problemas. Vendo que os tártaros já estavam se afastando, Xie Hong sentiu um aperto no peito.

Zhengde respondeu com altivez: “Você também não é um oficial militar e mesmo assim pode ir lutar, então eu certamente também posso.”

“Isso é diferente…” Xie Hong sentiu suor frio escorrer pela testa.

“Sua Majestade, na opinião deste subordinado, seria melhor permitir que o Comandante Xie acompanhe Vossa Majestade nas muralhas para observar a batalha. Deixe o trabalho de eliminar o inimigo para o Comandante Jiang.” Quem falava era Zhang Jun. Desta vez, Xie Hong entendeu: o General Zhang estava tentando cair nas suas graças.

“Muito bem, eu permito.” Zhengde suspirou, resignado, e concordou prontamente.

Essa criança não deveria ser tão fácil de convencer, pensou Xie Hong, confuso. Ao olhar para o rosto de Zhengde, percebeu que ele estava fazendo sinais para si, escondido de Zhang Nai.

Então Zhengde tinha feito aquilo de propósito. Xie Hong sentiu um calor no peito. Ele era apenas um estudioso; dificilmente conseguiria se manter montado a cavalo em uma investida, quanto mais lutar. Tinha aceitado a situação por pressão de Zhang Nai e preocupação com o povo, mas, por dentro, estava inquieto.

A intervenção de Zhengde permitiu que ele ficasse de forma honrosa. Xie Hong refletiu que tinha encontrado um bom patrão; embora Zhu Houzhao não fosse muito convencional, ele não era nada estúpido e mostrava-se confiável nos momentos decisivos.

“Sua Majestade, o Comandante Xie deu sua palavra, recuar agora manchará sua reputação para sempre.” Se o velho Zhang vivesse em tempos futuros, certamente seria um ator talentoso; suas lágrimas fluíam sob comando. Aquele desempenho superava qualquer coisa que Xie Hong pudesse imaginar. Ao ver que Zhengde não sairia da cidade, o velho voltou a importunar Xie Hong.

“E daí? São apenas uns tártaros. Comigo aqui, não precisa que o irmão Xiao Hong levante um dedo.” Vendo o velho Zhang oscilar entre o choro e o riso, o grandalhão de pele escura perdeu a paciência. Eram apenas mil cavaleiros tártaros, bastava sair e exterminá-los.

Zhang Nai levou um susto e recuou alguns passos, perguntando trêmulo: “Quem é você? Como ousa estar aqui…”

O grandalhão estava sempre atrás e Zhengde não tinha prestado muita atenção, achando que fosse apenas um guarda-costas. Ao ouvir como Er Niu se referia a ele, perguntou, surpreso: “Xie Hong, este homem diz ser seu irmão, será que ele é mais novo que você?”

Xie Hong sinalizou para que Er Niu fosse buscar sua armadura e armas, então sorriu para Zhengde: “Sim, este meu irmão tem o sobrenome Zhang, é um ano mais novo que eu. Ele nasceu no décimo segundo mês lunar e completou quinze anos hoje.”

“Uau, ele é mais novo que eu.” Zhengde olhou com inveja e exclamou: “Como ele ficou tão alto? Xie Hong, você sabe se ele tem algum segredo?”

Zhengde tinha apenas catorze anos quando subiu ao trono e acabara de completar quinze, sendo da mesma idade de Er Niu, mas como o aniversário de Er Niu era mais tarde, Zhengde era tecnicamente o mais velho.

Vendo a expressão do imperador, Xie Hong sorriu; crianças sempre invejam a estatura dos amigos, e Zhengde não era exceção. No entanto, o porte de Er Niu era um dom natural, nada de segredos.

“O irmão Er Niu nasceu assim, mas não é difícil para Vossa Majestade crescer e ficar alto também”, disse Xie Hong com um ar misterioso.

“Então existe um segredo! Você realmente sabe de tudo, Xie Hong.” Os olhos de Zhengde brilharam. “Diga-me logo, qual é o segredo?”

“Na verdade, é muito simples: basta comer bem e praticar exercícios.” Xie Hong não fez rodeios; esse conhecimento era comum em seu tempo e não era nenhum segredo.

Para sua surpresa, aquela frase simples pareceu tocar uma ferida profunda em Zhengde. O rapaz suspirou melancolicamente e disse: “Isso é muito difícil.”

“É difícil fazer isso?” Xie Hong ficou atônito. Se fosse para um plebeu, talvez, mas sendo o Imperador, será que ele não tinha o que comer?

“Ah, Xie Hong, você não entende”, suspirou Zhengde. “As refeições no palácio são sempre as mesmas e em horários estritos. Se eu pedir uma refeição extra, no dia seguinte aparecem memorandos dizendo que não sou compassivo com o sofrimento do povo, que sou extravagante e desperdiçador, recitando lições sobre como cada grão de arroz custa suor…”

Xie Hong ficou chocado. A vida de um imperador era tão difícil assim? Ele não podia viver em luxo e fazer o que quisesse? Como comer podia ser um problema tão grande?

“… E praticar exercícios é ainda mais difícil. Enquanto meu pai era vivo, era melhor, às vezes saíamos do palácio e os ministros não reclamavam. Mas desde que subi ao trono, nem sair do palácio posso. Eles nem me deixam cavalgar dentro da Cidade Proibida. Na última vez que não os ouvi, o Grande Secretário Xie ficou resmungando no meu ouvido por um mês inteiro. Um mês! Você não sabe como o Grande Secretário Xie é assustador.”

Zhengde tocou o peito, demonstrando que ainda sentia o trauma. Xie Hong sentiu empatia e compreensão. A vida de imperador era cruel demais! Não podia comer, não podia brincar; seria ele apenas um boneco?

“Essas pessoas são abusivas demais. Isso não é bullying contra uma pessoa honesta?” Xie Hong expressou sua indignação com franqueza.

“Exato, exatamente.” Zhengde assentiu repetidamente. “Eu sou a pessoa mais honesta e eles fazem bullying comigo. Por isso fugi desta vez. Não sabia que o mundo lá fora tinha tantas coisas gostosas e divertidas. Não é à toa que meu pai vivia querendo sair da capital. Deixe-me contar, aquele macarrão cortado na faca que comi em Bao'anzhou…”

Xie Hong sentiu uma onda de compaixão ao ver Zhengde relembrar com prazer os lanches que comera na estrada. Até um simples macarrão era um banquete para ele. Aqueles ministros da corte eram tiranos que maltratavam um menor de idade; no seu mundo, isso seria crime.

“Sua Majestade, fique tranquilo. De agora em diante, a comida boa fica por minha conta. Garanto que o senhor terá uma variedade imensa para comer.” Xie Hong prometeu, batendo no peito. Mesmo que ele não soubesse cozinhar, encontrar bons cozinheiros não seria difícil. Como deixar um imperador passar fome?

“Uau, Xie Hong, você é o melhor. Você é quem realmente me entende.” Zhengde, emocionado, segurou a mão de Xie Hong com lágrimas nos olhos.

“Ahem, Sua Majestade, Senhor Xie, desculpem a interrupção, mas o Comandante Jiang e os outros já vão entrar em combate…” Eles cochichavam, e embora os outros estivessem bloqueados por Qian Ning, Gu Dayong tinha ouvido tudo.

Gu, o gordinho, admirava Xie Hong profundamente. Como ele conseguia dizer exatamente o que o Imperador queria ouvir? Mesmo ele, que vira o Imperador crescer, não o entendia tão bem. Será que tinham um destino de vidas passadas? Gu Dayong estava em choque e cheio de admiração.

Ele não sabia que Xie Hong era um viajante do tempo, e que a mentalidade do futuro era muito mais aberta. Zhengde era alguém que não aceitava ser contido, então os dois se conectaram instantaneamente.

Xie Hong sentiu-se um pouco culpado por ter se distraído com a comiseração por Zhengde e esquecido a tensão do momento. Ele olhou e viu o esquadrão de cavalaria, liderado por Jiang Bin e Er Niu, saindo pelos portões da cidade, acelerando gradualmente em direção aos tártaros.

Os tártaros notaram a movimentação. Inicialmente, houve um pouco de pânico e intenção de fuga, mas ao verem que as forças que saíam eram semelhantes em número, o medo desapareceu. Eles começaram a gritar, reorganizaram suas fileiras e avançaram para o confronto.

Embora os tártaros fossem arrogantes, as tropas de Jiang Bin não os temiam. Xie Hong viu que, sob o comando de Jiang Bin, os soldados formaram uma ponta de lança durante a corrida. O processo foi ordenado, sem qualquer sinal de desordem, sendo muito superior à formação caótica dos tártaros.

“As tropas da fronteira são realmente de elite”, suspirou Zhengde. “A Guarda Imperial não treina com tanta eficácia, nem mesmo na hora da batalha. Esse Comandante Jiang é um guerreiro formidável, muito bom.” Ele então perguntou a Xie Hong: “Por que seu irmão não está segurando uma arma?”

Xie Hong não tinha reparado antes, preocupado apenas com a armadura de Er Niu. Ao olhar atentamente, viu Jiang Bin com um grande sabre de lâmina espessa, enquanto Er Niu estava com as mãos vazias, apenas com um porrete nas costas… Seria aquela sua arma?

“Para que Vossa Majestade saiba, aquele bravo guerreiro Zhang considera as armas comuns leves demais, então ele escolheu um porrete com pontas de ferro para a batalha…” O General Zhang, que era da carreira militar, tinha notado o guerreiro que rivalizava com Jiang Bin e explicou a dúvida de Zhengde.

Um porrete com pontas? Aquilo era famoso. Na época da Dinastia Song, quando a corte não pensava em reconquistar o território, o povo do norte resistia sozinho e zombava: “Os soldados Jin têm porretes com pontas, nós temos o crânio.” Xie Hong compreendia a amargura por trás daquilo. Era uma arma comum entre os tártaros por falta de recursos, mas rara entre os Ming. A escolha de Er Niu era estranha.

Mas, pensando bem, Xie Hong achou que era uma boa ideia. Usar a própria arma do inimigo contra ele mesmo; que os crânios dos tártaros provassem o sabor de um encontro íntimo com aquele porrete.

Zhang Nai não estava com uma boa expressão. Ele pretendia usar os tártaros para eliminar Xie Hong, mas Zhengde o impedira. Agora, esperava que, pelo menos, as asas de Xie Hong fossem cortadas, mas a vitória parecia incerta. Embora as forças Ming fossem menores, eram de elite. Seria possível que aquele maldito Xie Hong ainda saísse como um herói?

As duas forças de cavalaria ganharam velocidade e a distância diminuía. A visão de Xie Hong era boa o suficiente para ver as bocas abertas dos tártaros na frente.

“Eles vão vencer, não vão?” Zhengde perguntou o que Xie Hong ansiava. Xie Hong sentiu suas palmas suadas. Ele nunca tinha passado por algo assim; ao prometer a Zhang Nai, não pensara muito, mas agora percebia que a guerra era algo aterrorizante. Ele se preocupava com Er Niu, Jiang Bin e todos os soldados.

“Eles vão vencer.” Xie Hong assentiu com convicção.

Como se para confirmar suas palavras, um brilho metálico anunciou o início do combate. O sabre de Jiang Bin foi rápido e impiedoso; em um único golpe, um tártaro caiu do cavalo antes mesmo de poder se defender.

Er Niu também girou seu porrete, desferindo um golpe devastador na cabeça do tártaro que vinha em sua direção. O adversário tentou bloquear, mas foi inútil. Com a força bruta de Er Niu, o bloqueio foi inútil; primeiro a espada quebrou, e depois o crânio foi esmagado, derrubando homem e cavalo.

“Bom!” Xie Hong e Zhengde, nas muralhas, vibravam de emoção e aplaudiam juntos.

“Matem!” Os homens de Jiang Bin, que mantinham silêncio, soltaram um grito uníssono. Seguiram os dois líderes, transbordando intenção assassina. Em pouco tempo, a cavalaria tártara foi desbaratada, e as forças Ming tomaram a vantagem.

Diferente de Zhengde, que gritava alto, Xie Hong sentiu uma mistura de empolgação e dúvida. Ele perguntou a Zhang Jun: “General Zhang, ouvi dizer que a cavalaria tártara é incomparável no arco e flecha, mas não os vi disparar uma única flecha. A força de combate deles parece comum.”

“O Senhor Xie não sabe, mas as tribos tártaras variam. Algumas, com populações maiores e mais recursos, têm forças de elite, como o Pequeno Príncipe e Huo Sai. Os subordinados do Pequeno Príncipe são a chamada 'Guarda da Tenda Real', o auge da força deles. Foi essa unidade que me emboscou.”

Zhang Jun apontou para fora da muralha: “Estes aqui devem ser apenas pastores comuns, provavelmente famintos, que invadiram a fronteira após a destruição da muralha no ano passado em busca de saques.”

“Quanto ao arco e flecha, hehe, não sei onde o Senhor ouviu isso. Como ter precisão em um cavalo a galope? Disparos dispersos podem servir para assediar infantaria em formação densa, mas são inúteis contra cavalaria. Se desmontarem para atirar, teriam precisão, mas em um choque de cavalaria, sem velocidade, é como esperar pela morte.”

Rumores realmente podem ser fatais, pensou Xie Hong. As lendas do futuro sobre tártaros atirando com precisão em cavalos a galope eram apenas fantasia. Xie Hong disse, envergonhado: “Hehe, eu ouvi dizer por aí. Mas se o General já sabia, por que anteriormente…”

O rosto de Zhang Jun ficou vermelho e ele sussurrou: “Eu fui derrotado no ano passado e o Governador tinha ordens estritas para manter os portões fechados e守城 (defender a cidade). Por isso… Senhor Xie, se Sua Majestade mencionar o ocorrido, peço que interceda por mim. Se precisar de algo no futuro, não hesitarei.”

Ter um protetor faz diferença, especialmente quando é o Imperador. Xie Hong sentiu-se grandioso. Todo o seu esforço valera a pena; agora ele era uma figura importante, ainda que baseada na autoridade alheia, mas pronto para iniciar seu plano de fortalecimento nacional.

Ele assentiu discretamente. Em seu plano, ele precisaria desse General, e a desavença anterior não era grande. Era melhor aceitar.

Zhang Jun ficou radiante. Sua habilidade de ler o ambiente era superior à sua habilidade em batalha; ele sentia que Zhengde valorizava Xie Hong, então, se ele ajudasse, aquele pequeno deslize seria esquecido.

“Os tártaros foram derrotados! Eles estão fugindo!” Zhengde gritou novamente. Xie Hong olhou na mesma direção.

O combate entre mil cavaleiros durou pouco. As forças de Jiang Bin eram de elite, somadas aos dois "deuses da guerra", Jiang Bin e Er Niu. Os tártaros, interessados apenas no saque, não tinham vontade de lutar até a morte e agora debandavam para o norte.

Junto com os gritos de Zhengde, a muralha explodiu em celebrações. Em meio à alegria, havia alguém com o rosto contorcido: o Governador Zhang.

Desde o momento em que tentou suprimir Xie Hong, passando pelo uso da força para eliminá-lo, até a tentativa de desmantelar seus aliados, todas as suas estratégias falharam. Zhang Nai sentia-se impotente e frustrado. Ao ver Xie Hong celebrando com o Imperador, sabia que não poderia mais tocá-lo.

Contudo, ele pensou: “Eu não posso, mas outros podem.” Ele sussurrou para seu criado: “Volte à mansão imediatamente, peça ao Sr. Zhao que escreva uma carta para a Capital, enfatizando o perigo desse traidor, Xie Hong.”

“Sim.”