Capítulo 88: Quem é Essa Figura Misteriosa

— Irmão Ma, é melhor você ir se preparar, daqui a pouco será a sua vez — disse Xie Hong, calculando o tempo e concluindo que, lá dentro, Ling’er e Qing’er já deviam estar prontas. Agora, não podia deixar outro protagonista importante à toa.

— Será que realmente teremos freguesia? — Ma Ang olhava ao redor, inquieto. Embora houvesse muita gente, todos apenas zombavam ou faziam piadas; ninguém parecia disposto a entrar na loja. Apenas o mural atraía a atenção das crianças, que apontavam e riam.

— Fique tranquilo — respondeu Xie Hong, que já havia planejado tudo. Vendo a dúvida no rosto de Ma Ang, sorriu, pronto para explicar. Foi quando, ao longe, ressoou o som de um gongue.

— DANG! DANG!

Seguindo o som, avistou um cortejo ao longe. No centro, algumas liteiras; à frente, alguém erguia duas placas com letras negras sobre fundo vermelho-escuro, onde se liam, respectivamente: “Silêncio” e “Afastem-se”.

A multidão se agitou. A cidade de Xuanfu não era grande; qualquer um reconheceria o aparato: era a comitiva do governador em ronda. Teria acontecido algo importante? Todos especulavam: para onde iria o governador? Parecia seguir ao sul, estaria a caminho de deixar a cidade?

Xie Hong nunca tinha visto cena igual; o condado de Beizhuang era pequeno, e o juiz Wang jamais fazia exibições desse tipo. Desde que atravessou para esse mundo, a maior solenidade que presenciou foi o retorno do médico imperial Gu à sua terra natal. Embora nunca tivesse presenciado, já ouvira falar do protocolo. Ao ver as placas de silêncio e afastamento, sentiu-se animado: era o governador Zhang, que cumpria o combinado.

— Irmão Ma, vá se preparar; temos um visitante ilustre a caminho.

— Jovem Xie... Não me diga que esse tal visitante é o governador? — Ma Ang ficou boquiaberto. O governador era um alto funcionário do segundo escalão; como poderia prestigiar a inauguração de uma simples casa de chá? Se não era ele, por que Xie Hong olhava justamente naquela direção ao mencionar o visitante?

— Depressa, logo estarão aqui — apressou Xie Hong. A comitiva parecia avançar calma e solenemente, mas como não havia obstáculos, o ritmo era rápido. Em pouco tempo, cruzaram o pórtico e vieram diretamente em sua direção.

Felizmente, Ma Ang sabia da gravidade da situação; seja lá o motivo da visita, jamais poderia ser negligente. Guardando as dúvidas para si, foi preparar a loja.

Os curiosos compartilhavam da mesma incerteza. Viram a liteira do governador dirigir-se diretamente à casa de chá do forasteiro e, enquanto abriam passagem, especulavam.

O governador Zhang era novo na cidade, pouco conhecido, mas, como de praxe, muitos já haviam tentado visitá-lo, oferecendo presentes ou participações secretas nos negócios. O governador, porém, recusara todos, abertamente ou não. Alguns comerciantes acharam que era por considerarem as ofertas pequenas, outros preferiram esperar. Mas...

Ao ver as liteiras pararem diante da Hóu Dé Fāng, todos entenderam algo: talvez o governador já tivesse planos. Afinal, por que, logo após assumir o cargo, chegaria à cidade um forasteiro? Devia ser parente do governador. Quanto mais pensavam, mais sentido fazia; só estranhavam o parente ser tão desleixado. Com um protetor tão poderoso, por que não disse antes? Embora os melhores pontos da cidade já tivessem dono, se o governador desejasse um local, todos cederiam. Por que abrir uma loja de chá na rua oeste? Seria o próprio governador de pouca visão, ou teria escolhido mal, enviando esse tolo?

Xie Hong não tinha tempo para conjecturas. Ao ver as liteiras pararem, correu para recepcionar os visitantes. Deu dois passos e, ao levantar os olhos, ficou surpreso: quem acompanhava o governador era Dong Ping. Como ele estaria ali, junto com o governador?

— Tio Zeng, este é o jovem de quem lhe falei — disse Dong Ping, sorrindo para Xie Hong, sem dizer mais, apenas acenando com a cabeça e, em seguida, ajudando uma pessoa a descer da liteira enquanto fazia as apresentações.

Vendo que Dong Ping não demonstrava desconfiança, Xie Hong deduziu que não era algo ruim e concentrou-se para avaliar o tal tio Zeng.

Tratava-se de um ancião de cabelos e barba alvos como a neve, o rosto sulcado de rugas; Xie Hong estimou que teria mais de setenta anos. O velho parecia frágil, a tez um tanto acinzentada, mas os olhos eram vivos. Xie Hong reparou ainda em suas mãos, marcadas por calos, não eram as de um estudioso, mas sim de quem já manejou ferramentas.

Xie Hong estranhou: o ancião vestia trajes oficiais com um faisão bordado, típico dos funcionários de segundo escalão. Em Xuanfu, além do governador, quem mais teria tal patente?

Após a apresentação de Dong Ping, o velho o fitou com olhar penetrante. Xie Hong percebeu que ele se detinha mais em suas mãos. Observar as mãos primeiro... teria o velho também sido artesão? Do contrário, por que tal costume? A dúvida de Xie Hong só aumentava.

Enquanto mil pensamentos passavam por sua mente, para os outros, o encontro não durara mais que um instante. Viram o ancião de trajes oficiais descer da liteira, olhar o jovem forasteiro e sorrir-lhe afavelmente, iniciando uma conversa cordial.

Muitos inspiraram fundo: antes, suspeitavam que o forasteiro fosse parente do governador; agora, viam que subestimaram o jovem. O velho, de patente igual à do governador e com posição de destaque na comitiva, tratava o rapaz como se fosse um parente querido. Quem seria esse jovem, afinal?

— Dong Ping não exagerou, é mesmo um talento promissor — elogiou o ancião, acenando.

— Irmão Xie, este é um velho amigo de meu falecido pai, o senhor Zeng Jian, Ministro das Obras. Há alguns anos retornou à terra natal por motivos pessoais; agora, voltando a Pequim, passa por Xuanfu e está hospedado em minha vila. Ao saber de você, fez questão de conhecê-lo — explicou Dong Ping.

— Então é o ministro Zeng! Perdoe-me por não tê-lo recebido à altura — exclamou Xie Hong, surpreso. Lembrava-se agora de tê-lo ouvido mencionar, sem dar importância; não esperava encontrá-lo assim. Primeiro, assustou-se, depois, alegrou-se: frente ao governador Zhang, de quem pouco sabia, aquele ilustre ministro era um contato ainda mais valioso.

O Ministro das Obras era alguém do alto escalão, provavelmente já vira o imperador. Mesmo sem acesso direto ao trono, poderia divulgar facilmente, em Pequim, notícias e acontecimentos de Xuanfu. Isso seria de grande ajuda.

— Não há o que desculpar, quem chega de surpresa sou eu. Já que você e Dong Ping se tratam como irmãos, não me chame de ministro, mas de tio.

— Então, o Capitão Xie também conhece o ministro Zeng? — interrompeu uma voz ao lado. Era o governador Zhang Nai, também em trajes de segundo escalão. Xie Hong sentiu um frio na espinha: de tanto contentamento, esquecera-se do governador, homem mais importante da cidade. Se o desagradasse, seria um grande problema.

O que ele não sabia era que, se não fosse pela carta do juiz Wang, já teria desrespeitado profundamente o governador ao enviar o convite.

Sem ser recebido, o governador se aproximou por conta própria, inicialmente contrariado, mas ao ouvir as palavras do ministro Zeng, ficou apreensivo: “Que sujeito peculiar, esse capitão! Amigo tanto do ministro Liu quanto do ministro Zeng. Em Pequim, todos sabem que o ministro Zeng não gosta de eunucos. Conseguir amizade de ambos... que habilidade!”

Logo percebeu: “O ministro Zeng nunca foi dado a reuniões, e hoje aceitou meu convite de imediato. Ele só passou por Xuanfu por causa desse capitão. Ainda bem que fui cuidadoso e li a carta; se tivesse recusado, teria ofendido dois personagens poderosos.” Suou frio em silêncio.

Governador de grande tato, Zhang Nai não deixou transparecer nada. Ao ser cumprimentado por Xie Hong, respondeu afável, dizendo não haver problema algum. Quando foi convidado a entrar, sorriu ainda mais, tomando a mão de Xie Hong e entrando no salão com ele e os outros.

O espanto não foi só dos curiosos; até os assistentes da comitiva estavam boquiabertos. O governador, sempre severo, assustava até os oficiais do gabinete, que sofriam duras punições ao menor erro. Quem já o vira de semblante tão amável? E, agora, não só estava afável, como parecia tratar o jovem como um sobrinho. Que tipo de pessoa seria esse rapaz, capaz de atrair tanta deferência de dois altos funcionários?

Nesse momento, Ma Wentao já havia retornado. Vendo Xie Hong entrar com as duas autoridades, pôs-se a cumprir sua função. Fez uma reverência e proclamou em voz alta:

— Caros conterrâneos, nós, irmãos, também somos filhos de Xuanfu. Viemos abrir este salão na cidade, e esperamos contar com o apoio de todos...

Após as palavras de praxe, passou ao anúncio principal:

— Hoje, na inauguração da Hóu Dé Fāng, para que todos possam experimentar as vantagens desta casa, realizaremos uma promoção especial: quem vier buscar este cartão... — ergueu uma placa de madeira, onde se liam os caracteres “Hóu Dé” — ... poderá, hoje, ouvir histórias e músicas gratuitamente, com chá e petiscos por conta da casa.

A multidão entrou em alvoroço. Em qualquer época, a palavra “grátis” sempre exerce fascínio sobre o povo; além de ouvir sem pagar, ainda podia-se comer e beber à vontade. Os ricos do leste não ligavam para pequenas vantagens, mas os militares do oeste ficaram tentados; muitos queriam experimentar, só faltava alguém dar o primeiro passo.

Mesmo os abastados do leste coçavam-se de curiosidade, não pelo benefício, mas para se aproximar dos dois altos funcionários recém-chegados. O governador nem se fala; o outro, de patente igual, talvez fosse oficial da capital. Por que, do contrário, o governador lhe daria tanta deferência?

Quanto à suposta perda de prestígio por entrar em loja da rua oeste, quem se importava? Os dois grandes já estavam lá! Mas a força do hábito é grande: todos se interessaram, mas sem que alguém iniciasse, apenas se entreolhavam, hesitantes.

Vendo isso, Ma Wentao não se apressou; explicou calmamente:

— A promoção é gratuita só hoje; a partir de amanhã, será cobrada por sessão: amanhã, um cobre; depois, dois; no terceiro dia, três, valor que permanecerá depois. Mas, durante as sessões, chá e petiscos continuam gratuitos.

Parecia barato demais; todos se entreolharam, incrédulos: até no terceiro dia, só três cobres, com direito a comes e bebes? Que tipo de estratégia era essa?

— Além disso, a placa será distribuída gratuitamente por três dias, cinquenta por dia. No futuro, quem possuir a placa será considerado cliente VIP: pagará dois cobres por sessão, enquanto os demais, três... — Ma Wentao lançou o golpe final, conforme instruído por Xie Hong.

Dessa vez, a multidão se inflamou de vez. Uma casa que atrai dois funcionários do segundo escalão, preços tão baixos, e o governador tomando chá ali dentro... Que vergonha poderia haver? Com apenas cinquenta placas por dia, era preciso garantir a sua. Mesmo sem saber se voltariam, todos queriam uma.

— Dê-me uma!

— Eu também quero!

Em poucos minutos, as placas se esgotaram; quem as conseguiu entrou radiante na casa de chá, enquanto os demais, desapontados, tentavam negociar mais, mas Ma Wentao foi inflexível. Perguntaram então a que horas seriam distribuídas no dia seguinte; ao obter resposta, resignaram-se, mas muitos permaneceram rondando a entrada, sem vontade de sair.

Alguns tentaram se misturar e entrar à força, mas quem guardava a porta era Zhang Ernaiu, um brutamontes parecido com o personagem do mural. Ninguém ousou enfrentá-lo. Uns poucos inconsequentes foram facilmente afastados, cambaleando até o outro lado da rua.

Em poucas palavras, Ma Wentao transformou o ambiente de gelado a fervoroso; na hora da distribuição das placas, o clima era quase de tumulto. Satisfeito, sentiu ainda mais admiração por Xie Hong. Quando este sugeriu o plano, muitos duvidaram; não esperavam tamanho sucesso.

— Os maiores problemas da nossa loja são dois: a população do oeste não tem poder aquisitivo; por isso, devemos atraí-los com preços bem baixos. Quanto aos ricos do leste, preocupados com prestígio, só virão se o governador aparecer. Se ele vier, problema resolvido.

— Além disso, o início é crucial; oferecer gratuidades atrai clientes, mas se for ilimitada, perde valor. Por isso, criamos as placas VIP, para dar aos clientes sensação de exclusividade. Se o governador não viesse, poderíamos usar figurantes.

— Dong Chao e os outros são rostos novos; basta um tomar a iniciativa e os demais seguem. Uma vez dentro da Hóu Dé Fāng, será que não voltarão? Lucro? Não importa; basta não sair no prejuízo. Afinal, abrir a loja não é para ganhar dinheiro.

Lembrando-se do longo discurso de Xie Hong durante os preparativos, Ma Wentao achava tudo ainda mais profundo. Administrar uma loja tinha tantas nuances! Só não entendia: se Xie disse que não era para lucrar, então para quê? Era mistério demais; o velho Ma teria muito a meditar.

ps. Recomendo dois livros de amigos: um é um romance xianxia online, “O Espadachim de Qingcheng”, do Tirano do Lago Tai; o outro, de Feiyu, discípulo do Peixinho, “Fazenda das Sombras”, sobre o fim do mundo. Ambos são ótimos, quem gostar dos gêneros pode conferir. Apesar dos capítulos longos, hoje ainda teremos três atualizações.