Capítulo Quarenta e Quatro: A Medida da Força (Capítulo Extra por 3000 votos)

Shen Zui sentiu o coração afundar. Ele próprio possuía uma reputação consolidada e um histórico de batalhas vitoriosas. O fato de o oponente ter vindo diretamente até ele indicava uma confiança absoluta em sua própria força e técnica. Claro, não se podia descartar a possibilidade de ser um jovem impetuoso e ingênuo, mas será que um tolo teria conseguido matar An Guoxie, um mestre que havia aberto todos os nove orifícios?

Nem mesmo com a ajuda de comparsas de força equivalente isso seria possível!

Nesse momento, os outros dois bandidos que descansavam surgiram de dentro das tendas. Um segurava um sabre, o outro uma espada; o sabre era uma arma comum de cavalaria, enquanto a espada era fina, longa e estreita, marcada por dois sulcos profundos para escoamento de sangue.

Após "cumprimentar" os inimigos, Meng Qi não esperou que Shen Zui dissesse uma palavra. Ele avançou como um carro de combate, erguendo seu Sabre do Sol Vermelho Repressor de Males, cercando Shen Zui e um dos bandidos. O brilho da lâmina rolava de forma contínua, cada golpe mais veloz que o anterior — ora feroz e vigoroso, ora bizarro, ora refinado, ora arcaico —, exibindo sua arte com o sabre em sua plenitude.

Gu Changqing, com um estocada de sua espada, assumiu o combate contra o outro bandido. Sua técnica era primorosa e defensiva, priorizando a própria invencibilidade antes de buscar a vitória.

Entre os dois que enfrentavam Meng Qi, o bandido do sabre foi completamente atordoado pela investida tempestuosa. Ele sentia que o sabre do oponente surgia de todos os cantos e direções, tornando impossível prever ou bloquear os ataques. A técnica de assassinato que ele aprimorara em combate real não encontrava espaço para ser executada; restava-lhe apenas defender-se em pânico.

Felizmente, ele tinha Shen Zui ao seu lado. Shen Zui empunhava uma espada que parecia comum, mas que parecia conter vestígios de sangue em seu interior. Seus movimentos eram circulares e impenetráveis, evidenciando uma técnica derivada da Espada Taiji.

Após uma série de colisões metálicas, Shen Zui compreendeu a essência da técnica de Meng Qi e, de repente, desferiu uma estocada. O golpe parecia lento, como se carregasse um peso, mas escondia um mistério: veio depois, mas atingiu primeiro, chocando-se contra a lâmina de Meng Qi com um tinido e travando seu movimento. A percepção visual e auditiva de Shen Zui fora demonstrada com perfeição naquele único golpe.

Meng Qi pretendia, a princípio, resolver o combate rapidamente, confiando na Camisa de Sino Dourado para romper a defesa de Shen Zui. No entanto, cada investida de Shen Zui visava pontos vitais — as sobrancelhas, olhos, garganta, têmporas e virilha. Claramente, era um veterano das artes marciais que se prevenia contra técnicas de fortalecimento corporal. O plano de Meng Qi de pegá-lo de surpresa falhara, então ele decidiu acalmar a mente, eliminar a impaciência e usar o oponente para "afiar" seu sabre.

Com o ritmo do sabre interrompido, Meng Qi viu a técnica de Shen Zui mudar: tornara-se como uma maré revolta, contínua e persistente, pressionando-o a dedicar-se apenas à defesa.

Não era para menos, tratando-se de um especialista que abrira seis orifícios há tempos!

Meng Qi elogiou-o mentalmente e decidiu eliminar primeiro a ameaça menor. Ao enfrentar a espada de Shen Zui, deu um passo lateral. Shen Zui girou sua espada, perfurando o ar com fluidez em direção ao lado esquerdo, como se esperasse que Meng Qi se jogasse contra a ponta da lâmina.

Contudo, Meng Qi impulsionou o pé esquerdo, deslizou o direito e recuou subitamente, saindo do alcance de Shen Zui e chocando-se diretamente contra o bandido que vinha por trás.

O bandido não esperava que Meng Qi usasse as costas para atacar. Sem conseguir conter a força do sabre, ele atingiu as costas de Meng Qi, rasgando suas vestes, revelando a pele cor de ouro escuro e causando um ferimento superficial.

No instante seguinte, o bandido sentiu seu sabre ser preso pela musculatura do oponente. Uma força colossal emanou do corpo de Meng Qi, que se chocou contra ele, invertendo a trajetória de seu próprio sabre e atravessando o peito do inimigo.

Um brilho vermelho escuro cintilou. Meng Qi deslizou os pés, esquivando-se da espada de Shen Zui que o perseguia como uma sombra. O bandido, que abrira quatro orifícios, segurou o peito e tombou inerte, enquanto o sangue jorrava e suas entranhas escapavam.

Shen Zui, com os olhos injetados de fúria, mudou sua técnica de espada. Já não era uma maré contínua, mas ondas gigantescas, uma após a outra. Meng Qi, exaurindo tudo o que aprendera em sua arte com o sabre, mal conseguia se manter. Afinal, além das mudanças refinadas derivadas da técnica "Corte da Pureza", suas outras habilidades, como o Sabre dos Cinco Tigres e o Sabre de Sangue, eram apenas de nível básico; embora tivessem suas particularidades, não podiam ser consideradas técnicas superiores para quem já abrira os orifícios.

Portanto, mesmo com todo o seu conhecimento integrado, Meng Qi não se destacava em técnica de sabre entre os especialistas de nível superior. Diante de Shen Zui, cujas habilidades eram de alto nível, ele se viu em desvantagem.

A técnica de sabre de Meng Qi, composta por mudanças do "Corte da Pureza" e novos elementos do "Cair da Poeira Vermelha", amadurecia a cada instante sob aquela pressão. Seus movimentos, fosse cortando ou golpeando, ganhavam uma cadência profunda e capaz de romper "ondas". Com o tempo, Meng Qi poderia, tal como Jiang Zhiwei, tocar a "razão" por trás da arte e transformar o medíocre em extraordinário.

Claro, isso era algo para o futuro. Diante da técnica cada vez mais terrível de Shen Zui, Meng Qi abandonou a ideia de "afiar o sabre" e decidiu encerrar o combate. Se continuasse assim, qualquer descuido revelaria uma brecha. Se fosse ferido gravemente ou deixasse Shen Zui escapar, ele se arrependeria amargamente por não ter usado toda a sua força desde o início.

Contudo, após este duelo, Meng Qi compreendeu seu nível real: sem usar técnicas supremas ou métodos auxiliares, ele equivalia a um especialista de seis orifícios com técnicas medianas. Se usasse seus trunfos, poderia derrotar um mestre de sete orifícios, enquanto um de oito dependeria da sorte e das circunstâncias. Na maioria das vezes, ele conseguiria apenas ferir o oponente e fugir, pois, após abrir seis orifícios, as ilusões criadas pela Arte da Transformação Fantasmagórica tornavam-se quase inúteis quando o oponente estava precavido.

Mas, se ele não se importasse com as perdas ou consequências e desencadeasse um surto de poder, a história seria outra. Além disso, após completar a quinta etapa e selar os orifícios, ele teria menos pontos vitais, tornando-se ainda mais formidável em batalha!

Justo quando Meng Qi planejava usar a Arte da Transformação Fantasmagórica para encerrar o combate, Shen Zui pareceu tomar uma decisão. Seu rosto tingiu-se de um vermelho intenso e sua espada desferiu uma série de estocadas rápidas e cruéis — três golpes consecutivos, fatais e gélidos, como um espectro ceifador de almas.

Diante de uma técnica tão mortal, Meng Qi só vira algo semelhante com o "Bilhete de Yama" e "Espada sem Eu". Felizmente, ele já as conhecia. Com a mente serena e imune à pressão psicológica, ele ergueu seu sabre, traçando uma trajetória estranha e cheia de melancolia.

Com dois sons metálicos, Meng Qi bloqueou os dois primeiros golpes, mas o terceiro veio direto. A espada de Shen Zui apontava para sua garganta. Não havia como desviar, exceto resistir com a Camisa de Sino Dourado. Mas a garganta era um ponto vital; o quanto a defesa resistiria era uma incógnita.

Foi então que a mão esquerda de Meng Qi se moveu rapidamente, uma luz de espada brilhou e um estalo desviou a lâmina de Shen Zui, fazendo-a perfurar apenas seu ombro. O brilho dourado resistiu, e a espada, como se atingisse madeira podre, não penetrou profundamente.

Meng Qi sentiu o sangue fluir para a espada, seu corpo ferveu, e ele mal conseguiu desviar do golpe de palma subsequente de Shen Zui. Felizmente, sua habilidade de movimento era excelente para esquivas curtas. Recuando um passo, Meng Qi desferiu um contra-ataque.

Ele sentiu a região entre as sobrancelhas pulsar; sua energia mental foi projetada como um espinho em direção à mente de Shen Zui. Shen Zui sabia que, após a morte de An Guoxie, Meng Qi estaria alerta. Como um mestre de seis orifícios, ele não cairia em ilusões simples. Mas a Arte da Transformação Fantasmagórica não servia apenas para criar ilusões ou esconder rastros; o ataque mental direto era uma de suas funções fundamentais!

Embora não fosse tão potente quanto o "Olho Maligno" de Su Yuanying, era suficiente para causar um breve desmaio — e, em um combate equilibrado, um segundo de desmaio era tudo o que ele precisava.

Apesar de seu golpe desesperado não ter tido o efeito esperado, Shen Zui estava confiante ao enfrentar o sabre de Meng Qi, planejando encontrar uma brecha e fugir. Ele ergueu a espada para bloquear, mas, de repente, sentiu uma dor aguda entre as sobrancelhas. Sua mente girou e seus movimentos vacilaram.

O sabre de Meng Qi, como se previsse o momento, desviou e rebateu a espada para longe.

A visão de Shen Zui escureceu por um instante antes de clarear, mas tudo havia mudado. Especialista em espada, ele agora estava desarmado e diante de um Meng Qi cada vez mais vigoroso e afiado.

Logo, Meng Qi percebeu que a técnica de palma de Shen Zui era inferior à de espada. Ele forjou uma brecha, recebendo uma palma no peito — num ponto que já não era um ponto vital — e encostou o sabre na garganta de Shen Zui.

Aproveitando a hesitação de Shen Zui entre render-se ou suicidar-se, Meng Qi descartou sua espada, moveu os dedos e utilizou a Técnica de Bloqueio de Pontos de Fusão de Neve, selando todos os meridianos vitais no peito do oponente.

O outro bandido, já em desvantagem, entrou em pânico ao ver Shen Zui capturado e foi rapidamente abatido por Gu Changqing com um golpe preciso no coração.

Meng Qi retirou o sabre e nocauteou os dentes de Shen Zui para evitar que ele mordesse a própria língua. Então, sorriu suavemente: "Chefe, para onde foi meu pequeno aprendiz após atravessar o Desfiladeiro do Desmembramento?"

Capazes de descrever a aparência e o temperamento de Zhenhui com tanta precisão, esses bandidos certamente o tinham visto. Apenas não o haviam atacado antes por não haver uma recompensa por sua cabeça.

"Se eu falar, você me poupará?", disse Shen Zui, com a fala prejudicada pela falta de dentes.

Meng Qi respondeu sem expressão: "Não. Chefe, quando você saqueava caravanas para eliminar testemunhas, deu a elas alguma chance de viver?"

Shen Zui calou-se.

Meng Qi começou a rir: "Na verdade, não sou um homem tão justo assim. É apenas que, se você continuar vivo, minha localização será revelada. Portanto, você precisa morrer."

Ele mudou o tom: "Mas existem várias formas de morrer. Algumas sem dor, outras humilhantes. Qual você escolhe?"

A sinceridade com que dizia isso tinha um poder de persuasão estranho. Se ele era tão honesto sobre matá-lo, o resto devia ser verdade.

Meng Qi apontou para Gu Changqing, que vigiava ao lado, com um sorriso estranho: "Meu amigo aqui tem uma preferência por homens. Você tem quarenta anos, cuida bem do corpo e tem um porte elegante. Ele está ansioso há muito tempo. Você gostaria de experimentar?"

O rosto de Shen Zui empalideceu. Ele desfrutara da vida por metade de sua existência; não poderia morrer com tal humilhação. Ele balbuciou: "Eu... eu falo."

Gu Changqing, ouvindo aquilo, lançou um olhar furioso para Meng Qi — como ele podia inventar tal mentira para assustar alguém? Mas, ao olhar para Shen Zui... ele sentiu um embrulho no estômago e foi para o lado vomitar.

"Esse cara não tem estômago para isso", pensou Meng Qi, rindo e lançando um olhar divertido para Gu Changqing.