Capítulo Sete: Desbloqueando os Meridianos

Meng Qi reuniu todas as forças que lhe restavam, pronto para se erguer e lutar até o fim. Apesar de seu corpo fraco e ferido, tinha certeza de que, se ele próprio estava em tão mau estado, An Guoxie, que o perseguia sem dar tempo para recuperar-se, não estaria muito melhor.

Contudo, assim que tentou reunir energia, uma dor aguda atingiu-lhe o centro vital, deixando-o exausto e sem forças, apenas assistindo impotente enquanto An Guoxie se aproximava. Com um gesto, o adversário selou-lhe vários pontos de acupuntura do corpo.

As sequelas de usar a “Técnica do Sacrifício” e depois ser submerso em água fria eram piores do que previra.

Mesmo assim, Meng Qi não se desesperou, pois percebeu que An Guoxie não o matara de imediato, o que significava que ainda lhe seria útil. Enquanto permanecesse vivo, haveria esperança.

An Guoxie começou a tossir violentamente e então deu uma gargalhada selvagem: “Você é o inimigo que mais me deixou em situação deplorável nos últimos cinco anos, e também o de nível mais baixo entre todos que enfrentei nesse tempo. Para alcançá-lo, ignorei meus ferimentos e acabei danificando minha própria essência vital. Ainda bem que não o deixei escapar, hahahaha!”

Aqueles que eram mortos facilmente nem sequer podiam ser chamados de adversários.

Embora ainda conservasse cerca de sessenta ou setenta por cento de sua força, o ferimento profundo o obrigara a retomar a perseguição após uma breve meditação, agravando ainda mais o dano à sua essência.

No entanto, desde que tal dano não fosse recorrente, ainda seria possível recuperar-se com o auxílio de pílulas medicinais e métodos de cultivo. Por outro lado, uma técnica capaz de abrir o ponto ancestral entre as sobrancelhas ainda durante o estágio inicial de condensação de energia era uma oportunidade única.

“Conte-me como abriu o ponto ancestral entre as sobrancelhas. Talvez eu poupe sua vida”, disse An Guoxie, ofegante e direto.

Meng Qi então compreendeu: era esse o verdadeiro motivo da perseguição! Se soubesse disso antes, poderia ter adotado outra estratégia.

Seu maior erro fora subestimar o desejo de An Guoxie em capturá-lo. Normalmente, como um executor do Velho que Chora, mesmo diante de punições futuras por um fracasso, não arriscaria lesionar sua essência vital, o que poderia comprometer conquistas futuras. Mas uma técnica que facilitasse a abertura do ponto ancestral e conduzisse ao limiar do domínio superior valia esse risco.

A razão do erro de julgamento era simples: Meng Qi sabia a verdade sobre a Grande Arte da Transformação Ilusória, sabia que não era tão milagrosa como se dizia, e por isso subestimou seu valor aos olhos dos que desconheciam sua real natureza. Se tivesse considerado isso, An Guoxie certamente estaria ainda em recuperação, e ele próprio poderia ter-se restabelecido antes de fugir para o leste. Não teria sido capturado.

Sentimentos de frustração e arrependimento afloraram, mas Meng Qi logo os sufocou. Nada mudaria o que já estava feito. Melhor seria afastar as emoções e buscar uma forma de escapar.

“Por que deveria confiar em suas palavras?” perguntou Meng Qi, com calma.

Na verdade, ele sequer tinha como transmitir a Grande Arte da Transformação Ilusória a An Guoxie, pois, ao final, já a trocara com o Senhor dos Seis Caminhos do Samsara. Se tentasse transmiti-la agora, seria aniquilado.

An Guoxie sorriu com desprezo: “Monge tolo, você já está em minhas mãos, pronto para ser sacrificado. Não farei juramento algum, nem preciso que confie em mim. Só lhe resta aceitar.”

“Quem deseja algo revela uma fraqueza. Se não fizer um juramento, mesmo morto não direi nada”, retrucou Meng Qi, testando os limites de An Guoxie, sem ao certo saber o que seria um juramento de essência primordial.

O sorriso de An Guoxie sumiu; seu olhar tornou-se frio: “Monge tolo, morrer seria um alívio fácil demais. Mas não se preocupe, farei com que deseje nunca ter nascido. Pena que aqui faltam instrumentos de tortura; levarei você de volta para ‘Hale’ e lá cuidarei disso. Então, tenho certeza de que suplicará para contar-me a técnica e implorará pela morte.”

Ele ergueu os olhos para o céu, murmurando para si: “Dois dias de perseguição... não sei como está o Velho lá. Mas capturei o monge, não devo ser punido...”

Agarrou Meng Qi pelo colarinho e voltou rapidamente em direção ao povoado das Areias Movediças.

***

No povoado, poucas pessoas transitavam. As imponentes árvores de choupo exibiam formas diversas, mas estavam cobertas por uma espessa camada de areia, tornando o ambiente cinzento e sombrio.

Ao longe, a colina desabara, transformando-se em pedras dispersas e soterrando a região próxima.

O confronto entre mestres era realmente aterrador!

An Guoxie já havia selado a acupuntura da fala e dos braços de Meng Qi, amarrando-lhe as mãos para trás, conduzindo-o por uma corda até a “Primeira Estalagem do Mar de Areia”.

Confiava plenamente no Velho, certo de que, mesmo que aquele mestre de Shaolin chamado Xuanbei conseguisse sobreviver, não teria como virar o jogo e logo o aguardaria na hospedaria.

Se isso não fosse verdade, pelo poder de percepção de um mestre, já teria sido notado antes mesmo de entrar no povoado.

Ao adentrar a estalagem, todos os poucos clientes lançaram-lhe olhares curiosos, mas ao reconhecerem os cabelos brancos e o rosto jovem de An Guoxie, baixaram a cabeça, mergulhados em silêncio; o burburinho cessou de imediato.

Entre eles estavam os três bandidos, aliviados por não terem tentado a sorte contra Xuanbei e seu discípulo. Depois de verem o embate do dia anterior, sabiam que, se tentassem roubar, talvez não morressem, mas certamente acabariam convertidos ao budismo à força — um destino pior que a morte.

Agora, ao verem Meng Qi capturado, sentiam ainda mais o poder da linhagem do Velho que Chora.

“Nona Senhora, o Velho matou o monge?” perguntou An Guoxie à mulher de expressão amarga, como se lhe devessem uma fortuna.

A mulher ergueu a cabeça e bateu na mesa: “Desde quando você pode me chamar assim?”

An Guoxie bufou: “Os outros têm medo de você, eu não. Responda à minha pergunta.”

Os olhos da mulher cintilaram como uma tempestade de areia: “Falei para sumir daqui, ouviu? Fora!”

An Guoxie ficou enfurecido, mas controlou-se ao notar o olhar gélido dela. Quem a intimidava era o Velho, não ele. Se a provocasse e apanhasse, contanto que não resultasse em morte, o Velho não interferiria. Afinal, tinha muitos assuntos importantes, e o passado misterioso da mulher poderia trazer problemas desnecessários.

Sabendo recuar, An Guoxie baixou a voz: “Por favor, diga-me o que aconteceu na luta anterior.”

A mulher moveu os lábios com desdém e respondeu, ríspida: “Fora!”

An Guoxie respirou fundo e arrastou Meng Qi para o salão, perguntando em voz alta: “Quem pode me dizer qual foi o resultado do duelo entre o Velho e o monge?”

O chefe dos bandidos, o homem de facão à cintura, adiantou-se: “Senhor An Guoxie, seu mestre e o monge lutaram até adentrar o Mar de Areia. Depois, não vimos mais nada.”

An Guoxie franziu o cenho. Aquele monge era realmente formidável?

Nesse momento, o atendente trouxe comida e falou sorrindo: “Ouvi a dona comentar que, estando equiparados, ambos foram lutar para o interior do Mar de Areia. Ninguém voltou ainda.”

An Guoxie ponderou e decidiu sair logo do povoado, levando Meng Qi de volta a Hale, temendo que o Velho não tivesse matado o monge e este pudesse interceptá-lo.

No caminho, bastava obter a técnica e mataria Meng Qi imediatamente.

Perguntou então: “E o outro pequeno monge?”

Seus três irmãos teriam cumprido a missão?

O atendente respondeu sem hesitar: “Assim que os mestres entraram no Mar de Areia, o jovem monge saiu da estalagem dizendo que ia atrás do mestre e do irmão mais velho. Depois, parece que também entrou no deserto e desapareceu.”

Verdadeira compaixão viera buscar Meng Qi? Ele sentiu um calor repentino no peito, mas logo se preocupou. O jovem monge ainda não havia consolidado sua energia, e o Mar de Areia era vasto e perigoso. E se se perdesse para sempre?

Logo afastou esse pensamento. Sua própria situação era ainda mais precária. Melhor seria pensar em como escapar das garras do “Abutre de Cabeça Branca”.

An Guoxie resmungou baixinho: “Três inúteis, não conseguiram capturar nem um noviço em início de treino! Quero ver o Velho tratar de vocês!”

Achava que os três haviam sido assustados pela aterradora arte do Punho Demoníaco de Mohe, e por isso se esconderam.

Após colher mais detalhes sobre o combate, An Guoxie agarrou Meng Qi pelo colarinho e partiu rumo ao Mar de Areia.

A mulher de nome Nona Senhora observou os dois sumirem ao longe, com um olhar profundo, mergulhada em pensamentos.

Pegou então uma folha de papel branco e escreveu:

“O Velho que Chora e Xuanbei de Shaolin empataram, lutando até o interior do Mar de Areia. Xuanbei ficou gravemente ferido e o Velho fugiu derrotado, pois subestimou o adversário e não lutou com tudo, enquanto Xuanbei estava consumido pelo ódio.

Dos dois discípulos de Xuanbei, um está desaparecido e outro foi capturado por An Guoxie. No futuro, podem armar uma armadilha fatal para Xuanbei.

Ambos têm potencial para serem atraídos para nosso lado.”

Ela passou a ponta da língua pelos lábios, de forma estranhamente sedutora, então suspirou e murmurou, confusa e melancólica:

“Desde que o mundo é mundo, o destino dos céus é insondável...”

Enrolou o papel, guardou-o no peito sem assinatura.

***

No Mar de Areia, An Guoxie não ousou perder tempo. Queria regressar a Hale o quanto antes, e por isso carregava Meng Qi às pressas, sem descanso.

Mas, tendo prejudicado sua própria essência, e com apenas metade de sua força recuperada, não conseguiu manter o ritmo por muito tempo. Ao entardecer, foi obrigado a parar num vale entre rochas desgastadas pelo vento, onde acendeu fogo, assou carne e sentou-se em meditação.

Meng Qi comeu alguns pedaços de carne de antílope e bebeu água. Sentia-se menos exausto, mas sua testa ainda ardia, e a mente estava turva, como se estivesse gravemente doente.

No entanto, para sua surpresa, o cultivo do “Tratado de Fortalecimento Muscular e Ósseo” melhorara seu talento e sua recuperação era mais rápida que o esperado. Além disso, após abrir os pontos de energia, o vigor de seu fígado renovava-se continuamente. Os pontos selados estavam cada vez mais frouxos, e uma tênue energia interior começava a se condensar.

Com extrema cautela, Meng Qi concentrou-se em tentar romper os pontos selados — embora a técnica de perfuração e desbloqueio de pontos do Escudo Dourado não fosse das mais refinadas, era melhor do que nada.

Durante todo o processo, mantinha atenção em An Guoxie. Viu que, após tomar pílulas de cura, o adversário se dedicou totalmente à recuperação, sem tempo para vigiá-lo.

Já haviam se passado doze horas desde que fora selado, e os pontos estavam cada vez mais frouxos. A cada investida, Meng Qi sentia-os prestes a ceder.