Capítulo Quarenta e Nove: O Bêbado Xie (Capítulo extra por 3450 votos)

Meng Qi desembainhou sua espada longa e começou a gesticular, simulando alguém profundamente absorto no estudo de técnicas de esgrima.

Pouco depois, uma mulher vestida ao estilo das tribos nômades entrou. Sua aparência era comum, mas ela compensava com a juventude vibrante e um certo apelo sedutor, realçado pelo decote generoso que revelava uma pele viçosa.

— Quinto Chefe, por acaso viu o Quarto Chefe? — perguntou ela com voz melíflua. Embora o Quinto Chefe fosse muito mais bonito que o Quarto, ele sempre causava um certo temor. Ele era do tipo que agia sem hesitar e matava sem aviso; anteriormente, diante do terrível carniceiro Wang Hong do Mar do Pôr do Sol, ele simplesmente desembainhou a espada e atacou, sem qualquer sinal prévio ou medo.

Embora tal homem fosse capaz de fazer qualquer mulher perder o fôlego, o respeito e o medo que ele impunha a mantinham à distância.

Meng Qi franziu a testa e respondeu com impaciência:
— Não o vi.

A bandida hesitou, observando Meng Qi, que se dedicava aos estudos da espada. Ao contemplar seu rosto jovem e belo, um calor subiu em seu peito, fazendo-a desejar "devorá-lo". Criando coragem, ela disse com a voz ainda mais doce:
— Quinto Chefe, agora que chegamos ao Mar de Peixes, todos foram se divertir. Por que você não sai?

— Treinando — respondeu Meng Qi friamente.

— Não precisa ter tanta pressa — disse ela, aproximando-se lentamente com uma postura ainda mais sedutora. — Quinto Chefe, você ainda é jovem. Já provou os prazeres de uma mulher?

Meng Qi lançou-lhe um olhar severo e apontou sua espada:
— Você cometeu sete erros em seus passos. Cada um deles seria suficiente para que eu a matasse com um único golpe. Por exemplo, aqui, e aqui...

Enquanto falava, ele apontava a ponta da espada com precisão; o brilho frio e cortante da lâmina fez com que o ardor da mulher desaparecesse instantaneamente. Com uma expressão de medo e constrangimento, ela tentou manter a calma e disse:
— Minhas habilidades são medíocres. Agradeço ao Quinto Chefe pelos ensinamentos, voltarei imediatamente para treinar.

Dito isso, ela se virou e saiu às pressas, com passos desajeitados, como se houvesse um demônio perseguindo-a.

— Quem diria que fingir estar imerso na esgrima poderia afugentá-las... — comentou Gu Changqing, com um ar de quem lamentava não ter feito o mesmo antes.

Meng Qi guardou a espada e sorriu para ele:
— Se fosse você, certamente não teria funcionado.

Tudo dependia da imagem que cada um projetava para os outros. O que você realmente é não importa; o que importa é o que os outros pensam que você é. Seja audacioso, desinibido, frio, impiedoso ou alguém tímido e incapaz de recusar — ao construir deliberadamente uma imagem através de certas ações, pode-se usar essa percepção para "enganar" os outros.

Gu Changqing pensou um pouco e suspirou, frustrado:
— Você tem razão. Se eu fizesse isso, elas apenas se grudariam em mim, dizendo: "Ah, Quarto Chefe, sua esgrima é incrível, venha me ensinar um pouco. Segure minha mão e me guie devagar..." Se eu soubesse, teria fingido ser frio e impulsivo também.

— Tarde demais — disse Meng Qi com um sorriso. Para estabelecer uma imagem, é preciso começar desde o início.

Em seguida, ele se levantou e disse a Gu Changqing:
— Vamos procurar Zhong Yashe. Diga a ele o seguinte...

Zhong Yashe acabava de ter um confronto com Gongsha Yue. Sentindo-se revigorado, embora levemente exausto, ele olhou para os dois novos chefes que o procuravam e perguntou, confuso:
— Irmão Meng, Irmão Gu, precisam de algo de mim?

— Changqing me arrastou até aqui — disse Meng Qi com seu ar gélido habitual.

Gu Changqing sorriu:
— Grande Chefe, apenas pensamos em algumas questões que exigem preparação antecipada, por isso viemos discutir com você.

— Que tipo de preparação? — perguntou Zhong Yashe, ainda mais confuso.

Gu Changqing riu:
— O Grande Chefe não está preparando uma rota de fuga? Se o pequeno monge do Mandado de Execução da Lâmina Maligna for capturado por você e Yuan Mengzhi exigir que você o entregue, você entregará ou não?

Lembrando-se de como Meng Qi o fizera de bobo durante a viagem, manchando sua imagem, ele pronunciou as palavras "pequeno monge" rangendo os dentes.

Zhong Yashe respirou fundo:
— Faz sentido, o que o irmão Gu diz faz sentido.

Embora ele tivesse vindo apenas na esperança de ter sorte, e se seus ancestrais realmente tivessem acumulado méritos? Não seria possível deixar a oportunidade passar e depois se arrepender.

Eles estavam dentro da cidade do Mar de Peixes, não em um oásis ou deserto lá fora. Se capturassem o alvo, precisariam estar prontos para partir imediatamente, pois Yuan Mengzhi certamente ordenaria que Bai Bazheng bloqueasse os portões.

— O pequeno monge é astuto e habilidoso. Para capturá-lo, só podemos esperar que Yuan Mengzhi o tenha ferido gravemente sem contudo capturá-lo no local, o que é uma esperança muito remota — Gu Changqing jogou um balde de água fria, mas mudou o tom imediatamente. — Mas isso não significa que voltaremos de mãos vazias.

— O Mar de Peixes é um lugar onde se misturam todo tipo de gente. Esta vez, várias caravanas chegaram. É como uma pilha de lenha seca; qualquer faísca pode causar um incêndio e gerar confusão. O resgate do pequeno monge é exatamente essa oportunidade. Grande Chefe, podemos aproveitar o caos para fazer uma fortuna. Esta cidade é um dos lugares mais prósperos do Mar de Areia, imagine quantos lares de ricos...

Os olhos de Zhong Yashe brilharam e ele bateu palmas com força:
— Irmão Gu, nosso bando precisa exatamente de alguém inteligente como você!

Gu Changqing começou a estabelecer sua imagem como o estrategista do grupo, o que não contradizia sua imagem anterior, enquanto o impulsivo Meng Qi, que estava sempre pronto para desembainhar a espada, claramente não se encaixava nesse papel.

Zhong Yashe levantou-se, empolgado, caminhando de um lado para o outro. O Mar de Peixes era o centro da rota sul e acumulava riquezas há anos. Embora pagassem tributos a Zeruoju, Shenduliao e outros, o que sobrava ainda sustentava uma vasta camada de comerciantes ricos. Ele, que acabara de fracassar em uma disputa de poder, precisava de muito dinheiro para recrutar novos subordinados. Afinal, nem todos eram como o irmão Meng e o irmão Gu, que prezavam mais por oportunidades e fama.

Claro, se conseguissem riqueza suficiente para viver confortavelmente por várias vidas, ele dividiria com todos e deixaria a vida de bandido!

Gu Changqing sorriu:
— Por isso, Grande Chefe, precisamos nos preparar cedo.

— Você é um gênio — Zhong Yashe fez um sinal de positivo. — Vou procurar contatos agora mesmo para preparar a rota de fuga.

— Grande Chefe, você é uma figura conhecida no Mar de Areia. Se você mesmo aparecer, atrairá atenção desnecessária. Não é prudente. Deixe que eu e o Meng cuidemos disso — disse Gu Changqing rapidamente.

Zhong Yashe pensou um pouco e concordou. Ele sabia que, embora não fosse um dos nomes mais temidos, ainda tinha certa fama entre seus "colegas". Wang Hong, por exemplo, certamente o vigiaria de perto. Se a rota de fuga fosse bloqueada por alguém, seria um grande problema.

Ele assentiu:
— Irmão Gu, você e o irmão Meng são rostos novos. Isso tem lados bons e ruins; talvez não consigam encontrar o contato certo, e eles talvez não confiem em vocês.

— Mas não temos a sua recomendação? Com o seu sinal, acredito que eles aceitarão — disse Gu Changqing com uma risada.

Zhong Yashe hesitou por um momento, mas então cerrou os dentes:
— Irmãos, deixo isso com vocês. A sobrevivência do nosso bando depende disso, não estraguem tudo.

— Pode deixar, Grande Chefe — respondeu Gu Changqing com um sorriso.

Zhong Yashe assentiu:
— Vão até a Estalagem do Velho Cao na Rua Oeste e procurem por...

Antes que terminasse, Gu Changqing o interrompeu:
— Procuremos pelo Bêbado Xie.

— Você o conhece? — Zhong Yashe olhou para ele, atônito.

Gu Changqing sorriu:
— Anos atrás, vim ao Mar de Peixes com meus ancestrais. Disseram-me que o Bêbado Xie, da Estalagem do Velho Cao, é o mediador mais justo deste ramo. Seja para lavar dinheiro, matar, coletar informações ou esconder alguém, se você chegar a um acordo com ele, ele nunca o trairá. Não importa se o oponente é Zeruoju ou Shenduliao, ele mantém seus segredos.

— Sim, o Bêbado Xie chegou aqui há mais de dez anos. Seu passado é um mistério, e nem mesmo o chefe Zeruoju ou Shenduliao gostam de ofendê-lo — Zhong Yashe baixou a voz. — Há rumores de que ele próprio é um grande mestre do Reino do Cenário Externo...

Isso soou familiar... pensou Meng Qi, franzindo a testa.

...

Após uma breve conversa, Zhong Yashe retirou um pedaço de jade do pescoço, que possuía uma rachadura visível:
— Já lavei dinheiro com o Bêbado Xie, temos certa amizade. Levem este jade, ele reconhecerá assim que vir.

Quando estavam quase saindo, Zhong Yashe puxou Gu Changqing para o lado e sussurrou:
— Meng é imprudente demais. Fique de olho nele. Se não fosse pelo medo de você se meter em perigo e precisar de um bom lutador ao seu lado, eu nem o deixaria sair.

— Não se preocupe, Grande Chefe. O Meng e eu já temos uma amizade de longa data — respondeu Gu Changqing solenemente.

*Hm, uma amizade de dez dias...* — pensou Meng Qi, sem conseguir evitar o escárnio interno. Depois de passar tanto tempo comigo, Changqing também aprendeu a mentir.

Com a "garantia" de Zhong Yashe, mesmo que o Bêbado Xie os traísse, ninguém suspeitaria da verdadeira identidade deles; no máximo, pensariam que eram apenas subordinados planejando uma rota de fuga para o seu chefe.

Com as mãos nos cabos das espadas, Meng Qi e Gu Changqing atravessaram algumas ruas movimentadas e entraram na Rua Oeste. Ali, as pessoas vestiam roupas visivelmente mais surradas, com expressões apáticas e passos apressados.

A "Estalagem do Velho Cao" era uma construção de barro baixa, com cerca de dez mesas, iluminação fraca e uma barulheira ensurdecedora.

Entre gritos de apostas, risadas e discussões, Gu Changqing guiou Meng Qi habilmente pela multidão até uma mesa no canto, onde um homem de cabelos desgrenhados estava debruçado, exalando cheiro de álcool e com meio barril de vinho à sua frente.

— Depois de alguns anos, este lugar não mudou nada — disse Gu Changqing a Meng Qi com um sorriso, antes de bater na mesa.

O Bêbado Xie levantou a cabeça lentamente, com a voz arrastada:
— Se tem algo a dizer, diga. Se não, vá embora.

Sua aparência era surpreendentemente boa; se não fosse pelo cabelo emaranhado e pelo cheiro de bebida, ele poderia ser considerado um homem belo de sobrancelhas marcantes.

— Precisamos de uma rota para tirar uma dezena de pessoas do Mar de Peixes com segurança, a qualquer momento — disse Gu Changqing em voz baixa.

O Bêbado Xie silenciou por um momento e tomou um gole de vinho:
— Cinco mil moedas de prata, preço fixo. Paguem duas mil adiantado. Quando precisarem, avisem aqui com pelo menos uma hora de antecedência. Paguem as outras três mil após o sucesso.

Gu Changqing retirou uma pequena bolsa de pedras preciosas e entregou ao Bêbado Xie:
— Isso é mais do que duas mil.

Este era o "fundo de operação" dado por Zhong Yashe; Meng Qi e Gu Changqing certamente não seriam humildes.

O Bêbado Xie abriu a bolsa, olhou para dentro e finalmente exibiu um sorriso, observando Meng Qi e seu companheiro pela primeira vez:
— Ora, pele macia e delicada. Vieram das Terras Centrais, ou das montanhas nevadas do Norte?

Ele nem esperou por uma resposta. Com olhos embriagados, continuou:
— E passaram pela "Primeira Casa do Mar de Areia"? A nona dama continua tão bela e fogosa?

Ao mencionar a nona dama, todo o seu comportamento mudou. Seu tom ficou ardente, seu rosto se iluminou e seu olhar suavizou-se, como o de um jovem vivendo sua primeira paixão platônica.

*Com razão soava familiar. Passado misterioso, suspeita de ser do Reino do Cenário Externo, exatamente como Qu Jiuniang!* — Meng Qi percebeu, subitamente esclarecido.