Capítulo Quatro: A Batalha Terrível

Tendo o topo do pequeno monte como núcleo, a areia movia-se como dragões, encobrindo o céu e o sol, elevando-se em espirais rumo aos céus, como se a mais temível tempestade de areia estivesse prestes a desabar. No meio desse furacão de areia giratório, sombras escuras surgiam indistintas, distorcidas, sem forma nem substância, impregnadas de um frio nefasto e soltando gritos lancinantes enquanto investiam incessantemente contra o cume.

Era o “Dezoito Golpes das Almas Penadas”, na variação “Demônios em Busca de Vingança”, invocado pelo Ancião do Lamento através da Arte Divina da Areia Selvagem!

Aos pés da montanha, o oásis verdejante murchava rapidamente sob as rajadas de areia e pedras, o solo tornava-se pálido e ressequido, como se toda a umidade tivesse sido drenada. Pastores, bois e ovelhas permaneciam imóveis, a pele e músculos secando centímetro a centímetro, enquanto sombras negras escapavam de seus corpos em direção aos “demônios” no topo do monte.

A cena aterradora não se limitava à colina e ao oásis próximo, mas expandia-se por léguas, sugando a alma de todos os seres vivos, condenando a terra à completa esterilidade.

Fora do Mercado das Areias Movediças, sob a tempestade, a terra ressecada rachava desde a colina até o interior do vilarejo, estendendo-se ainda além.

No povoado, transeuntes paravam atônitos, movendo-se lentamente, a pele enrugada, enquanto sombras negras lutavam para escapar de seus interiores.

A areia batia furiosamente contra o exterior da taverna “Primeira Casa do Mar de Areia”, produzindo sons sibilantes e contínuos. O estabelecimento, já de aparência decadente, tremia perigosamente, rangendo como se em breve fosse desmoronar em pó seco.

Lá dentro, os clientes à mesa tornavam-se tão apáticos quanto os pastores do lado de fora, prestes a perder a alma.

Foi então que Qiu Jiuniang pôs-se de pé de súbito, com as sobrancelhas arqueadas, bradando em alta voz: “Velho miserável, cuidado com a ira dos céus, que teus filhos nasçam sem ânus! O que foi que a minha taverna te fez?”

Ao ecoar de sua voz gélida e insultuosa, uma lufada cortante pareceu atravessar o salão. Os hóspedes estremeceram em uníssono, despertando do torpor, trocando olhares assustados e aliviados. Ao mesmo tempo, as tábuas das paredes cessaram de rachar, embora a construção continuasse a balançar e ranger sob o vento e a areia.

“É aterrador o duelo de dois mestres supremos...” murmurou o viajante de olhos de safira, ainda trêmulo. Mesmo a dezenas de léguas do confronto, quase tiveram suas almas sugadas. Não fosse a misteriosa Qiu Jiuniang, dificilmente teriam escapado.

O chefe dos saqueadores, com o sabre recurvo à cintura, comentou, ainda temeroso: “Normalmente, mestres desse nível restringem o alcance de seus golpes, concentrando o poder, mas o Ancião do Lamento é exceção — quanto mais almas absorve, mais forte torna-se o Dezoito Golpes das Almas Penadas! Que azar cruzar com algo assim!”

Eles eram salteadores do deserto, subordinados ao “Corte Maléfico do Mar de Areia”, e conheciam bem o Dezoito Golpes das Almas Penadas.

“Chefe, talvez devêssemos buscar conforto nos ensinamentos budistas, aliviar nossos pecados, para não cairmos sempre em desgraça desse tipo?”

“Vá buscar conforto é na tua mãe!”

...

No centro do Mercado das Areias Movediças, Meng Qi avançava com a pele reluzindo em dourado escuro, protegendo corpo e alma, assemelhando-se a um arhat, embora a luz dourada se tornasse cada vez mais opaca, como uma vela prestes a apagar ao vento.

Resistia com esforço, mantendo a mente firme. Só agora compreendia o terror do poder dos mestres de nível supremo — era como se enfrentasse uma catástrofe natural!

No topo da colina, Xuanbei recitava sutras em voz baixa, manipulando seu rosário dourado. Raios de luz vítrea emanavam de suas mãos, transformando a maior parte do cume em uma terra sagrada budista.

Quando o Ancião do Lamento desferiu um golpe com a palma da mão, torrentes de almas penadas avançaram, como uma maré negra. Algumas se dissipavam em gritos ao tocarem a luz vítrea; outras, entretanto, conseguiam rasgar e despedaçar o brilho protetor.

Xuanbei mantinha-se impassível, encarando o velho, com a voz ecoando como se ressoasse no âmago de sua mente:

“Você sabe por que abandonei a transmissão completa da Arte Suprema, escolhendo a ‘Punho Subjugador de Demônios Mahakara’, mesmo faltando escrituras essenciais?”

O olhar do Ancião do Lamento tornou-se mais severo; levantou a mão direita, empurrou a esquerda, e a tempestade de areia despencou como um dragão. As almas penadas tornaram-se cada vez mais etéreas, caminhando entre o mundo dos vivos e dos mortos, impossíveis de serem detidas.

Assim que Xuanbei concluiu suas palavras, uma das contas de seu rosário escureceu completamente. Ele então desferiu um soco.

O golpe pareceu preencher todo o espaço, o punho translúcido e puro, como se feito de vidro, imaculado.

Ao seu redor, uma luz dourada envolvia-o, lótus dourados desabrochavam no cume, e atrás dele surgia uma visão nebulosa do vazio.

Nesse vazio, demônios e almas penadas de rostos aterradores circulavam em paz ao redor de uma plataforma dourada de lótus, sobre a qual sentava-se um bodisatva de expressão compassiva, transbordando piedade pela humanidade. Em suas mãos, girava o ciclo de vida e morte, semelhante a uma joia preta e branca, repleta de mistérios celestiais.

O rosto do bodisatva mudava e, ao atingir o auge da intenção do punho de Xuanbei, tornava-se idêntico ao do monge: um semblante de melancolia e outro de compaixão e solenidade.

O bodisatva abriu a boca e trovões de dharma ressoaram no vazio:

“Após hoje, por bilhões de eras, em todos os mundos, em todos os infernos e três caminhos do sofrimento, juro libertar todos os seres, afastá-los dos infernos, do caminho dos animais e dos famintos. Só após todos serem salvos e tornarem-se budas, alcançarei a iluminação.”

“Enquanto houver inferno, não me tornarei buda; só quando todos os seres atingirem a outra margem, atingirei o despertar.”

O som zen reverberava, a luz budista brilhava intensamente, e os demônios e almas penadas que avançavam perdiam o ódio e a fúria, tornando-se serenos antes de desaparecerem no vazio.

A tempestade de areia cessou. Ao pé da colina, vozes de sutras soavam; a vegetação ressecada recuperava o verde, águas subterrâneas brotavam, e a pele dos pastores, bois e ovelhas voltava ao viço, as almas negras regressando aos corpos, restaurando-lhes o vigor.

A terra rachada tornava-se estável e fértil outra vez. Os transeuntes do mercado, libertos do “inferno”, olhavam ao redor entre aturdidos e aterrorizados.

No interior da taverna, Qiu Jiuniang, que ainda praguejava, deixou transparecer um traço de surpresa e murmurou: “Alguém realmente levou o ‘Punho Subjugador de Demônios Mahakara’ a tal nível?”

Sob o sopro de vida e a luz vítrea, Meng Qi, enfim, livrou-se dos efeitos do “Dezoito Golpes das Almas Penadas”. O dourado de sua pele voltou a reluzir.

Contemplando tudo ao seu redor, entre a vida e a morte, Meng Qi não pôde deixar de se espantar: “Isto já é coisa de imortais!”

O Punho Subjugador de Demônios Mahakara — que desvenda os mistérios do ciclo de vida e morte!

O golpe do Ancião do Lamento fora neutralizado; ele ergueu a cabeça e uivou longamente, o brado perfurando nuvens e almas, como se um rei dos demônios escapasse das profundezas do inferno.

Ao seu redor, a neblina negra fervilhava, como se o próprio inferno se abrisse e as almas penadas fugissem ao seu comando.

Então, desferiu um golpe que cobriu o céu, descendo com força: era a variação “Portão do Inferno Escancarado” do Dezoito Golpes das Almas Penadas!

Xuanbei e o bodisatva atrás dele, um triste, outro compassivo, fecharam o punho como se selassem um voto, e desferiram novamente o Punho Subjugador de Demônios Mahakara — “Libertação de Todos os Seres”.

...

Meng Qi voltou-se e avistou, ao redor da pequena colina, uma batalha feroz entre névoa negra e luz budista, alternando-se em esplendor, sem definição de vitória ou derrota.

Sabia que, com sua força, não só não poderia ajudar o mestre, como nem sequer se aproximar da colina, tornando-se um fardo. Mas seu irmão mais novo estava sozinho na taverna, inexperiente, vulnerável a qualquer erro fatal. Assim, temporariamente abandonou a ideia de “fugir de Shaolin” e decidiu retornar à hospedaria para reunir-se ao irmão.

Em condições normais, não sentiria remorso algum por fugir; mas a situação era especial, e não podia abandonar alguém com quem partilhava laços tão profundos.

Além disso, Meng Qi tinha de admitir, ainda que a contragosto, que, se houvesse outros inimigos, se o Ancião do Lamento voltasse a dominar, repetindo aqueles horrores de morte e desolação, a taverna seria o local mais seguro — afinal, ali estava a misteriosa Qiu Jiuniang, provavelmente também mestra do nível supremo.

Não podia negar: buscar abrigo pesava tanto em sua decisão quanto salvar o irmão mais novo.

Mal se virou, seus olhos congelaram, as pupilas se contraíram abruptamente. Na rua fustigada pela areia, surgira diante de si um homem de aparência sinistra.

Vestia um manto negro de viajante do deserto, cabelos brancos como a neve, mas o rosto era jovem, aparentando vinte e poucos anos — o contraste causava um temor indescritível.

“An Guoxie...” murmurou Meng Qi, pronunciando o nome do adversário, sem sequer pensar em fugir.

Virar as costas e correr, naquela situação, seria expor-se à morte certa.

An Guoxie, o “Abutre de Cabeça Branca”, discípulo-neto do Ancião do Lamento, mestre com nove orifícios abertos, trigésimo sexto no Ranking dos Heróis — a diferença entre eles era abismal!

O rosto magro e anguloso de An Guoxie, com uma beleza exótica, trazia um sorriso perverso e zombeteiro: “Parece que dei sorte, encontrei um diretamente; assim não preciso temer a repreensão do ancestral.”

Diante de um adversário ainda sem nenhum orifício aberto, An Guoxie nem o considerava ameaça — era o gato brincando com o rato.

Ao falar, avançou como um abutre, empurrando ambas as palmas. O vento quente e sufocante fez Meng Qi sentir-se preso no mais profundo deserto, sufocado, a pele ressecando, o corpo desidratando, as forças esvaindo.

Embora ainda não tivesse dominado o “Dezoito Golpes das Almas Penadas”, a Arte Divina da Areia Selvagem já era parte de seu domínio absoluto!