Capítulo vinte e dois: a imagem do senhor demoníaco.

— Cuidado com emboscadas — disse Luo Shengyi, de forma concisa.

Embora tal situação lhe causasse cautela e preocupação, não podiam deixar de perseguir o alvo. Sem a "Mão que Colhe Estrelas", seria impossível selar a Tumba Demoníaca, o que resultaria no fracasso da missão principal. Além disso, mesmo que quisessem compensar os pontos de mérito eliminando reencarnadores da facção inimiga, ainda assim teriam de alcançar Gu Xiaosang.

Seu aviso era uma preocupação legítima, algo que Meng Qi, apesar de sua pouca experiência nos campos de batalha, também conseguia prever. Com a pele exibindo um brilho dourado escuro, como uma estátua de bronze, ele avançava com firmeza e determinação na vanguarda. Qi Zhengyan, envolto em um brilho avermelhado, seguia logo atrás, mantendo-se em estado de alerta total contra possíveis inimigos.

Os dois anciãos da Torre da Colheita de Estrelas posicionaram-se nos flancos, vasculhando os arredores em busca de locais propícios para emboscadas. Jiang Zhiwei e Luo Shengyi dispersaram-se um pouco mais, ampliando a área de reconhecimento, já que as ruínas eram vastas e os inimigos poderiam estar escondidos em construções distantes.

Dessa forma, o ritmo do grupo diminuiu, mas não havia outra alternativa; uma perseguição imprudente poderia levá-los diretamente a uma armadilha da Seita Demoníaca.

Ao chegarem a esta parte das ruínas, os rastros deixados por Gu Xiaosang e pelo Venerável da Terra tornaram-se extremamente escassos. Se não fosse pelo vasto conhecimento dos anciãos da Torre sobre os assuntos do Grande Deserto e sua vasta experiência, Meng Qi provavelmente teria perdido a trilha. Assim, mantendo-se no encalço com dificuldade, entre avanços e pausas, chegaram finalmente diante do templo em ruínas que se erguia no centro.

— Este seria o templo do Senhor dos Demônios? — Meng Qi notou que o local era muito semelhante ao templo em ruínas onde se refugiaram da tempestade de areia. Na verdade, a forma e as características eram idênticas, apenas em uma escala muito maior; este templo era cinco vezes o tamanho do anterior.

O ancião Chen, da Torre da Colheita de Estrelas, examinou o local cuidadosamente e assentiu levemente:
— De fato, é um templo dedicado ao Senhor dos Demônios. Pelo seu tamanho e pela escala destas ruínas, talvez fosse um dos principais templos de adoração da época. Contudo, após os imortais conferirem as armas divinas e selarem a Tumba Demoníaca, o poder da Seita Demoníaca diminuiu drasticamente, restando apenas um templo no topo da Montanha do Fogo Sagrado.

— Será que eles conseguem tomar emprestado o poder da Tumba Demoníaca neste templo? — Embora sua experiência fosse limitada, Meng Qi tinha um vasto "conhecimento" e sabia que esse tipo de possibilidade não podia ser ignorada.

O ancião Chen ponderou por um instante e, sem muita certeza, respondeu:
— Talvez. De qualquer forma, devemos manter a máxima vigilância.

Após uma inspeção de rotina, Meng Qi assumiu sua postura, com o corpo assemelhando-se a um arhat de bronze e a mão firme na lâmina escarlate que afastava o mal, entrando primeiro pela porta do templo. Desta vez, Jiang Zhiwei manteve sua espada em prontidão, protegendo seu flanco.

Por algum motivo, o interior do templo estava estranhamente limpo, sem um grão de poeira, criando um contraste marcante com as ruínas externas submersas pela areia amarela. Era algo deveras sobrenatural.

Logo à frente, no interior do templo, havia uma estátua de divindade. Diferente da do templo anterior, esta estava perfeitamente preservada, permitindo que Meng Qi visse o "esplendor" do Senhor dos Demônios.

A estátua tinha uma base em preto suave, possuía três cabeças e seis braços. Algumas faces eram ferozes, outras odiosas, outras indiferentes, mas todas compartilhavam uma marca demoníaca negra na testa, algo maligno e impuro. Entre os braços, alguns seguravam espadas, outros lâminas, selos, jarros ou rodas.

O elemento mais chamativo era a mão que repousava à frente do corpo: era larga, quase o dobro do tamanho das outras, com unhas afiadas como espadas que se projetavam três polegadas. O dorso da mão era coberto por padrões negros profundos, emanando uma aura estranha, maligna, decadente e sanguinária que causava tontura. Sentia-se também um ódio inimaginável: ódio pelo céu que cobre tudo, pela terra que sustenta tudo, pelos seres humanos que encontram prazer, pelos objetos que não lhe pertencem, pela causalidade problemática, pelo destino cruel e por não ter massacrado o suficiente.

Uma estátua que parecia comum despertava sensações tão intensas que parecia impossível ter sido esculpida por mãos humanas.

— Dizem que o fundador da Seita Demoníaca era um mestre da escultura. Vendo isto hoje, vejo que a fama não era infundada — suspirou o ancião Chen.

Subitamente, Luo Shengyi deu um passo atrás e balançou a cabeça levemente, fazendo com que Meng Qi levantasse sua lâmina, temendo um ataque.

— Não é nada — apressou-se Luo Shengyi em dizer, massageando as têmporas. — Eu apenas foquei demais nos padrões daquela mão, tentando decifrá-los, e acabei sofrendo um desgaste mental imenso. Estou tonto.

"Você provavelmente queria memorizar esses padrões que claramente não são deste mundo...", pensou Meng Qi. Mesmo que fosse apenas a escultura de um mortal, dificilmente conteria um décimo de milésimo da essência da garra demoníaca real, mas ainda assim possuía algo de sobrenatural.

Ao recordar, percebeu que não conseguia se lembrar dos padrões. Pior, ao tentar forçar a vista, sentia oscilações emocionais; sentimentos de ódio e sede de sangue surgiam, quase fazendo-o perder o controle sobre si mesmo.

— Não nos demoremos. Podemos voltar para copiar os padrões depois — lembrou Jiang Zhiwei.

Os membros do grupo, que haviam sido hipnotizados pela estátua do Senhor dos Demônios, despertaram imediatamente e se separaram para buscar vestígios de Gu Xiaosang e do Venerável da Terra pelo salão.

Meng Qi e Jiang Zhiwei permaneceram imóveis no centro, prontos para intervir caso alguém fosse atacado.

— Quando ouvi as lendas sobre o Senhor dos Demônios anteriormente, achei que soava familiar. Agora, vendo esta estátua, finalmente entendi o porquê — a voz melodiosa de Jiang Zhiwei, semelhante ao canto de um rouxinol, soou diretamente nos ouvidos de Meng Qi.

Ela estava usando a técnica de transmissão de som.

Meng Qi, que já havia aprendido o método com ela, respondeu imitando a técnica:
— Por quê?

Jiang Zhiwei falou rapidamente:
— Porque em nosso mundo também existem lendas sobre o Senhor dos Demônios. Ele é um dos seres mais poderosos da Era da Mitologia.

— As lendas são as mesmas? — Meng Qi ficou atônito.

Jiang Zhiwei explicou de forma simples:
— Grandes semelhanças, pequenas diferenças. Aqui, a lenda diz que o Senhor dos Demônios invadiu os Nove Céus e foi morto pelos imortais, com seus restos mortais caindo na terra. Em nosso mundo, o mito diz que o Senhor dos Demônios liderou demônios dos Nove Submundos e criaturas do Reino Demoníaco para atacar a Corte Celestial, causando uma catástrofe sem precedentes. No final, foi morto pelo Imperador Celestial com o Selo do Dao Celestial. Além disso, o próprio Reino Demoníaco foi destruído nessa guerra, e os Nove Submundos desapareceram do mundo desde então.

— Parece muito parecido... — Ao ouvir aquilo, Meng Qi sentiu um calafrio. Não seria coincidência demais? Os Nove Céus, os imortais, a Corte Celestial, o Imperador Celestial... parecia não haver diferença. — No mito do nosso mundo, o que aconteceu com os restos mortais do Senhor dos Demônios?

— Não se sabe. Depois que a Corte Celestial caiu, os registros ficaram incompletos. Talvez a Seita Xuantian saiba algo — ponderou Jiang Zhiwei.

A Seita Xuantian dizia ser a herdeira da linhagem do Imperador Celestial porque, há dezenas de milhares de anos, seu fundador descobriu as ruínas da Corte Celestial nas profundezas do Monte Yuhuang, obtendo a Lâmina do Tempo e parte dos registros do Imperador Celestial.

Meng Qi pensou se este Senhor dos Demônios seria o mesmo, mas o nível de poder deste mundo parecia ser baixo demais para isso.

— Sendo capaz de atacar a Corte Celestial, o poder do Senhor dos Demônios deve ser aterrorizante. Qual seria o seu nível de cultivo? — perguntou Meng Qi, intrigado.

Jiang Zhiwei refletiu por um instante:
— Reza a lenda que o Senhor dos Demônios criou o seu próprio Reino Demoníaco no vazio; pode-se imaginar o nível de seu poder. Posteriormente, o desaparecimento dos Nove Céus, a queda da Corte Celestial e a morte do Imperador Celestial teriam sido causados por perigos ocultos deixados pela luta contra o Senhor dos Demônios.

Ela não sabia como os reinos dos corpos imortais eram classificados, nem se existiam outros níveis acima, podendo apenas descrever com base em lendas.

— A morte do Imperador Celestial e a queda da Corte Celestial... quem fez isso? — Ao ouvir Jiang Zhiwei mencionar o assunto pela segunda vez, Meng Qi não pôde deixar de perguntar. Isso não era algo que um ser poderoso comum pudesse realizar.

Jiang Zhiwei balançou a cabeça:
— Este é um segredo da antiguidade. Apenas há registros de que, de repente, a Escada para o Céu se partiu e a Corte Celestial caiu dos céus. A poeira cobriu a terra por nove dias inteiros. Desde então, o que os mortais chamavam de Reino Imortal, os Nove Céus, desapareceu completamente.

Meng Qi respirou fundo, suprimindo suas dúvidas e voltando sua atenção para o Senhor dos Demônios:
— Zhiwei, por que você conseguiu associar esta estátua aos mitos do nosso mundo assim que a viu? Existe alguma característica específica?

— Por causa disso — Jiang Zhiwei apontou para a mão mais chamativa da estátua. — No mito do nosso mundo, o Senhor dos Demônios era originalmente apenas um membro comum dos demônios dos Nove Submundos. Foi apenas por uma coincidência que ele obteve a "Garra do Imperador Demônio" que ele alçou voo e tornou-se o demônio destruidor de mundos. E esta mão é muito parecida com a "Garra do Imperador Demônio".

A Garra do Imperador Demônio. Meng Qi vira esse item na lista de trocas do Senhor da Reencarnação dos Seis Caminhos; era uma das dez armas divinas supremas, custando centenas de milhares de pontos de mérito, deixada pelo Imperador dos Demônios dos Nove Submundos.

Segundo a descrição do Senhor da Reencarnação, na era primordial, o Imperador dos Demônios foi gravemente ferido pelo Daoísta Supremo e fugiu de volta para os Nove Submundos. Antes de morrer, ele lançou sete maldições demoníacas para amaldiçoar todas as coisas. Seu corpo desapareceu, deixando apenas uma garra. Quem a obtivesse seria como se estivesse possuído pelo Imperador Demônio, alcançando poderes divinos inigualáveis.

No entanto, o portador da Garra do Imperador Demônio seria afetado pelas sete maldições, mudando gradualmente de personalidade e passando a ter como missão a destruição de todas as coisas. Por isso, a Garra do Imperador Demônio, sendo a arma divina mais impura, era a mais barata entre as dez primeiras.

Meng Qi olhou novamente para aquela mão estranha e maligna, sentindo mais uma vez o ódio avassalador e o desejo de destruição. Desta vez, ele olhou com tanta atenção que, rapidamente, sentiu uma pontada na testa, fadiga mental e tontura, forçando-se a desviar o olhar.

— E o que aconteceu com a Garra do Imperador Demônio depois? — perguntou Meng Qi, recuperando o foco.

Jiang Zhiwei pensou por um momento:
— O Senhor dos Demônios foi morto pelo Imperador Celestial e a Garra foi perdida. Mais tarde, foi encontrada por outros, criando a lenda de uma geração de Monarcas Demoníacos. Mas, no fim da Era Mitológica, diz-se que o Monarca Demoníaco também morreu de velhice. Na Era Medieval posterior, a Garra apareceu várias vezes, sempre trazendo catástrofes demoníacas e ceifando incontáveis vidas. Até que, há vinte mil anos, seu último proprietário morreu junto com outro ser poderoso, e a Garra desapareceu sem deixar vestígios.

— Será que ela foi obtida pelo "Senhor da Reencarnação dos Seis Caminhos"? — Meng Qi enxugou o suor, lembrando-se de que a Garra do Imperador Demônio na lista de trocas não estava marcada como "indisponível".

— É possível — disse Jiang Zhiwei seriamente.

Antes que Meng Qi pudesse perguntar mais detalhes, o ancião Chen exclamou em voz alta:
— Encontrei uma passagem secreta! Eles saíram por aqui!

Os dois guardaram seus pensamentos e caminharam para trás da estátua, encontrando uma placa de pedra esculpida que fora empurrada, revelando uma passagem profunda.

Perseguir ou não?

Diante de uma passagem secreta, Meng Qi e os outros naturalmente consideraram o risco de uma emboscada. No entanto, devido às circunstâncias, decidiram continuar a perseguição. Deixaram o ancião Li, da Torre da Colheita de Estrelas, guardando a entrada, instruindo-o a usar sua habilidade especial de comunicação espiritual para avisar o ancião Chen caso algo acontecesse, evitando que fossem cercados.

Os degraus desciam para a escuridão profunda. Meng Qi e os outros seguravam tochas em uma mão e suas armas na outra, enquanto Luo Shengyi e o ancião Chen avançavam cautelosamente, verificando cada centímetro das paredes do corredor em busca de armadilhas.

O caminho estava limpo. Além das placas de pedra gravadas com o poder do Senhor dos Demônios, não havia nada, nem mesmo poeira.

Após caminharem por algum tempo, o espaço à frente se abriu, revelando um grande salão subterrâneo. Logo à frente, havia um portão de pedra estranho, coberto por padrões peculiares, coloridos e de aparência demoníaca.

Diante do portão, havia pilhas de rochas bloqueando a passagem. E, diante das rochas, um homem com a estrutura óssea de um urso sentava-se em posição de lótus, com uma expressão serena e feliz, embora seu corpo estivesse seco, sem carne.

— O Venerável da Terra... — disse o ancião Chen.

— O Dedo do Não-Nascimento... — exclamaram Meng Qi e os outros simultaneamente.

Gu Xiaosang tinha matado o Venerável da Terra!