Capítulo Cinquenta e Sete: A Morte de Zhen Chang

— Mestre Zhenchang?
— Sobrinho Zhenchang?
Os monges que procuravam ao redor do penhasco não conseguiam conter seu espanto, exclamando em uníssono. Era difícil acreditar que o discípulo mais destacado da geração “Zhen” teria se aliado a alguém de intenções obscuras, roubado o manual secreto da seita e, ao fracassar, tirado a própria vida. Também era incrível que Zhendin, que há apenas um ano havia completado a etapa inicial de acúmulo de energia, conseguisse ferir Zhenchang, mestre dos “Punhos de Arhat para subjugar demônios” e da “Palma de Prajna”, ambos em estágio avançado. Nem mesmo os monges da geração “Xuan”, que já haviam aberto seis sentidos, podiam garantir que seriam capazes de feri-lo!

Entre surpresa e dúvida, olharam para Meng Qi com um misto de conjectura, desconfiança e temor.

O testamento, escrito às pressas e não dobrado, foi recebido por Wude, que, ao ler rapidamente, teve uma mudança brusca de expressão e disse a Xuanbei:
— Sobrinho Xuanbei, este assunto é profundamente grave, preciso informar imediatamente ao abade. Você permanecerá aqui para vigiar.

Temendo que entre os monges houvesse comparsas de Zhenchang ou Zhenyong, Wude só se sentia seguro deixando Xuanbei, também um ancião, encarregado.

— Sim, tio-mestre — respondeu Xuanbei, permanecendo ao lado de Wude. Já havia lido toda a carta, entendendo que a situação era mais séria do que imaginava.

Wude estava prestes a partir quando se lembrou de algo e falou novamente:
— Sobrinho Xuanbei, até que tudo seja esclarecido, seus dois discípulos devem ser mantidos separados dos demais, alojados juntos em um pavilhão.

Afinal, a tentativa de roubo do manual “Yijin Jing” era um problema gravíssimo. Embora Meng Qi e Zhenhui tenham desvendado o caso, ainda não estavam isentos de suspeitas — poderiam ser cúmplices brigando entre si, ou ter escondido um exemplar do manual por ganância.

Xuanbei assentiu levemente:
— Deixo ao tio-mestre decidir.

Wude fez um gesto de aprovação e disse a Meng Qi e Zhenhui:
— Amitabha. Zhendin, Zhenhui, peço que suportem este incômodo por um tempo; assim que tudo for esclarecido, o Pavilhão Bodhi não deixará de recompensá-los. Xuan Zhuang, Zhenmiao, conduzam Zhendin e Zhenhui ao pavilhão próximo e, salvo ordem do abade, ninguém deve entrar.

Assim, o monge responsável e Zhenmiao conduziram Meng Qi e Zhenhui para um pavilhão antigo e desgastado ao lado do penhasco.

Meng Qi estava curioso sobre o conteúdo do testamento. Aproveitou enquanto Xuan Zhuang vigiava o portão e Zhenmiao guardava o interior, aproximando-se com familiaridade:
— Irmão Zhenmiao, sabe quem guiou o irmão Zhenchang? Não consigo acreditar que um discípulo legítimo como ele trairia o templo.

Como o testamento não estava dobrado, fora deixado sobre a mesa e, portanto, tanto Zhenmiao quanto Xuan Zhuang já haviam lido seu conteúdo. Ao ouvir Meng Qi, Zhenmiao lançou-lhe um olhar complexo:
— Também não acredito. O irmão Zhenchang era dotado de grande talento e caráter firme. Tanto os “Punhos de Arhat” quanto a difícil “Palma de Prajna” ele dominava com rapidez. Após retornar da travessia pelo Corredor dos Homens de Bronze, recebeu o primeiro volume do “Yijin Jing”. Não entendo por que arriscaria tanto, copiando o manual secreto para Zhenyong.

Apesar de sua competitividade e desejo de superar Zhenchang, como dois dos melhores discípulos da geração “Zhen”, sentia empatia e pesar.

— Talvez a família de Zhenchang tenha sido capturada e ele ameaçado — conjecturou Meng Qi.

Zhenmiao balançou a cabeça:
— Zhenchang era órfão, cresceu em Shaolin. Este templo é sua casa.

— Uma armadilha de sedução? — sugeriu Zhenhui, com olhos atentos, lembrando das histórias de heróis que sucumbiam ao encanto feminino.

— Isso é impossível. Não há mulheres no templo! E Zhenchang ajudava Zhenyong a roubar o manual há um ano, não apenas após sua viagem recente — refutou Zhenmiao.

Meng Qi já não tinha outra hipótese. Seguiu a linha de Zhenmiao:
— O testamento não esclarece?

— Zhenchang diz apenas que foi corrompido por alguma influência, violou as regras e se entregou à decadência, mas não especifica qual foi essa influência — respondeu Zhenmiao, sem preocupação em ocultar o conteúdo, pois não envolvia segredos.

Meng Qi respirou fundo:
— E quanto a Zhenyong? Diz por que roubou o manual?

— Zhenyong foi criado desde pequeno como agente infiltrado pelo Templo Vajra, com o objetivo de roubar o manual — respondeu Zhenmiao, com expressão sombria.

— Templo Vajra? — Meng Qi repetiu, surpreso. Era mesmo o Templo Vajra, algo inesperado e, ao mesmo tempo, lógico.

No entanto, a facilidade com que Zhenyong roubou o manual tornava tudo ainda mais confuso. Que influência ele tinha sobre Zhenchang?

— Sim — Zhenmiao não disse mais nada, mas lançou um olhar complexo para Meng Qi. — Irmão Zhendin, o mais surpreendente foi você. Feriu gravemente Zhenchang, impossibilitando que ele ocultasse a verdade, obrigando-o ao suicídio. Quando sua técnica de espada atingiu esse nível?

Se fosse ele, talvez não teria sofrido apenas um ferimento! Zhendin demonstrava uma habilidade assustadora e aterradora, tudo em menos de um ano!

Seria mérito do ensino de Xuanbei, que também lhe deu recursos, ou o irmão Zhendin tinha outros segredos?

Meng Qi riu sem graça:
— O irmão Zhenchang ficou impaciente ao tentar matar Zhenyong, cometeu um erro, e eu aproveitei.

Aquela técnica de palma, que selava todas as mudanças do universo, era mesmo a “Palma de Prajna” — digna de fama! Se Zhenyong era agente do Templo Vajra, sua técnica de espada deveria ser uma das três principais do templo: “Espada para cortar aflições”, “Espada para eliminar demônios externos” ou “Espada para romper o karma”… De qualquer forma, era uma técnica refinada, de grande profundidade, mas Zhenyong mal dominava o básico. Não compreendia o espírito da espada, nem as variações, provavelmente usava versões simplificadas, com poder reduzido.

Meng Qi recordou-se da técnica de Zhenyong, tentando entender suas variações e incorporá-las ao seu próprio caminho.

Era uma oportunidade rara: as três principais técnicas do Templo Vajra, junto com poucas outras como a “Espada de Ananda para quebrar os preceitos”, eram reconhecidas como o auge da arte da espada.

— É mesmo? O irmão Zhenchang não era tão descuidado assim — Zhenmiao não acreditou totalmente.

Diante disso, Meng Qi fingiu estar ainda debilitado, retornando ao quarto para meditar e recuperar-se.

Depois de fechar os olhos por alguns instantes, uma voz solene e grandiosa ressoou em sua mente:

— Terceira rotação do ciclo se inicia!
— Esta missão será individual para cada membro da equipe.

Missão individual? Meng Qi ficou surpreso, e então mergulhou em uma breve escuridão, uma verdadeira escuridão.

…

O vento fresco soprava, o rio se estendia vasto, o som das ondas permanecia constante.

Meng Qi segurava o queixo com a mão esquerda, observando ao longe as luzes dispersas dos barcos de pesca, ouvindo o som de metal chocando-se ao seu redor, perdido em pensamentos.

Após iniciar a missão de rotação, percebeu que não estava no espaço habitual, mas sim diretamente na proa de um barco de três andares.

— Ainda bem que recebi as agulhas de flores de chuva… e a espada para defesa… — Ao chegar à proa, sentiu o peso no peito, tocou e percebeu que as agulhas de flores de chuva, guardadas no espaço de rotação, estavam ali, assim como a espada presa à cintura.

O som metálico continuava, Meng Qi afastou os pensamentos, apoiando o queixo com a mão e observando com interesse o combate no convés.

— Os passos são tão monótonos…
— Essa espada é uma piada!

Ele murmurava, avaliando animadamente o confronto entre dois homens e uma mulher. Um deles vestia um manto preto, usava uma máscara de macaco sorridente e empunhava uma espada, atacando com ferocidade. O casal, que parecia marido e mulher, defendia-se com espadas, mas estavam desorientados, recebendo ferimentos constantes, com sangue escorrendo. Não demoraria para que sucumbissem.

Meng Qi “viajou” para cá e encontrou uma cena sangrenta: o convés estava cheio de corpos, homens e mulheres, jovens e idosos, quase todos com ferimentos na garganta, restando apenas os três à frente. O homem mascarado era claramente o assassino.

— Será que esse nível de combate é considerado alto neste mundo? — Pensou Meng Qi, enquanto o vento do rio fazia sua túnica de monge tremular.

O casal, embora de frente para Meng Qi, estava tão exausto que nem percebeu o monge tranquilo na proa. Após o homem receber mais um golpe, a mulher, com o cabelo preso, gritou com ódio:
— Vocês, Doze Bestas, são infames! A justiça virá!

— Infames? — O homem mascarado respondeu com voz rouca, claramente alterada, rindo. — Desde que alguém pague, estamos dispostos a aceitar qualquer missão. E desta vez, vocês são culpados por possuir o mapa do tesouro. Entreguem-no e ao menos terão um corpo inteiro! O grupo “Doze Deuses” nunca falha em suas missões!

Ele girou a espada, a mulher cambaleou para frente; se não fosse o marido defendendo, teria sido mortalmente ferida.

A mulher conseguiu se estabilizar, pronta para voltar à luta, quando viu um monge de túnica cinza na proa, sorrindo suavemente.

Ele apoiava o queixo, sentado com indolência, jovem e de aparência atraente.

Quem era ele?
Quando apareceu esse homem no barco?

A mulher, assustada, exclamou:
— Quem é você?

O homem mascarado, ao ouvir, afastou os adversários e, sem pensar, lançou-se contra Meng Qi.

O casal estava exausto, incapaz de fugir, mas o monge desconhecido era uma preocupação ainda maior!

Com decisão rápida, em um instante, o homem mascarado avançou, espada em mãos, atacando Meng Qi com ferocidade, quase como se fosse um ataque surpresa.

Meng Qi, curioso para testar o nível dos guerreiros desse mundo, inclinou levemente a cabeça e deixou que a espada atingisse seu ombro.

O homem mascarado viu Meng Qi sentado, aparentemente desprevenido, e sentiu alegria, satisfeito com sua decisão. Aumentou a força, determinado a partir o monge ao meio.

Clang!

Sentiu que atingiu metal, uma rocha sólida, sem conseguir avançar. A força de reação quase fez perder a espada.

Que técnica de endurecimento era aquela?

Surpreso e assustado, não conseguia acreditar que sua força total só havia conseguido rasgar a roupa do adversário, deixando uma marca branca.

Era assustador, comparável à técnica de “Criança Pura” do monge da seita Fa Xuan, famosa por quarenta anos! Ele era um dos sete grandes mestres do mundo!

Que tipo de monstro era esse jovem monge?

Em pânico, tentou fugir ainda mais rápido do que atacou, mas nesse momento uma lâmina veio de baixo, bloqueando sua rota de escape.

Sem alternativa, o homem mascarado girou, abriu a boca e lançou um dardo escuro diretamente no rosto de Meng Qi.

Era sua arma secreta!

Rápido e à curta distância, Meng Qi fechou os olhos e deixou que o dardo o atingisse.

Clang!

O dardo não deixou marcas no rosto de Meng Qi.

Após lançar o dardo, o homem, conhecido como uma das Doze Bestas, aproveitou para pular para o rio, sem esperança de que a arma pudesse ferir alguém tão poderoso, mas tentando desviar a atenção para fugir.

Com as ondas batendo no casco, ele se alegrou, prestes a saltar, quando uma espada veio de um ângulo impossível, cortando diretamente seu abdômen.

As pernas falharam, ele caiu à frente, os sons do rio cada vez mais fracos.

Como podia existir um monstro tão aterrador…

Meng Qi, de costas, recolheu a espada com elegância, embora por dentro estivesse irritado. Pretendia capturar o adversário para obter informações, mas foi distraído pelo dardo, obrigando-o a agir com firmeza para evitar problemas futuros.

O casal, vendo o jovem monge elegante, imóvel, que com um golpe havia matado uma das temidas Doze Bestas, ficou atônito, duvidando estar acordado.

Exceto pelos sete grandes mestres, poucos no mundo seriam capazes de tal feito.