Capítulo Sessenta e Cinco: Notícias do Povo

Ao recordar-se do ocorrido na noite anterior, Wu Fengyu sentiu-se tomado por choque e temor, sem entender por que tinha sido repentinamente atacado. Ficou atônito por alguns instantes e logo apalpou o próprio corpo, percebendo que, exceto pelas roupas de andarilho noturno, não havia perdido nada, tampouco apresentava ferimentos significativos.

“O que foi isso, afinal?” murmurou, tomado por dúvidas e pavor. Ao erguer o olhar, deparou-se subitamente com um rosto conhecido que o observava, a testa franzida.

Zhu Mingyuan... Wu Fengyu se sobressaltou inteiro: era o companheiro que, na noite anterior, pretendia eliminar como queima de arquivo.

Zhu Mingyuan mantinha o semblante grave, com um sorriso irônico nos lábios. “Ora, velho Wu, por que está dormindo aqui? Sua mulher te expulsou de casa?”

“Bebi demais ontem e acabei tendo as roupas carregadas por um bando de mendigos imundos!” Wu Fengyu respondeu com uma careta, enquanto um pensamento assustador lhe atravessava a mente: será que o que sofreu na noite anterior foi um aviso para não mexer com a família de Zhu Mingyuan?

Com essa ideia, quanto mais pensava, mais plausível lhe parecia. Observou Zhu Mingyuan com renovada cautela: será que ele tinha um protetor poderoso?

Zhu Mingyuan lançou um olhar para a longa espada ao lado de Wu Fengyu, ainda intocada, e riu com desprezo: “Pelo jeito, o sumiço da carga de escolta te deixou bem preocupado. Como pretende encarar o senhor You, hein?”

Wu Fengyu apenas deu um longo suspiro, cujo significado só ele compreendia.

...

Ao clarear do dia, Meng Qi encontrou abrigo em um templo em ruínas, onde dormiu meio dia inteiro para restaurar o vigor e curar os ferimentos do corpo.

Só ao meio-dia saiu com calma, a espada pendendo à cintura, escolhendo ao acaso uma taberna movimentada para entrar.

“Venerável, veio ao lugar certo! Os pratos vegetarianos do nosso Restaurante Jue Shan são os melhores da cidade...” O atendente veio recebê-lo calorosamente, enumerando especialidades com entusiasmo.

“Amitabha, arranje um lugar tranquilo para este pobre monge e traga quatro pratos vegetarianos.” Meng Qi não tinha preferência por comida vegetariana, não era exigente. Saíra mais para ouvir as novidades da cidade — pela atitude do atendente, percebeu que ali os monges de fato evitavam carne e peixe, logo, não chamaria atenção ao sondar informações.

“Pois não!” O atendente prolongou a voz ao chamar: “Cliente, mesa para um, quatro pratos especiais vegetarianos...”

Enquanto gritava, conduziu Meng Qi até um canto, retirou o pano branco do ombro e limpou mais uma vez a mesa.

Sentando-se, Meng Qi fingiu repousar de olhos fechados, atento às conversas dos arredores.

“Ouviu? Jin Ancheng, do Pavilhão do Aroma Celestial, morreu!”

“O quê? O ‘Mão de Hades’ morreu?”

Sentindo a surpresa dos companheiros e a atenção dos demais frequentadores, o que dera a notícia exibiu-se, satisfeito: “E como! Meu cunhado é policial, ontem à noite acompanhou o chefe Fei na inspeção do corpo de Jin Ancheng.”

Ao ouvir isso, Meng Qi ficou intrigado: Fei Zhengqing queria ocultar a causa da morte de Jin Ancheng?

“Como não acreditar em você? Só fico impressionado. O apelido ‘Mão de Hades’ de Jin Ancheng foi construído sobre muitas mortes, e ele próprio escapou inúmeras vezes do perigo. Achei que envelheceria em paz e riqueza, mas, veja só, estava enganado. O céu é justo, a retribuição existe.” Um comerciante gordo, com ar satisfeito, comentou.

“Gente desse tipo raramente morre na cama...”

“Agora o Pavilhão do Aroma Celestial vai ferver. Os irmãos Jin não são nada fáceis.”

Os clientes e frequentadores murmuravam em voz baixa sobre a notícia.

O comerciante gordo perguntou: “Irmão Cao, sabe como Jin Ancheng morreu?”

O chamado irmão Cao tossiu duas vezes. Sob olhares ansiosos, ergueu calmamente a xícara de chá, fingindo mistério antes de responder: “Foi morto pelo ‘Macaco Shen’ dos ‘Doze Animais’.”

“O quê? Doze Animais?”

“Macaco Shen?”

Exclamações de terror e surpresa ecoaram, como se os Doze Animais fossem demônios ceifadores de almas, fonte de pesadelos.

Meng Qi torceu os lábios. Fei Zhengqing havia jogado a culpa da morte de Jin Ancheng sobre ele para encobrir a sombra suspeita dos remanescentes do Palácio do Deus da Neve. Qual seria seu objetivo?

Após alguns instantes, o comerciante recompos-se e indagou: “Irmão Cao? Foi mesmo o Macaco Shen dos Doze Animais? Jin Ancheng era um dos maiores especialistas das Cinco Províncias do Sul, poucos poderiam matá-lo.”

As façanhas dos Doze Animais eram variadas; alguns eram tidos como mestres, outros jamais haviam derrotado alguém do calibre de Jin Ancheng. O Macaco Shen pertencia ao segundo grupo, por isso a dúvida. Geralmente, os Doze Animais deixavam um sinal após uma ação, para firmar sua reputação.

“No local foi deixada uma máscara de macaco, e Jin Ancheng morreu com um único corte na garganta...” O irmão Cao descreveu os detalhes.

Um corte só? Provavelmente para ocultar o ferimento de espada na garganta... Meng Qi sorriu ao ver o atendente trazer os pratos. Experimentou-os e, de fato, estavam saborosos. Comer vegetariano de vez em quando ajudava a limpar o organismo.

Após um suspiro coletivo, sussurros se espalharam:

“Os Doze Animais são assustadores! Até o mestre Jin foi morto...”

“É, sempre ouvi dizer que são a organização mais misteriosa e temida do mundo das artes marciais. Hoje ficou provado.”

“Eles se atrevem a cometer crimes dentro da cidade de Tianding. Não temem irritar o senhor da cidade?”

“Dizem que o Dragão Chen e o Rato Zi talvez sejam mestres supremos, por isso os Doze Animais não temem nada!”

“Mesmo sem falar do Dragão Chen e do Rato Zi, o Macaco Shen não deve ser fraco. Jin Ancheng era um dos vinte maiores especialistas daqui e das Cinco Províncias do Sul. Se o Macaco Shen o matou facilmente, deve ser tão forte quanto o chefe Fei.”

“Que importa? Não é gente com quem possamos nos meter.”

A cada resposta, o temor aos Doze Animais e ao Macaco Shen aprofundava-se mais.

“Por que será que o Macaco Shen matou Jin Ancheng?” O comerciante gordo perguntou, curioso.

O irmão Cao riu de escárnio: “Os Doze Animais jamais revelam suas missões, mas o chefe Fei suspeita que esteja ligado ao desaparecimento do jovem Duan Mingcheng. Talvez haja um segredo enorme por trás.”

Sobre o caso de Duan Mingcheng, as opiniões eram tantas que nada inspirou Meng Qi. Terminou a refeição e saiu do restaurante, dirigindo-se ao portão d’água no norte da cidade.

Nos documentos fornecidos pelo “Senhor Retirado”, Duan Xiangfei, havia menção aos remanescentes do Palácio do Deus da Neve. Ao que parecia, ele investigara discretamente.

O remanescente descoberto por Duan Xiangfei chamava-se Wu Cheng, dono de uma loja de produtos do norte próxima ao portão d’água. Costumava viver recluso, mas gostava de se relacionar com barqueiros e gente humilde.

Após cruzar a Ponte de Ouro, Meng Qi evitou a rua do Pavilhão do Aroma Celestial, preferindo um caminho mais longo pelo bairro mais próspero da cidade.

Na loja “Sul e Norte”, Meng Qi segurava um rosário de sândalo, alisando as contas enquanto sorria para o gerente: “Este rosário é razoável, mas teria algo ainda melhor?”

“Melhor?” O gerente olhou Meng Qi de cima a baixo, avaliando suas vestes simples de monge. Ele teria dinheiro para algo superior?

Meng Qi então revelou um punhado de prata, o que fez o gerente sorrir de imediato: “Melhor, temos sim. Permita-me chamar o patrão.”

Era um método testado por Duan Xiangfei: mercadorias de certo valor só eram negociadas pelo dono, Wu Cheng. Meng Qi apenas seguia o exemplo.

Logo surgiu um homem de feições medianas, em seus trinta e poucos anos, trazendo um sorriso amável e um rosário nas mãos. “Venerável, este é feito de madeira de ágar do Mar do Sul, acalma a mente e regula a respiração.”

Meng Qi tocou as contas, sentindo um aroma intenso, mas não enjoativo, que tranquilizava o espírito.

“Muito bom. Não esperava encontrar aqui rosários do Mar do Sul, além dos produtos do norte.” Perguntou casualmente.

Wu Cheng manteve o sorriso: “Sul e Norte, naturalmente, tem produtos de ambos. Está satisfeito?”

“Muito.” Meng Qi achou que seria útil à prática espiritual e decidiu comprar. Após observar Wu Cheng de alto a baixo, falou sério: “Nobre, vejo nuvens negras sobre sua cabeça. Cuidado com desgraças nestes dias.”

O sorriso de Wu Cheng sumiu. Teve vontade de esmurrar aquele monge agourento. Charlatão! Se acreditasse, logo o rosário seria vendido como talismã contra desgraças.

Com o rosto fechado, respondeu: “Não acredito em deuses ou budas. Por favor, retire-se.”

Meng Qi não insistiu, sorrindo de modo a causar arrepios em Wu Cheng antes de se afastar. Normalmente, alguém incrédulo xingaria ao ouvir tal agouro, mas Wu Cheng era exageradamente discreto, o que só aumentava as suspeitas. Era melhor deixar para investigar à noite.

Após vagar pelas ruas, Meng Qi voltou ao templo em ruínas onde se hospedava. Antes de chegar, viu Zhang Zongxian caminhando inquieto por ali.

“Senhor Zhang, procura por este monge?” Meng Qi se aproximou.

Zhang Zongxian se sobressaltou: “Mestre Zhendin, o senhor da cidade, Cui, convida-o ao seu palácio.”

“O senhor da cidade Cui?” Meng Qi demonstrou surpresa, não esperando que fosse chamado tão cedo.

Com expressão amarga, Zhang Zongxian explicou: “Porque o Macaco Shen apareceu de novo e matou o mestre Jin. O senhor e o chefe Fei querem consultá-lo, já que enfrentou o Macaco Shen, para ver se há pistas.”

“O Macaco Shen apareceu de novo? Ele recebeu um golpe meu, não deve estar bem!” Meng Qi fingiu espanto, reação que já tinha planejado.

Zhang Zongxian olhou-o de modo estranho: “Mestre, também achei improvável. Mesmo que não o matasse, aquele golpe deveria deixá-lo de cama por semanas. Será que alguém se fez passar por ele?”

“Pode ser que o Macaco Shen também pratique técnicas de corpo duro. Falha minha não perceber.” Meng Qi encerrou o assunto e perguntou: “Você relatou em detalhes ao senhor da cidade como foi meu combate com o Macaco Shen?”

Se Zhang Zongxian tivesse contado a Cui Xu e Fei Zhengqing que o monge tinha excelente técnica de espada e domínio de métodos semelhantes aos de iniciação, qualquer veterano como Fei Zhengqing deduziria rapidamente que o Macaco Shen da noite anterior era Meng Qi disfarçado.

Zhang Zongxian balançou a cabeça: “É segredo do mestre, não ousaria. Apenas disse que, no pânico, vi sua última espada ferir o abdome do Macaco Shen. Quanto ao mapa do tesouro, eu e minha esposa não mencionamos ao senhor, só dissemos que era uma cópia.”

Meng Qi encarou Zhang Zongxian por um instante, vendo sinceridade em seu olhar, e suspirou: “Pois bem, acompanharei o senhor até o palácio.”

Se fosse alguém como Gu Xiaosang, o casal Zhang já teria morrido cem vezes para evitar vazamentos. Mas ele não podia agir assim. Afinal, já havia aceitado a missão principal; bastava encontrar o paradeiro de Duan Mingcheng para completá-la, com ou sem o disfarce de Macaco Shen. Se o casal Zhang acabasse revelando algo sem querer, não faria diferença, apenas não conseguiria cumprir missões secundárias.