Capítulo Quarenta: O Retorno a Liusha Ji

Ele aguardou por mais algumas horas. Ao ver o céu tingido de um vermelho escuro como o fogo e o horizonte banhado em tons dourados, sinais claros de que o sol se punha por trás das montanhas, sentiu uma crescente ansiedade ao notar que Anguo Xie ainda não dera as caras. Uma premonição sombria começou a tomar conta de seu peito.

O funcionário retirou-se para o interior da loja e saiu pela porta dos fundos, mas já trajando outras vestes: uma túnica branca e um turbante da mesma cor, o visual típico de um viajante do deserto.

Com passos rápidos, atravessou a cidade, contornou o pequeno lago e chegou à área onde ficava o palácio original. Em seguida, adentrou o templo onde vira Anguo Xie entrar na noite anterior.

Assim que cruzou a entrada, seu coração mergulhou em um abismo. Mesmo após tanto tempo, o ar ainda estava impregnado com um leve cheiro de sangue e um odor indefinível, algo profundamente inquietante.

Aproveitando a luz do crepúsculo, examinou o chão centímetro a centímetro. De repente, seu olhar se fixou: diante da estátua em ruínas, havia manchas de um tom negro profundo.

Embora alguém tivesse tentado limpar os vestígios, aquela mancha de sangue estava escondida em uma reentrância profunda; se não fosse pela luz do sol poente que incidia exatamente ali, revelando o que era incomum, ele jamais a teria encontrado.

Aquele bandido, disfarçado de funcionário, permaneceu paralisado. Sem precisar de mais investigações, deduziu que aquele era o sangue do Mestre Anguo. Ele provavelmente já não pertencia a este mundo. Afinal, se ele tivesse matado outra pessoa, por que se dar ao trabalho de limpar os vestígios com tanto esmero? A menos que tivesse assassinado um parente do chefe, um discípulo protegido pelo Grande Ancestral, ou um sucessor direto de seitas como a Montanha Nevada, o Templo Vajra, o Templo Asura ou o Templo do Regozijo, quem ousaria tocar nele?

A situação era grave... O bandido espião suspirou profundamente; isso já estava além de sua capacidade de resolução.

Um dos dois discípulos mais estimados pelo Grande Ancestral, um mestre notável com os nove orifícios abertos e um nome na Lista de Talentos, fora morto silenciosamente?

O poder do assassino era, sem dúvida, muito superior ao que ele imaginava!

Ele vasculhou mais um pouco, mas não encontrou outras pistas. Sem ousar perder tempo, contornou a loja e escreveu, com detalhes, tudo o que vira e suas suposições em uma carta.

À noite, aproximou-se da floresta junto ao lago e, apertando o lábio inferior, assobiou. Após uma sequência de três assobios longos e dois curtos, uma ave estranha de penas negras e topo branco emergiu da mata, pousando alegremente em seu ombro e acariciando sua cabeça com as asas, demonstrando grande afeição.

O bandido trocou carinhos com a ave e, após alimentá-la com pedaços de carne fresca, amarrou a carta em sua pata e a viu bater as asas em direção ao céu.

O bandido permaneceu ali por um longo tempo, suspirou e retornou silenciosamente para a loja.

No dia seguinte, ele cuidou da loja como de costume. Ao anoitecer, enquanto se preparava para fechar as portas sob as ordens do gerente, sua visão embaçou. Diante dele surgiu um homem de meia-idade, alto, sem turbante, envolto em uma túnica negra, com cabelos curtos e ásperos, barba espessa, um tapa-olho negro no olho esquerdo e um sabre de cavalaria longo e sinistro à cintura.

"Chefe." O bandido baixou a cabeça e chamou respeitosamente, utilizando a língua das Regiões Ocidentais, e não o dialeto da Grande Dinastia Jin, comum nas rotas comerciais.

Aquele homem era Zeluoju, um dos três grandes bandidos do Mar de Areia, discípulo do Velho Chorão e um mestre no Reino da Projeção Externa, conhecido pela alcunha de "Sabre Maligno do Mar de Areia".

A voz de Zeluoju era rouca e possuía um magnetismo peculiar. Ele perguntou, também no idioma das Regiões Ocidentais: "Onde fica o templo?"

Anguo Xie era um mestre com os nove orifícios abertos, um dos dois mais talentosos da linhagem do Velho Chorão, ao lado de Zeluoju e Yanshiche. Sua morte era um assunto de extrema importância, por isso, ao receber a mensagem secreta, Zeluoju viera pessoalmente.

O bandido não ousou dizer mais nada. Olhou para o gerente e percebeu que ele parecia não notar nada, como se Zeluoju sequer estivesse ali. Sentiu um calafrio: o Sabre Maligno do Mar de Areia era, de fato, formidável.

Ele fechou a porta apressadamente, saiu pelos fundos e conduziu Zeluoju ao templo.

Zeluoju observou a mancha de sangue no chão, removeu lentamente o tapa-olho e seu olho esquerdo, vazio e sem íris, brilhou subitamente com uma luz verde fantasmagórica. Dentro dele, coisas semelhantes a peixes pareciam nadar e girar. O templo foi instantaneamente preenchido por sons de almas penadas, tornando-se um lugar sombrio e gélido.

Seu olho esquerdo fora arrancado pelo Velho Chorão, mas, por ironia do destino, ele obteve um ganho inesperado ao dominar uma técnica secreta extremamente difícil: o "Olho Maligno do Submundo", o que deu origem a um de seus apelidos.

A luz verde-esmeralda tornou-se cada vez mais intensa, e todo o templo parecia banhado por esse brilho espectral. O bandido tremia de terror.

Após observar por um momento, Zeluoju saiu do templo e caminhou até a margem do lago. Levantou a mão e, com um golpe de vento, o lago formou um redemoinho.

Com um estrondo, o redemoinho se expandiu violentamente, lançando ondas para o alto. Duas pedras foram trazidas à superfície. Amarrados a elas estavam um corpo decapitado e uma cabeça em ruínas.

O bandido olhou atentamente. Embora o rosto do cadáver estivesse irreconhecível devido à mordida dos peixes do lago, os cabelos brancos característicos provavam que se tratava de Anguo Xie. Ele fora realmente assassinado!

"Muito bem, eu já queria matar aquele bastardo há muito tempo", disse Zeluoju com voz monótona. "Mas, mesmo que merecesse morrer, só nós poderíamos ter feito isso!"

Seu "Olho Maligno do Submundo" não tinha a capacidade de identificar ferimentos com precisão, então ele recolocou o tapa-olho e agachou-se ao lado do corpo para examinar.

"Há marcas no centro da testa e nas bochechas, mas foram deliberadamente destruídas. Somado à decomposição causada pelos peixes, não é possível confirmar qual técnica marcial foi usada, nem se foi a causa fatal...", murmurou Zeluoju, enquanto o bandido, inteligentemente, permanecia em silêncio.

"Há vestígios de armas ocultas, ele foi envenenado, o que causou danos graves ao coração; essa deve ter sido uma das causas principais. Há resquícios de veneno nos meridianos e sinais de que a energia interna se dissipou antes da morte...", analisou Zeluoju.

"Os ossos estão completamente amolecidos, provavelmente resultado de uma manobra para desviar de golpes de espada. Para levar aquele bastardo a esse ponto, ou o oponente o superava completamente em força, ou o atacou de surpresa, sem tempo para reação... A Técnica da Areia Furiosa mostra sinais de inversão. Combinando com o anterior, ele tentava combater o veneno. Se o inimigo fosse mais forte, não precisaria de tanto trabalho..."

Zeluoju bateu palmas e levantou-se, dizendo ao bandido: "A força do assassino não excede os seis orifícios. Ele é bom com venenos e armas ocultas, é contido e suas técnicas de espada e sabre devem ser muito boas. Anguo Xie cometeu um erro e baixou a guarda; foi atingido por um veneno que dispersa a energia e, em seguida, emboscado. As espadas foram apenas um chamariz, a arma oculta foi o golpe fatal. No entanto, pelo fato de ele ter destruído as marcas de sabre e espada, ele deve ter técnicas secretas nessas artes que não podem ser subestimadas."

"Chefe, deve ser aquele pequeno monge. Pela idade, estima-se que tenha acabado de abrir o orifício ocular. O que devemos fazer?" perguntou o bandido.

"Não o subestime. Darei a ordem: em todo o Mar de Areia, todos os irmãos devem caçar esse ladrão." Zeluoju precisava cuidar de muitos assuntos no Mar de Areia e, ao ver que o assassino não era tão forte quanto imaginara e que só conseguira matar Anguo Xie através de subterfúgios, não sentiu necessidade de persegui-lo pessoalmente.

Ainda assim, ter um terço dos bandidos do Mar de Areia em uma busca coordenada era algo aterrorizante!

Entre esses bandidos, havia incontáveis mestres de orifícios abertos, todos fora da lei, familiarizados com o terreno e capazes de se reunir rapidamente. Se fossem seguidos por um grupo de bandidos e não conseguissem escapar do Mar de Areia ou esconder seus rastros, mesmo um mestre com os nove orifícios abertos poderia encontrar seu fim ali.

"Sim, chefe." O bandido não ousou olhar diretamente para o olho direito afiado de Zeluoju.

...

No Mercado de Areia Movediça, Meng Qi, vestindo uma túnica confuciana branca, e Gu Changqing, com a aparência de um estudioso frágil, retornaram a cavalo, como dois eruditos em viagem.

"Finalmente chegamos", suspirou Gu Changqing.

No caminho, ele errou o caminho várias vezes, chegando ao mercado um dia depois do previsto.

Meng Qi sentiu o canto da boca tremer. Aquele sujeito parecia um pouco incompetente. Será que depender dele para encontrar o pequeno aprendiz nas profundezas do Mar de Areia seria um erro fatal?

"Sim, finalmente chegamos", respondeu Meng Qi, abandonando o linguajar de monge.

Ao ouvir a resposta de Meng Qi, Gu Changqing disse sem jeito: "Minha experiência é um pouco limitada, não é que eu não conheça bem o terreno, veja, afinal não chegamos ao Mercado de Areia Movediça?"

"Sim", concordou Meng Qi, respeitando o orgulho do outro.

As árvores de álamo, com suas formas variadas, erguiam-se à beira da estrada. O Mercado de Areia Movediça parecia ter superado o impacto da batalha entre Xuanbei e o Velho Chorão, recuperando parte de seu movimento.

Meng Qi e Gu Changqing entraram juntos no "Primeiro Estabelecimento do Mar de Areia". Logo na entrada, viram o balcão e Qu Jiuniang, de aparência madura e sedutora, mas com uma personalidade extremamente desagradável.

Qu Jiuniang, indiferente, estava debruçada sobre o balcão com um ar indolente e sedutor, o que fazia muitos clientes engolirem em seco, embora ninguém ousasse olhar por muito tempo.

"Gerente, gostaria de obter algumas informações", disse Meng Qi, usando um chapéu de véu para esconder a falta de cabelos.

"Não tenho informações", disse Qu Jiuniang de forma direta, sem qualquer vontade de prolongar a conversa. Aquele era um lugar para comer e dormir, não um centro de informações!

Meng Qi sentiu novamente o impulso de lhe ensinar uma lição — ela era detestável —, mas, pensando que ela poderia ser uma mestre da Projeção Externa, conteve a raiva e tirou uma esmeralda: "Gerente, estou disposto a pagar um preço alto."

Ao ver a esmeralda de qualidade notável, os olhos de Qu Jiuniang brilharam instantaneamente, e ela se animou, tornando-se ainda mais radiante.

"Poderia ter mostrado antes, dinheiro abre portas!", disse ela, com um tom de repreensão.

Foi a primeira vez, desde que entraram, que ela olhou diretamente para Meng Qi. Assim que terminou de falar, sua expressão mudou ligeiramente. Ela examinou Meng Qi da cabeça aos pés, observando seus olhos, ouvidos, pele, mãos e o sabre de lâmina vermelha escura pendurado em sua cintura, além da espada embainhada em ouro pálido. Meng Qi sentiu-se inquieto; o que ela estava procurando?

Em seguida, Qu Jiuniang recuperou a compostura e disse, com seu tom indiferente: "Já que quer informações, vamos para um quarto, para evitar que outros ouçam."

Meng Qi não teve objeções; as informações que ele buscava poderiam expor sua identidade, e aquele lugar provavelmente estava cheio de espiões dos bandidos.

Qu Jiuniang saiu de trás do balcão e subiu as escadas, com seu andar gracioso e esguio, como um salgueiro ao vento. Meng Qi e Gu Changqing seguiram-na rapidamente.

Alguns clientes riram e zombaram em voz baixa: "Desde quando é preciso ir ao quarto para obter informações? Que eu saiba, Jiuniang nunca teve essa regra."

"Pelo visto, Jiuniang gosta desses rapazes bonitos. Engoli-los inteiros é o melhor tônico, hehe." Eles riram de forma obscena.

Qu Jiuniang, ao ouvir, arqueou as sobrancelhas com raiva, pegou a bacia de madeira que o atendente usava para limpar a mesa e a despejou sobre eles: "Vão tomar esse tônico com as suas mães!"