Capítulo Três: "Calamidade"

Ao norte do Povoado das Areias Movediças, ergue-se uma colina de pouca altura, voltada para o Deserto Infinito. Ali, o sol e o vento consumiram a vegetação, expondo rochas nuas e cobertas de cascalho; em certos pontos, o solo ostenta tons negro-escuros, duro e polido, transmitindo uma sensação de estranheza e temor.

No entanto, do outro lado da colina, um rio subterrâneo serpenteia, árvores se entrelaçam e o vigor da primavera se manifesta; ao sopé, uma verdejante pradaria serve de pasto aos rebanhos dos moradores locais, que, ao cair da tarde, conduzem seus bois e ovelhas de volta para casa.

Meng Qi e Zhen Hui acompanhavam o mestre em uma caminhada tranquila pelas trilhas da montanha, rumo ao cume modesto. Após algum tempo, Meng Qi afastou outros pensamentos e perguntou, preocupado: “Mestre, já que nos alertou para termos cautela com o Velho Chorão e seus discípulos, poderia nos descrever suas características? Assim, não correremos o risco de encontrá-los e, por ignorância, expor nossa identidade.”

Xuan Bei assentiu levemente: “Era minha intenção. O Velho Chorão é um ancião magro e escurecido, com rugas profundas; costuma usar um turbante negro e um manto branco. Seu traço mais marcante são os olhos: possui dupla pupila, de formato estranho, e, quer sorria ou se irrite, parece sempre chorar. É ávido por poder, imprevisível e cruel; o melhor é manter distância.”

Zhen Hui, com a expressão de quem ouve histórias dos mestres das artes marciais, estava empolgado, e Meng Qi também se concentrou totalmente. Não queria, por descuido, esbarrar com o maior inimigo do mestre, pois, com sua força atual, bastaria a pressão do adversário para matá-lo, sem que este sequer se movesse.

“O Velho Chorão possui três discípulos de destaque, todos já atingiram o nível de Exterior. O mais forte, ‘O Asceta do Deserto Antigo’, já foi eliminado por mim.” Ao mencionar esse nome, Xuan Bei deixou transparecer uma breve emoção.

Meng Qi, surpreso, perguntou: “Mestre, então o Velho Chorão tem apenas três discípulos de nível Exterior?”

Não seriam poucos? Sua influência, afinal, não parece tão grande...

“Poucos?” Xuan Bei balançou a cabeça. “Meu templo Shaolin é um dos maiores do mundo das artes marciais, com milênios de tradição, mas mesmo assim temos apenas algumas dezenas de mestres no Exterior. Para o Velho Chorão, ter três discípulos nesse nível é notável. Além disso, ele mantém ligações com figuras perversas e demoníacas, frequentemente se aliando a elas.”

Como o templo Shaolin abriga monges dedicados à meditação e ao ascetismo, o número exato de mestres no Exterior é desconhecido para os de fora, e Xuan Bei não achava adequado explicar em detalhes a Meng Qi, que ainda não tinha plena compreensão, limitando-se a dizer “algumas dezenas”.

Meng Qi deu uma risada constrangida, mais uma vez envergonhado por sua falta de experiência: “Mestre, quis dizer que o Velho Chorão só tem três discípulos, todos de nível Exterior?”

Ele corrigiu o sentido da pergunta.

Xuan Bei não o repreendeu: “O Velho Chorão é protetor, mas cruel; qualquer discípulo que não o satisfaça morre por suas mãos. Os sobreviventes são os melhores entre eles, por isso são poucos.”

“Entendo.” Meng Qi sentiu certo alívio; ainda bem que reencarnou no templo Shaolin e não como discípulo do Velho Chorão, ou já teria sofrido horrores, sendo destruído de corpo e alma.

“Mestre, o Velho Chorão é aterrorizante...” O ingênuo Zhen Hui ficou assustado; sempre pensou que o mestre tratava bem os discípulos, e que os irmãos cuidavam uns dos outros, como um princípio natural. O inverso também era verdadeiro para ele.

Hmpf, antes você era tão convicto; agora suas ideias foram abaladas, não é? Meng Qi pensou, com sarcasmo.

Xuan Bei consolou: “O Velho Chorão é um vilão do Caminho do Mal, diferente dos grandes clãs do Caminho Justo.”

E prosseguiu: “Restam dois discípulos ao Velho Chorão: um é o príncipe Yan Shiche de ‘Hale’, outro é o bandoleiro dos cavalos que domina o Deserto, Zeluojü, ambos mestres de primeira linha...”

Ele detalhou as características físicas e habilidades de Yan Shiche e Zeluojü, para que seus discípulos pudessem reconhecê-los. Por exemplo, Yan Shiche tem olhos dourados, um terceiro olho vermelho entre as sobrancelhas, emana uma aura divina e, apesar de mais de quarenta anos, exibe a aparência de um jovem belo, quase como uma estátua divina. Zeluojü é exímio no manejo da espada de cavaleiro, tem o rosto coberto de barba e perdeu o olho esquerdo por desagradar o Velho Chorão, ganhando o apelido de “Lâmina Maligna do Deserto”.

O título de “mestre de primeira linha” foi dado quando a família imperial de Jin estabeleceu o Ranking dos Céus, da Terra e dos Homens; por incorporar muitos critérios tradicionais, tornou-se amplamente utilizado. Após o nível Exterior, há três degraus celestiais; cada três níveis representam uma transformação significativa, e ao superar cada um, a força aumenta muito, sendo a pressão do nível algo mortal. Os níveis sete, oito e nove do Exterior são chamados de “Mestres Supremos”, completamente distintos de figuras como Duan Xiangfei e Cui Xu, que também são “Mestres Supremos”. Os níveis quatro, cinco e seis são considerados “Mestres Excepcionais”, enquanto os níveis um, dois e três são “Mestres de Primeira Linha”.

Acima do auge do Exterior, existe um nível denominado “Meio Corpo de Lei”, também uma transformação significativa, chamado de “Grande Mestre”. “Meio Exterior” corresponde a “Mestre de Segunda Linha”.

Quando as nove aberturas estão completas, é “Terceira Linha”; seis, sete ou oito aberturas, “Quarta Linha”; duas ou quatro aberturas, “Comum”.

Abaixo das aberturas, dependendo da reserva de energia e das habilidades, são chamados de “Nona Linha ou Fora de Linha”. Quando Meng Qi adquiriu a Armadura de Ferro, Jiang Zhiwei brincou dizendo que ele era um “fora de linha”.

Enquanto escutava, Meng Qi memorizava atentamente as características de Yan Shiche e Zeluojü para evitá-los.

Depois de falar sobre Yan Shiche e Zeluojü, Xuan Bei continuou: “Os netos-discípulos do Velho Chorão também foram reduzidos por sua crueldade a apenas uns dez; os mais poderosos são dois malfeitores com nove aberturas: um é You Huan Duo, chefe dos setenta e dois bandidos de Helian Shan, chamado ‘Demônio de Pé’, outro é o ladrão solitário ‘Abutre de Cabeça Branca’ An Guoxie...”

Ele apresentou brevemente os dezessete ou dezoito netos-discípulos restantes, enfatizando suas características físicas. Por exemplo, “Demônio de Pé” parece um camponês robusto, com uma grande verruga escura no canto da sobrancelha. An Guoxie, o “Abutre de Cabeça Branca”, apesar de jovem, já ostenta cabelos brancos aos trinta e poucos anos; é cruel, gosta de torturar os outros...

Xuan Bei calculou o tempo com precisão; ao terminar, chegaram ao topo da colina, onde havia vários troncos secos e eretos.

Com o coração carregado de tristeza, ele suspirou e parou diante de uma árvore retorcida, como um dragão, dizendo baixinho: “Meus dois filhos pequenos estão enterrados aqui; se não tivessem morrido, já teriam idade semelhante à de vocês.”

O ambiente tornou-se pesado e triste; Meng Qi e Zhen Hui não sabiam o que dizer, apenas acompanharam o mestre em silêncio.

Não se sabe quanto tempo passou, até que Xuan Bei falou, autoirônico: “Hoje estou distraído, esqueci de trazer incenso e velas, e também de trazer o Sutra Prajnaparamita para queimá-lo aqui. Zhen Ding, Zhen Hui, vão à hospedaria buscar o Sutra Prajnaparamita e comprem algumas velas e incenso.”

“Sim, mestre.” Meng Qi pensou que o mestre não era muito apegado a rituais, mas, afinal, ali jaziam seus filhos; uma ocasião especial justifica certos cuidados, então aceitou sem hesitar.

Ao descer a colina e voltar ao povoado das areias, Meng Qi sentiu sua mente se animar: não era essa a oportunidade perfeita para fugir?

O mestre estava longe, absorto no luto; bastava afastar o irmão mais novo, e poderia fugir livremente!

“Irmãozinho, vamos nos dividir. Você vai à hospedaria buscar o Sutra Prajnaparamita, eu compro o incenso e as velas.” Meng Qi pôs em prática seu plano.

Embora sentisse que fugir nesse momento era injusto com o mestre, não podia desperdiçar a chance!

Zhen Hui, sem suspeitar de nada, concordou sorrindo e correu para a hospedaria; Meng Qi, ao vê-lo partir, suspirou e acelerou em direção ao limite do povoado.

…………

No alto da colina, o vento era frio.

Xuan Bei contemplava as árvores secas; em suas mãos, sem que se soubesse quando, apareceu um rosário.

Era um rosário de ouro escuro, com três contas negras entre as demais.

“Não imaginava que viesse exatamente aqui para me matar,” disse com voz calma.

“Eu sempre retribuo meus inimigos; mal me recuperei e soube que você iria ao Templo Vajra, então esperei aqui. Sabia que viria.” Atrás da árvore, um velho magro e encurvado estava parado, como se sempre tivesse estado ali.

Ele usava turbante negro e manto branco; cada olho tinha duas pupilas, com o canto caído, parecendo chorar.

Xuan Bei, impassível: “Velho Chorão, sua previsão foi acertada.”

“Você acha que, afastando seus dois discípulos, eles sobreviverão? Eu pouco me importo com eles, mas alguns netos-discípulos meus estão lá embaixo esperando.” O Velho Chorão tossiu, parecendo frágil.

Seus discípulos estavam ocupados com os assuntos de ‘Hale’ e do Deserto, por isso trouxera apenas alguns netos-discípulos.

Xuan Bei manteve o semblante fúnebre: “Se não os afastasse, com os efeitos da nossa luta, seus corpos seriam destruídos; mas lá embaixo, ainda têm uma chance.”

Seu nível era inferior ao do Velho Chorão; não temia a luta, mas não poderia proteger os discípulos dos efeitos colaterais.

“Você fala de Jiuniang? Hmpf, ela não ousaria!” O Velho Chorão desprezou, levantando a mão direita; ao redor, surgiram sombras negras, chorando e gritando de forma lúgubre, causando arrepios e abalando o espírito. Aqueles menos poderosos perderiam imediatamente a alma.

…………

Meng Qi estava prestes a deixar o povoado, quando percebeu, do outro lado do Deserto, uma tempestade de areia se levantar, cobrindo cem quilômetros ao redor, com pedras e areia voando em direção ao topo da colina.

Ao mesmo tempo, o oásis ao sopé secou instantaneamente; os pastores e animais ficaram paralisados e desidratados, como múmias.

Mesmo distante, Meng Qi viu o solo rachar centímetro a centímetro, como se o mundo estivesse sendo castigado por uma calamidade!