Capítulo Setenta e Quatro: O Calabouço

A Mansão do Senhor da Cidade ocupa uma área vastíssima, praticamente metade do sul da cidade, incluindo um campo de treinamento destinado à família Cui e aos jovens das famílias aliadas para a prática das artes marciais. O campo é pavimentado com pedras de ardósia e fica de frente para o céu aberto; a leste, há uma plataforma de pedra com cerca de três metros de altura, onde os mais velhos assistem e comentam as demonstrações de habilidades.

Naquele dia, o sol ardia no céu, sem nuvens à vista. Sobre a plataforma de pedra de trinta metros de comprimento, estavam dispostas várias cadeiras de estilo imperial, ocupadas por renomados mestres das artes marciais e figuras de destaque, atrás dos quais se encontravam seus discípulos ou jovens aprendizes. Era uma oportunidade para eles testemunharem o esplendor de um combate entre mestres, absorverem a essência do caminho marcial e evitarem desvios em suas jornadas.

Quando Meng Qi chegou acompanhado de Ning Dao Gu e outros, o sol já estava no auge, restando apenas meia hora para o início da competição. Cui Xu, vestido com um manto simples e um prendedor de cabelo de madeira, estava sentado de olhos fechados, com a espada repousando sobre os joelhos, alheio ao burburinho ao redor, envolto em uma serenidade inabalável.

Guardando a escadaria, dois jovens da família Cui receberam o convite das mãos de Meng Qi, verificaram-no e anunciaram em voz alta: "Mestre Verdadeiro de Ding chegou!"

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para ele; muitos mestres murmuraram surpresos:

"Este é o Verdadeiro de Ding?"

"Não é jovem demais? Como poderia derrotar pai e filho da família Mu?"

"Ouvi dizer que até o arrogante Shen Hou quase perdeu a vida pelas mãos dele."

"É difícil imaginar, difícil imaginar! Um verdadeiro herói entre os jovens?"

"Ah, as novas ondas do grande rio empurram as antigas."

Ao ouvir tais comentários, Meng Qi sentiu-se satisfeito por dentro, mas manteve-se impassível, recitando baixinho um mantra budista enquanto subia calmamente os degraus, guiado por uma criada até seu lugar, com uma postura serena e desapegada.

Ning Dao Gu, Le Shi Shi e os outros quatro prodígios do sul o seguiam, tensos, com passos vacilantes e o coração acelerado de emoção. Tantos líderes de grandes facções, tantos mestres ilustres, pessoas que normalmente jamais poderiam encontrar, estavam agora tão próximos. Como não se emocionar, como não se sentir nervoso e excitado?

Mesmo que não houvesse combate entre mestres, só essa experiência já valia a viagem; no mundo marcial, isso era uma espécie de "currículo", pelo menos já haviam mostrado o rosto diante dos grandes!

Ali estava o líder da Seita do Dragão Viajante... ali o chefe das dezoito rotas fluviais do sul... figuras de grande renome apareciam diante de Le Shi Shi e seus companheiros, que se esforçavam para conter a emoção, baixando os olhos e seguindo Meng Qi sem desviar o olhar.

Depois de observar Meng Qi por um tempo, os mestres retiraram seus olhares e continuaram comentando sobre o assunto. De tempos em tempos, alguém chegava e era recebido pela criada; outros se afastavam para observar a chegada do Deus da Espada de roupas brancas, tornando o ambiente um tanto caótico e livre, afinal, todos eram pessoas de alto prestígio, e Cui Xu, de olhos fechados e em silêncio, não se preocupava em manter a ordem, deixando Cui Jin Xiu e Fei Zheng Qing incapazes de controlar a situação.

Nesse cenário, Meng Qi levantou-se de repente, sorrindo para a criada: "Este monge precisa ir ao banheiro, poderia indicar o caminho?"

A criada ficou surpresa; sempre pensara que mestres não teriam esse tipo de necessidade em ocasiões assim. Ning Dao Gu, Nie Yao e os outros tinham expressões semelhantes.

Apesar do espanto, a criada conduziu Meng Qi até o pátio, apontando para uma latrina: "Mestre, é ali. Lembra o caminho de volta?"

"Lembro, não precisa esperar por mim." Meng Qi respondeu tranquilamente.

A criada, apressada para atender outros convidados, se despediu rapidamente.

Meng Qi respirou fundo, ativou sua técnica de movimento, desviando dos criados no pátio, e dirigiu-se furtivamente para o lado do cárcere, conforme indicado por You Tong Guang.

Talvez por ser pleno dia, a vigilância era baixa, e Meng Qi atravessou facilmente os pátios mais movimentados, chegando ao cárcere no sudoeste.

Ali, uma pequena floresta separava o cárcere do pátio interno, conferindo-lhe um aspecto sombrio. Os muros externos eram construídos com enormes pedras, e uma pesada porta de ferro isolava o interior, vigiada por dois homens robustos armados com facas.

Meng Qi pegou uma pedra, lançou-a com um movimento de dedo, atingindo a parede oposta.

O estalo fez os guardas virarem-se simultaneamente para o local do som.

Nesse instante, Meng Qi avançou velozmente como um grande falcão, golpeando com os punhos a cabeça dos dois guardas.

Os golpes, embora de um monge ainda jovem, foram suficientemente fortes para derrubá-los, deixando-os inconscientes.

Após pressionar os pontos vitais e arrastá-los para a floresta, Meng Qi caminhou tranquilamente até a porta de ferro, segurou o anel e bateu ritmicamente: três longos, dois curtos, repetindo três vezes.

Alguns instantes depois, a porta rangeu pesadamente e começou a se abrir.

Quando a porta se entreabriu, quem estava dentro percebeu algo estranho: onde estavam os guardas? E quem era aquele monge vestido de branco com ar distinto?

Rapidamente, tentaram fechar a porta novamente.

Meng Qi bateu as palmas na porta, empurrando com toda a força.

"Abre-te!"

Com um grunhido, sua pele adquiriu um tom dourado, e os músculos do braço se destacaram.

Os homens atrás da porta tropeçaram para trás, incapazes de impedir sua abertura.

Era força bruta, selvageria pura!

Antes, pensavam que ele era um monge elevado, elegante e virtuoso; agora, viam um verdadeiro bruto!

Os guardas olharam para o rosto de Meng Qi, distorcido pelo esforço, sentindo-se enganados pela aparência.

Meng Qi entrou no cárcere, bloqueando os pontos vitais dos dois antes que pudessem gritar, encontrou as chaves, nocauteou-os e jogou-os de lado.

"Isso realmente prejudica minha imagem..." Meng Qi sacudiu seu manto branco, apertou a faca cerimonial e acelerou o passo, descendo as escadas.

Com o objetivo claro de alcançar o nível mais baixo do cárcere, Meng Qi nocauteava ou bloqueava os pontos dos que encontrava pelo caminho, sem encontrar resistência significativa.

Talvez ninguém esperasse uma invasão; os carcereiros e guardas, espalhados, não conseguiam se unir para formar uma defesa eficaz. Com sua técnica de movimento peculiar, Meng Qi avançou rapidamente, sem causar comoção; nas áreas fora de sua rota, nem sabiam que algo estava acontecendo.

Descendo três níveis, Meng Qi viu a porta de ferro estreita descrita por You Tong Guang, encontrou a chave com o guarda ao lado e abriu-a.

Ao tocar a porta, sentiu uma onda de frio, como se atrás estivesse um depósito de gelo.

Naturalmente, para quem já suportara o frio penetrante da Tartaruga de Gelo, isso não era nada; empurrou a porta suavemente, que se abriu lentamente.

Atrás da porta, o gelo se acumulava, e correntes de frio subiam pelo corredor estreito.

Meng Qi manteve-se sereno e entrou diretamente, dirigindo-se ao fundo.

O corredor tinha cerca de trinta metros; em poucos segundos, Meng Qi avistou o cenário final.

Ali, de fato, era um depósito de gelo, com blocos brilhando sob a luz das tochas nas laterais, exibindo tons belos e encantadores. Entre eles, repousava um caixão de jade verde, emitindo uma luminosidade misteriosa.

Meng Qi franziu ligeiramente o cenho e desacelerou, pois na saída do corredor estava alguém: um homem de cabelos brancos, rosto ruborizado, sempre sorridente, claramente You Tong Guang!

Atrás dele, jazia um jovem de olhos fechados e rosto azulado, com uma tênue fumaça branca emanando da cabeça.

"Você chegou," saudou You Tong Guang com um sorriso.

Entre ele e Meng Qi, erguia-se uma parede de gelo transparente, quase invisível, separando-os.

Meng Qi respondeu sem surpresa ou raiva: "Cheguei."

"Pela sua expressão, parece que já sabe de tudo," You Tong Guang manteve o sorriso, mãos cruzadas atrás das costas.

Meng Qi acariciou a faca cerimonial e falou calmamente: "Tudo o que precisava saber, já sei."

"Sabendo que havia uma armadilha, por que veio?" You Tong Guang estendeu as mãos.

Meng Qi sorriu pela primeira vez: "Não tinha escolha."

"Agora se arrepende?" You Tong Guang não perguntou o motivo da obrigação.

Meng Qi suspirou: "Algumas provas servem para testar coragem e julgamento."

"Sua coragem é admirável, mas seu julgamento parece falho," You Tong Guang riu.

Meng Qi balançou a cabeça: "Sempre me perguntei por que os outros mestres tinham certeza de que Shen Hou era impostor, por que acreditavam que eu tinha capacidade de ameaçar o Deus da Espada de branco."

"Conseguiu entender?" O sorriso de You Tong Guang diminuiu.

"Claro, Senhor Rato," Meng Qi fixou o olhar nos olhos dele.

You Tong Guang respirou fundo: "Nunca entendi por que o quinto irmão acreditava tanto que você poderia ameaçar Luo Qing, mas já que ele disse, tivemos de confiar. Pode me dizer por quê?"

"Já lhe disse que possuo um artefato para proteger minha vida. O Senhor da Cidade Cui, ou melhor, Senhor Dragão, desistiu diante da dificuldade?" Meng Qi sabia que ele ignorava a existência da agulha de chuva, não seria tão tolo a ponto de revelar.

Justamente porque os mestres usaram Meng Qi para enfrentar Luo Qing, ele finalmente associou os Doze Mestres ao grande mestre Cui Xu. Suas duas capacidades para ameaçar mestres ainda não haviam sido plenamente demonstradas: a técnica da faca "Ruína Pura" e a agulha de chuva, esta última só mostrada uma vez, vista apenas pela sombra negra, que Meng Qi, após análise, julgava ser provavelmente Cui Xu.

Com isso, tudo ficou claro: desde o início, sabiam que Shen Hou era falso, pois ninguém seria tolo a ponto de atacar "os próprios". O teste do segundo dia era uma encenação: primeiro, para ocultar que a maioria dos testadores eram mestres, segundo, para avaliar suas habilidades.

Mas o julgamento de Cui Xu falhou um pouco: com a técnica da faca, Meng Qi eliminou a interferência sensorial sem usar a agulha, então Luo Qing não perdeu capacidade de combate, apenas foi surpreendido. Naquele momento, tiveram de agir, pois se Luo Qing retardasse seu ataque, Meng Qi poderia escapar, não dando sequer a chance de surpresa.

Sem esperar resposta, Meng Qi continuou: "Jamais imaginei que o Senhor Dragão fosse o próprio Senhor da Cidade Cui. Agora entendo por que é um mestre."

"Ah... Desde que Xiao Min morreu, o quinto irmão mudou completamente, sempre falando sobre limites entre homens e deuses, ressuscitação e coisas assim, e criou esse grupo 'Doze Mestres', colecionando manuais de artes marciais," suspirou You Tong Guang. "Nós, irmãos, só podíamos apoiá-lo e colher alguns benefícios."

Nesse momento, Meng Qi viu o frio atrás de You Tong Guang formar algumas linhas de texto:

"Falhou ao se infiltrar nos Doze Mestres."

"Desvendou o segredo dos Doze Mestres."

"Missão paralela concluída, recompensa: cento e cinquenta méritos."

"Missão paralela dois ativada: mate o Senhor Rato, recompensa: sessenta méritos; mate o Senhor Dragão, recompensa: cento e vinte méritos."

O sorriso de Meng Qi tornou-se mais sincero: "Vocês montaram uma armadilha tão grande, certamente não era só para me pegar, não é?"

You Tong Guang assentiu e olhou atrás de Meng Qi: "Senhor Oculto, pode sair."