Capítulo Um: O Espírito Desocupado de Empunhar a Espada nos Rios e Lagos

O vapor que subia em espirais sinuosas, a sopa quente e aromática, os fios de macarrão finos como cabelos e os poucos pedaços verdes flutuando proporcionavam um deleite completo para a visão, o olfato e o paladar.

Meng Qi agachava-se sem a menor compostura diante da barraca de macarrão, segurando uma tigela fumegante e comendo com voracidade, emitindo constantemente ruídos estridentes ao sugar o caldo.

Com goles barulhentos, ele terminou a sopa e, sentindo um gostinho de quero mais, lambeu os lábios, virando-se para o dono da barraca: "Mais uma tigela!"

De fato, os boatos do mundo das artes marciais não mentiam: a melhor iguaria da cidade de Qinshan era o macarrão de barba de dragão, e o mais saboroso de todos pertencia à barraca do velho Xie, situada bem em frente aos Seis Portões de Qinshan. Ao prová-lo hoje, viu-se que a fama era totalmente justificada — fresco, aromático, firme, elástico e fino, não lhe faltava absolutamente nada!

"Com certeza!" O velho Xie respondeu calorosamente, preparando a base da sopa com agilidade enquanto puxava conversa: "Jovem, veio aguardar a divulgação da nova lista dos Céus, da Terra e da Humanidade? Mas você não tem o  jeito de quem veio para isso."

No final da primavera e início do verão, a madrugada recém-clareada ainda trazia um ar gélido. Meng Qi soltou um suspiro de hábito, cruzando os braços nas mangas e sorrindo: "Como assim não tenho?"

Ele não se importava nem um pouco com o fato de o homem ser apenas um velho vendedor de macarrão num beco, respondendo com naturalidade e simpatia, bem diferente daqueles guerreiros arrogantes que ocupavam os lugares da barraca, preocupados apenas em se gabar e desprezando o velho Xie.

Trabalhando em frente aos Seis Portões, a imensa maioria dos transeuntes era formada por praticantes de artes marciais. O velho Xie raramente encontrava um jovem tão polido e cortês como Meng Qi, por isso sorriu cordialmente e disse: "Jovem, o senhor traz uma espada longa na cintura e um volume enorme nas costas, parecendo carregar outras armas. Normalmente, seria um jovem herói errante dos rios e lagos. Contudo, eles prezam muito pelas próprias aparências; se não há mesas livres, preferem esperar em pé a se agacharem para comer. Apenas marginais, bandidos e carregadores de cais não se importam com isso."

"Porém, vendo que o senhor é tão belo e distinto, aposto que é algum jovem fidalgo de família nobre."

Meng Qi soltou uma risada sonora: "Acertou em cheio, eu sou um marginal."

De qualquer forma, ninguém ali o conhecia, para que servia manter a pose? Poderia a postura se comparar a um macarrão de barba de dragão tão delicioso?

Naturalmente, se alguém o reconhecesse, a imagem de jovem herói elegante teria de ser mantida.

Ele era belo e de ares letrados, com a Espada Quebra de Gelo pendurada na cintura, vestindo túnica verde e chapéu de gaze, de cabelos perfeitamente alinhados. Se não estivesse agachado diante da barraca comendo barulhentamente, com certeza seria tomado por um jovem mestre de clã aristocrático.

Desde a despedida com Jiang Zhiwei, Meng Qi navegara para o sul, atravessando a província de Xi, cruzando a província de Long, até chegar à cidade de Qinshan, situada na junção do sul da província de Long, nordeste da província de Huan e sudoeste da província de Hua. Pretendia seguir a correnteza para o leste, visitar a Seita Zhenwu no sul da província de Hua e norte da província de Ning, aproveitar alguns dias de comida e bebida à custa de Zhang Yuanxuan para fortalecer os laços, e então retornar via província de Huan até a Prefeitura de Zhou, onde procuraria Qi Zhenyan, que havia sido designado para administrar uma pequena cidade nas redondezas — afinal, Zhang Yuanxuan tinha muita projeção e um clã influente cobrando-lhe passos, sendo muito mais livre e agradável desfrutar de boa comida e bebida ao lado de Qi Zhenyan, que não sofria tantas amarras.

Aquela região era uma continuação da topografia da província de Huan, com montanhas escarpadas, correntes caudalosas e recursos ocultos nas profundezas dos montes, tornando o comércio extremamente árduo. Por conseguinte, os costumes locais eram ferozes, embora a cultura marcial não fosse particularmente próspera. Qinshan, juntamente com a Montanha Zhou e o Rio Qi nas proximidades, era conhecida coletivamente como as "Três Montanhas e Quatro Águas".

Ao ouvir a resposta de Meng Qi, o velho Xie sorriu e balançou a cabeça, evidentemente sem levar a sério, recolheu o macarrão com os palitos, colocou-o na tigela e, por fim, acrescentou um ovo cozido no molho para o rapaz.

"Obrigado." Meng Qi não fez cerimônia, pegou a tigela e voltou a se agachar diante da barraca, devorando a refeição vorazmente enquanto mantinha o canto do olho fixo nos portões dos "Seis Portões".

Devido à prosperidade das artes marciais, as funções dos oficiais de justiça na Grande Dinastia Jin e em Zhou do Norte haviam sido desmembradas dos tribunais muito antes, transformando-se nos Seis Portões, instituições paralelas cujos escritórios costumavam ocupar as extremidades norte e sul das cidades.

Meng Qi ouvira dizer que a nova edição da lista dos Céus, da Terra e da Humanidade, elaborada pela sede dos Seis Portões na Capital Divina, seria afixada justamente em Qinshan naquele dia, e por isso chegara cedo para verificar se seu nome constava nela e qual seria a sua alcunha.

Como a família imperial, os clãs aristocráticos e as seitas da Grande Dinastia Jin possuíam forças equivalentes, sua capacidade de controle sobre as províncias e prefeituras era formidável, contando com redes de comunicação aperfeiçoadas que incluíam aves correio e cavalos velozes. Além disso, as habilidades singulares de muitos especialistas do Reino Exterior — cujos mundos interior e exterior se fundiam, conferindo-lhes destreza em comunicação remota e na transmissão de imagens — somadas a figuras excêntricas com métodos variados de transporte, permitiam à sede dos Seis Portões ostentar o lema: "Notícias das listas dos Céus, da Terra e da Humanidade chegam às capitais de prefeitura em três dias e aos distritos em sete."

Com goles sonoros, Meng Qi agachava-se no chão, comendo enquanto observava o portão oposto, parecendo um desocupado vadio de rua.

"Jovem, as listas dos Céus, da Terra e da Humanidade ainda não saíram?" Com um som de cascos abafados, dois cavalos castanhos pararam diante de Meng Qi. Um dos cavaleiros era uma jovem de voz infantil, delicada e de traços extremamente agradáveis.

Montado no outro cavalo estava um jovem guerreiro com uma espada longa nas costas. Seus cabelos estavam presos por uma faixa de herói, vestia trajes pretos justos sem uma única dobra fora do lugar, suas sobrancelhas pareciam espadas e seu rosto exibia traços angulares.

O tom com que ambos fizeram a pergunta evidenciava que tratavam Meng Qi apenas como um ocioso curioso dos rios e lagos.

Meng Qi deu mais um gole na sopa, olhou para os dois e balançou a cabeça: "Pelo menos eu não vi nada."

Assim que terminou de falar, as duas folhas esquerdas do portão dos Seis Portões se abriram, e oficiais de justiça com chapéus pretos, uniformes vermelhos e cimitarras na cintura emergiram segurando papéis amarelados.

Com um estrondo mental, os guerreiros na barraca entraram em efervescência; uns pagavam a conta apressadamente, outros corriam para a frente, parecendo ansiosos por conhecer logo as listas e garantir assunto para suas conversas.

"De que adianta correr tanto? Quem realmente tem capacidade para entrar na lista viria pessoalmente conferir?" O jovem de faixa de herói olhava com desdém para aqueles praticantes comuns.

A jovem donzela sorriu e comentou: "Todo mundo fica curioso, né? Eu também estou curiosa para ver que mudanças teremos desta vez. Talvez algum grande mestre ou jovem herói tenha emergido com força total!"

"Certo, vamos para lá também." O jovem respondeu com extrema cordialidade à moça.

Ambos saltaram dos cavalos, amarraram-nos às estacas e, utilizando levemente a arte da leveza, ultrapassaram a maioria das pessoas, alcançando a frente da multidão.

"Jovem, você até que corre rápido." Foi então que a donzela percebeu que Meng Qi caminhava comendo sua tigela de sopa e ainda assim conseguira ficar entre os primeiros.

Com um novo gole barulhento, Meng Qi parou os palitos e respondeu com um sorriso enigmático: "No submundo, chamam-me de Pernas-Ligeiras."

Pernas-Ligeiras... a donzela franziu o cenho, achando a alcunha deveras estranha.

O jovem soltou um muxoxo: "Que tipo de alcunha um vagabundo de rua poderia ter?"

Meng Qi não se deu ao trabalho de explicar e caminhou sorridente até o mural, examinando-o com atenção. A lista dos Céus permanecia inalterada havia anos, mas na lista da Terra, seu mestre havia garantido um lugar entre os sessenta primeiros.

Terminada a leitura da lista da Terra, ele se dirigiu ao mural da lista da Humanidade. A jovem donzela, o jovem de faixa de herói e a maioria dos guerreiros que o precediam já se aglomeravam ali. Para eles, os seres quase divinos da lista dos Céus e os grandes mestres da lista da Terra estavam infinitamente distantes; bastava-lhes dar uma espiada rápida para conhecimento geral. O verdadeiro foco era a lista da Humanidade, o objetivo de aspiração de muitos ali!

"'Espada sem Forma' He Jiu, 'Aquele que Calcula Todos os Seres' Wang Siyuan, 'Rei Lobo' Tie Sheng, 'Donzela Demônio de Daluo'顧 Xiaosang, 'Rio de Qi de Espada' Yan Chong, 'Palma do Coração de Buda' Xuanzhen, 'Monge da Alegria' Xingyi, 'Imortal Sem Ilusões' Cao E, 'Espanto de Cem Li' Jiang Hongchuan, 'Fada da Espada Absoluta' Jiang Zhiwei... Uau, Jiang Zhiwei do Pavilhão Lave-Espadas entrou no top dez pouco tempo depois de descer a montanha!" Conforme as alcunhas e nomes eram lidos em voz alta, exclamações de espanto irromperam diante do mural.

Embora o nome de Jiang Zhiwei há muito circulasse pelos rios e lagos através dos discípulos do Pavilhão Lave-Espadas que viajavam pelo mundo e dos anciãos de várias seitas que haviam presenciado o torneio de novatos, garantindo-lhe um posto precoce na lista da Humanidade, ninguém esperava que, pouco mais de um mês após deixar a montanha, ela já figurasse diretamente entre os dez primeiros. Era algo verdadeiramente chocante!

Ao verificarem os seus feitos recentes, todos ficaram sem palavras. A "Espada maligna que desafia o sol" era um perito consagrado do caminho heterodoxo havia muitos anos; embora nunca tivesse conseguido transpor o umbral do meio passo para o Reino Exterior, ele já abrira os nove orifícios e acumulava vasta experiência, mas fora derrotado por Jiang Zhiwei em combate frontal e direto, um contra um. Sua força era evidente, e os feitos subsequentes apenas corroboravam tal fato.

"É a primeira vez que vejo alguém que abriu apenas seis orifícios entrar no top dez", exclamou a donzela com os olhos brilhando de admiração.

O jovem sorriu: "O sênior Su Wuming, a 'Espada Divina Além do Céu', parece ter entrado no top dez quando também estava nos seis orifícios. É realmente uma linhagem de mestres e discípulos."

A lista da Humanidade possuía duas regras consagradas: completar trinta e cinco anos de idade ou ingressar no estágio de meio passo para o Reino Exterior resultava na remoção automática do nome. Portanto, os nove primeiros postos eram ocupados por mestres com oito ou nove orifícios abertos, o que tornava a marca de seis orifícios de Jiang Zhiwei extremamente chamativa. Romper o portal da vida e da morte e pisar na Ponte do Céu e da Terra constituía o passo mais árduo na transição dos orifícios para o Reino Exterior. Por outro lado, desde que as fundações estivessem corretas, a convergência entre os mundos interior e exterior tornava-se consideravelmente mais simples, razão pela qual o estágio de meio passo não figurava na lista da Humanidade.

Naturalmente, todos acreditavam sem sombra de dúvida que os jovens talentos do top dez da lista da Humanidade possuíam força suficiente para enfrentar e derrotar praticantes de meio passo para o Reino Exterior.

"A heroína Jiang com certeza é uma espadachin fria e dedicada exclusivamente à espada, exatamente como o sênior Su Wuming", disse a donzela delicada, como se tivesse visto Jiang Zhiwei com os próprios olhos.

"Hã..." Meng Qi sentiu uma enorme vontade de dizer a ela, em nome de Jiang Zhiwei: *Desculpe decepcioná-la, mas eu não sou fria nem um pouco.*

"O quê? Você não acredita?" A jovem tinha a audição aguçada e perguntou num tom ligeiramente contrariado.

O jovem também a apoiou: "Apenas espadachins dedicados de corpo e alma à espada poderiam possuir uma técnica tão aterrorizante estando ainda nos seis orifícios. Embora digam que a heroína Jiang possui uma beleza incomparável, uma beldade gélida continua sendo uma beldade."

"Tá bom, então", conformou-se Meng Qi, indiferente.

Tendo vencido a discussão, a donzela exibiu um ar triunfante, apontou para a lista da Humanidade e suspirou: "Que pena que apenas três entre os dez primeiros não venham de grandes seitas ou clãs aristocráticos. É realmente desanimador. Por isso, admiro tanto o jovem herói Yan e o jovem herói Jiang."

O "Rio de Qi de Espada" Yan Chong e o "Espanto de Cem Li" Jiang Hongchuan provinham, respectivamente, de uma pequena seita e do mundo dos praticantes errantes; alcançar o top dez de fato não fora tarefa fácil. O terceiro nome que não pertencia a grandes seitas ou clãs era o "Rei Lobo" Tie Sheng, um jovem perito das estepes do norte.

"De fato, ambos são exemplos a serem seguidos por nós", concordaram vários guerreiros ao redor. Alguém então acrescentou: "A geração do prefixo Xuan em Shaolin já se encerrou e a geração do prefixo Zhen já começou há sete ou oito anos. Por que será que ainda ninguém da geração Zhen entrou na lista?"

As regras de Shaolin estipulavam que todos os discípulos deviam primeiro ingressar no Pátio dos Monges Guerreiros para refinar o estado de espírito antes de poderem se tornar discípulos diretos, havendo portanto uma estrita hierarquia de gerações que não podia ser violada. Por exemplo, antes do início da geração Zhen, se um monge venerável da geração Xuan se afeiçoasse a um discípulo, só podia adotá-lo como discípulo em nome do mestre.

Era exatamente o que havia ocorrido com Xuanbei: a geração do prefixo Wu terminara havia muito e a geração Xuan já caminhava para o fim quando o abade o adotou como discípulo em nome de seu próprio mestre para preservar a linhagem de gerações.

"Sete ou oito anos não é tanto tempo assim; o mais velho da geração Zhen deve ter por volta de vinte anos, e as técnicas divinas de Shaolin são conhecidas por terem fundações sólidas, perspectivas brilhantes, mas um progresso lento. Ora vejam, há um desertor de Shaolin da geração Zhen que conseguiu o trigésimo terceiro lugar!" Alguém exclamou surpreso.

Ainda a examinar detalhadamente as descrições anteriores, Meng Qi apressou-se a olhar para onde apontavam. Ao bater os olhos na linha, seu rosto inteiro escureceu e ele começou a resmungar baixinho: "Monge louco da lâmina demoníaca, Vajra indomável, monge louco da lâmina demoníaca, Vajra indomável..."

"Conseguir matar dois mestres de nove orifícios e repelir frontalmente outro... Esse desertor de Shaolin chamado Zhending é assustador!" O jovem de faixa de herói exclamou com espanto. "E ele ainda consegue invocar raios celestiais! Como um discípulo com um talento tão excepcional pôde se tornar um desertor?"

"Não sei, mas pela alcunha, esse monge Zhending com certeza deve ter a pele escura, músculos saltados, oito pés de altura e uma cintura de outros oito pés!" A donzela delicada deduziu com total convicção.

Oito pés o caralho! Meng Qi rugia internamente, com uma vontade imensa de alterar o itinerário, ir direto à sede dos Seis Portões na Capital Divina e ter uma "conversinha" amigável com o responsável pela elaboração da lista.

"Jovem, por que está aí parado com cara de bobo?" A donzela, tendo lido de uma só vez a apresentação de todos os jovens talentos da lista da Humanidade, chamou-o com ar de profunda satisfação: "Hoje o líder da Seita da Virtude Crescente faz cinquenta anos e está oferecendo um banquete público para receber os companheiros dos rios e lagos. Que tal irmos lá dar uma olhada e aproveitar a agitação? Ouvi dizer que Huang Yun, a 'Espada de Nuvens Voadoras', cotado para entrar na lista da Humanidade, irá pessoalmente em nome da 'Seita de Espadas de Qinshan' desafiar o anfitrião para cumprir uma promessa de três anos e disputar o direito de custódia temporária da pedra celestial."

Visto que ela acabara de "vencer" a discussão com Meng Qi, considerava que já tinham alguma intimidade como conhecidos casuais — com a ressalva, é claro, de que a aparência de Meng Qi era extremamente agradável.

Um aspirante à lista da Humanidade, um desafio, uma pedra celestial, um banquete público... Tais termos penetraram nos ouvidos de Meng Qi, fazendo seu coração palpitar. Ele sorriu e respondeu: "Eu estava mesmo pensando em ir."

Ele era alguém que apreciava uma boa confusão, e assistir a mais duelos e testemunhar diferentes técnicas e movimentos marciais seria de grande auxílio para o progresso de sua própria Espada Solitária de Dugu.

Além do mais, aquelas duas alcunhas eram dolorosas demais; apenas uma boa refeição seria capaz de acalmar as feridas de sua alma! (Continua...)