Capítulo Sessenta e Nove: Conflitos no Mundo das Artes Marciais

A Cidade Celestial era o entroncamento das rotas fluviais do sul e do norte, guardando a garganta por onde passavam as caravanas do leste ao oeste, um dos lugares mais prósperos do mundo. Era meio-dia e as ruas estavam apinhadas de gente, ombro a ombro, formando um burburinho animado.

O famoso informante local, Caio Bárbaro, caminhava pelas ruas cantarolando trechos de ópera, protegendo cuidadosamente sua bolsa de moedas. Não acreditava que algo perigoso pudesse acontecer em plena luz do dia, diante de tantos olhos. Além disso, tendo recentemente instalado um esquema de apostas, estava acompanhado por dois capangas contratados.

De repente, sentiu um objeto duro pressionar sua cintura e uma voz rouca sussurrou ao seu ouvido: “Vire ali, para o beco.”

O sol brilhava intensamente, mas gotas de suor frio brotaram na testa de Caio Bárbaro. Não ousava testar se o objeto contra sua cintura era realmente uma arma, tampouco duvidar da coragem do estranho de agir em plena rua. Só lhe restou, lentamente, mudar de direção e adentrar o beco próximo.

Durante o trajeto, percebeu que o “bandido” ao seu lado tinha estatura mediana, com o chapéu cônico caído sobre o rosto, escondendo-lhe a maior parte das feições.

Os dois capangas de Caio Bárbaro logo notaram algo estranho, mas não se atreveram a agir precipitadamente. Um seguiu de perto, atento, enquanto o outro correu à frente para buscar ajuda.

Ao cruzarem dois becos, a movimentação de pessoas foi rareando; as casas de paredes brancas e telhados escuros estavam cobertas de musgo e ervas daninhas.

“Chega, faça o que está atrás recuar até a entrada do beco”, ordenou o estranho, mantendo o tom baixo, sem afastar do corpo de Caio Bárbaro o dedo indicador e médio que pressionavam sua cintura – com toda a energia canalizada para sua técnica de proteção corporal, suas mãos eram tão letais quanto armas.

Tremendo, Caio Bárbaro instruiu o capanga a recuar, suplicando: “Senhor, somos todos homens do caminho, é melhor fazer amigos do que inimigos. Se estiver em apuros, Caio Bárbaro fará o possível para ajudar.”

“Ouvi dizer que você é o informante mais bem informado da Cidade Celestial”, murmurou o estranho, sem revelar já estar de olho há dois dias.

Ao ouvir isso, Caio Bárbaro sentiu-se aliviado; só queria responder logo e livrar-se daquele flagelo: “Só graças à reputação, conheço muita gente, por isso sei de um pouco mais de coisas.”

“Muito bem. Se eu quiser contratar os Doze Deuses Aspectos, como faço para contactá-los?” indagou o estranho em voz baixa.

Os Doze Deuses Aspectos certamente tinham uma forma de aceitar trabalhos, caso contrário, se todos dependessem de procurá-los como o Duan Xiangfei fizera, já teriam “morrido de fome”.

Claro, o estranho suspeitava que Duan Xiangfei também tentara contato, obtendo informações, ou como explicaria tê-los encontrado tão oportunamente?

Caio Bárbaro estremeceu, mas sentiu o objeto pressionando ainda mais sua cintura. Engoliu seco e respondeu: “Não sei o que deseja dos Doze Deuses Aspectos e nem quero saber. Pode tentar na Farmácia Cigarra de Outono, na Rua dos Salgueiros. Peça ao gerente sete taéis e seis moedas de Flor Sem Raiz, aí relate o serviço e a recompensa que oferece.”

“Se aceitarem, no dia seguinte a farmácia venderá um unguento chamado ‘Esquecer as Mágoas’. Então, basta negociar diretamente com o gerente, mas terá de pagar parte do adiantamento.”

“Bastante sincero, não?”, a voz rouca ecoou em seu ouvido, seguida de um tilintar: várias moedas de prata caíram no chão.

Quando Caio Bárbaro baixou a cabeça para olhar a prata, num piscar de olhos, o sequestrador já havia desaparecido pelo outro lado do beco.

“Que destreza...”, ficou paralisado, sentindo um calafrio ao pensar nas consequências de não ter colaborado.

Não era exímio nas artes marciais, mas suas conexões e olhos experientes o salvaram.

...

Embora planejasse lançar o anzol por meio de uma missão para atrair os Doze Deuses Aspectos, o estranho não teve pressa. Todas as noites vigiava a mansão dos You, meditava e treinava durante o dia, colhia informações. Afinal, o duelo dos mestres e o roubo do macaco ainda eram novidades; era improvável que todos os Doze Deuses Aspectos da região já tivessem chegado. Se encomendasse uma missão agora, certamente seria o “Macaco” a aceitá-la, em vão.

No quarto dia, começaram a chegar mais aventureiros à cidade, tornando-a ainda mais movimentada. Muitas hospedarias e restaurantes estavam lotados.

Depois de se alimentar, o estranho voltou ao templo onde se hospedava e notou duas moças e dois rapazes jovens no pátio, todos na flor da juventude. Os rapazes usavam toucados altos e túnicas largas; ambos de porte elegante. Uma das moças vestia um longo vestido verde-lago e botas brancas; a outra, roupas brancas justas, corpo esguio, ambas de aparência agradável.

Todos portavam espadas na cintura. O estranho pensou consigo: “Todos usam espada, mas será que sabem realmente manejá-la?”

Desde que conhecera a requintada Jiang Zhiwei e ouvira sobre a dificuldade de sua arte, ele sempre prestava mais atenção em quem empunhava uma espada.

Para não chamar atenção durante as investigações, não vestia o hábito branco que comprara, e os quatro, ao vê-lo chegar de túnica cinza, julgaram-no apenas um monge do templo, continuando a conversar animadamente sobre o duelo entre os mestres Cui Xu e Luo Qing, e o roubo anunciado pelo Macaco, claramente entusiasmados.

“Se pudermos assistir ao confronto dos dois maiores mestres da espada, nossa habilidade certamente dará um salto!” suspirou a jovem de vestido verde-lago, de feições regulares, pele alva e algumas sardas discretas no rosto.

O rapaz mais alto sorriu: “Aí, o nome dos Quatro Bravos do Sul ecoará por todo o país, de leste a oeste, do norte ao sul.”

“Mas só os mestres convidados poderão assistir no palácio do governador...”, lamentou a moça de roupas brancas, rosto redondo e expressão encantadora.

O rapaz mais baixo olhou para o companheiro: “Ning, você não conhece muita gente? Não tem uma solução?”

A conversa deles não diferia das dos botequins; o estranho não se interessou e seguiu para seu quarto.

Encontrou um monge recepcionista, que o saudou com um sorriso: “Venerável Zhendin, voltou cedo hoje?”

“Lá fora está lotado, muito barulho, prefiro o sossego do templo”, respondeu distraidamente.

O monge apontou para os quatro jovens: “Pois é, muitos hóspedes não acham vaga e acabam vindo para o templo.”

Há tantos aventureiros que até este templo decadente está cheio, pensou o estranho, trocando algumas palavras antes de entrar em seu quarto.

Mal se sentou, bateram à porta.

“Pois não?” Ao abri-la, deparou-se com o rapaz mais alto, sorridente.

O jovem, de traços marcantes e sobrancelhas grossas, apresentou-se: “Sou Ning Daogu, dos Quatro Bravos do Sul. Estes são meus irmãos de juramento: Ji Xin, Le Shishi e Nie Yao. A quem tenho a honra?”

Não preciso saber seus apelidos... resmungou o estranho, respondendo: “Sou o monge Zhendin. O que deseja, senhor Ning?”

Ning Daogu esforçou-se por parecer cortês: “Pensei que fosse monge local, mas me enganei. De qual templo vem? Veio assistir ao duelo dos mestres ou ao roubo do Macaco?”

“Sou apenas um monge errante, cheguei à Cidade Celestial vagando, não vim especialmente para isso”, respondeu o estranho, com sinceridade.

Ning Daogu fez um gesto de compreensão e, após algumas frases, despediu-se.

Voltando à cama, o estranho ouviu vagamente Ning dizer aos outros: “É só um monge comum, nada demais.”

“Pela aparência, pensei que fosse um mestre como nós, de algum templo famoso”, comentou Le Shishi, rindo.

Ji Xin resmungou: “Já vi gente bonita e vazia, beleza não garante linhagem. Aposto que ele só aprendeu uns golpes de espada de principiante.”

“Deixa pra lá! Depois de amanhã é o roubo do Macaco. Vamos esperar perto da mansão You?” sugeriu Nie Yao, entusiasmada.

Le Shishi logo se animou: “Isso! Com todos os justiceiros reunidos, por mais forte que seja o Macaco, não vai escapar. Quem sabe não conseguimos capturá-lo?”

“Se conseguirmos, nosso nome vai se espalhar mesmo”, sonhou Ning Daogu.

O estranho apenas revirou os olhos, sentou-se e mergulhou em meditação. Após uma hora, saiu e foi direto à Rua dos Salgueiros.

A Farmácia Cigarra de Outono era um estabelecimento antigo; o gerente, de olhos turvos e ouvidos moucos, nem notou sua entrada.

Vestido com roupa azul e chapéu, o estranho aproximou-se: “Quero sete taéis e seis moedas de Flor Sem Raiz.”

Flor Sem Raiz, uma erva que nem sequer existe.

O gerente, manuseando o ábaco, parou um instante, depois retomou, dizendo com voz idosa: “Sete taéis e seis moedas de Flor Sem Raiz?”

“Isso. Antes do duelo dos mestres, traga-me o filho mais novo dos You, You Hongbo. Pagarei com o ‘Grande Manual da Ilusão’”, disse o estranho, mudando deliberadamente a voz.

Embora não tivesse o manual completo, podia muito bem fingir. No fim, não temia retaliação dos Doze Deuses Aspectos: que viessem atrás dele, se pudessem entrar no Espaço dos Reencarnados!

Ao ouvir o nome do manual, o gerente arregalou os olhos, levantou a cabeça surpreso, hesitou por um momento e suspirou: “Hoje não há Flor Sem Raiz, volte amanhã.”

Satisfeito, o estranho sorriu, saiu por diferentes caminhos, retirou o chapéu num local ermo e vestiu o hábito de monge.

De volta ao templo, notou que, além dos Quatro Bravos do Sul, havia outros aventureiros no pátio, amigos deles, em animada conversa.

“Quem é aquele monge?”

“Só um monge hospedado aqui.”

“Ah, por isso tão jovem.”

Após o breve diálogo, voltaram ao próprio assunto, e o estranho mergulhou em meditação.

Enquanto conversavam, um homem de presença imponente, cerca de trinta anos, sobrancelhas grossas e rosto avermelhado, entrou no pátio.

“Por acaso o Venerável Zhendin reside aqui?” perguntou, educadamente.

Ning Daogu percebeu que o homem não era comum e se adiantou, sorrindo: “Acabamos de chegar, não o conhecemos. Como se chama, senhor? Podemos pedir ao monge recepcionista.”

“Meu nome é Mu Hengtian”, respondeu, sucinto.

Le Shishi ficou boquiaberta, surpresa e contente: “O senhor é o jovem mestre do Clã dos Dezoito Rios do Sul?”

O quê? Todos no pátio estremeceram: o Clã dos Dezoito Rios do Sul era uma das forças mais influentes do país; seu patriarca, Mu Shan, era um dos grandes mestres, irmão jurado do próprio governador Cui.

Mu Hengtian, famoso desde jovem, era tido como superando o próprio pai, com potencial para se tornar um mestre supremo. Estava em outro patamar, bem acima dos jovens heróis locais.

“O Clã dos Dezoito Rios tem apenas um Patriarca, não há título de jovem mestre”, corrigiu Mu Hengtian, sério.

“Sim, o senhor tem razão”, apressou-se Ji Xin, enquanto os outros assentiam.

Nesse momento, o monge recepcionista entrou e Mu Hengtian logo perguntou por Zhendin.

O monge apontou para o quarto do estranho: “O Venerável Zhendin voltou agora.”

O quê? Aquele monge comum era o tal Venerável Zhendin que o jovem mestre buscava? Ning Daogu, Nie Yao e os outros ficaram atônitos.

Mu Hengtian respirou fundo, dirigiu-se à porta de Zhendin, saudou com as mãos e anunciou em voz alta: “Venerável Zhendin, sou Mu Hengtian. Vim lavar a desonra de meu pai. Peço que aceite o desafio.”