Capítulo Dezesseis — Simples e Bruto (atualização extra com 300 votos)

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O rio escuro dentro da galeria já estava há muito seco; ao longe, uma queda de rochas também havia bloqueado o leito, e o trecho restante era de novo tão abrupto e pedregoso que, na escuridão, parecia formado por demônios de garras e dentes abertos, como se se tivesse chegado ao limiar entre a vida e a morte.

Por medo de expor o alvo, Zhang Yuanshan não acendeu a tocha e seguiu adiante apenas com os olhos abertos pelo orifício ocular, guiando-se pela fraca luz que entrava por fora. Fu Zhenzhen puxava-lhe firmemente a manga, acompanhando-o de perto. Embora sua visão não alcançasse a dele, naquela escuridão ela sentia uma estranha segurança, como se pudesse confiar-lhe tudo sem reservas.

Ao contornar uma rocha monstruosa, Zhang Yuanshan deteve os passos. Se avançasse mais, perderia a chance de perceber imediatamente o estado da tormenta de areia e acabaria deixando escapar o momento de atacar.

Assassino das Sombras, dotado de visão noturna natural, possuía artes adquiridas por troca voltadas inteiramente à ocultação, à fuga e ao assassinato. Dentro da gruta, era como peixe em água: aproximava-se de Zhang Yuanshan e de Fu Zhenzhen em completo silêncio.

A escuridão era profunda. O Assassino das Sombras parecia dissolver-se nela; usando a técnica de esconder-se na sombra, avançava passo a passo. Logo ele estava a poucos metros de distância.

A mão direita pousou sobre a espada curta, o corpo arqueado, força e qi reunidos em um só ponto, pronto para o ataque súbito. Suas técnicas de assassinato eram sem enfeites, simples e cruéis, porém de efeito impressionante.

Zhang Yuanshan apertou firme a espada da Serpente Alada, assumindo uma guarda de Tai Chi. A testa latejava, a consciência se projetava para fora, prevenindo um assalto furtivo.

De repente, sem sequer refletir, ele deslizou a espada longa diante de Fu Zhenzhen, de baixo para cima, como se traçasse um círculo perfeito no ar.

Tinir.

O som de metal batendo ecoou na galeria e, em seguida, sumiu; tudo voltou ao silêncio absoluto, como se tudo aquilo não passasse de alucinação.

A defesa de Zhang Yuanshan era perfeita, sem uma fenda sequer, e não dava margem ao inimigo. Ainda assim, ele sentiu inquietação: após o golpe não atingir, o oponente desapareceu no breu sem deixar rastro, sem que se pudesse saber onde estava escondido ou de onde viria o próximo ataque.

Pela sensação do combate recente, Zhang percebeu que, embora a força do adversário não superasse a dele e um embate frontal fosse fácil de encerrar com um golpe, tratava-se com certeza de um perito com os quatro orifícios abertos, além de mestre em ocultação e morte súbita. Nesse ambiente, o perigo se multiplicava. Se revelasse qualquer brecha, sofreria um golpe fatal. Precisava manter-se inteiro em alerta absoluto, mente concentrada até o limite, sem descuido algum; mas, para matá-lo, mal se encontrava a mínima sombra em que se apoiar.

Zhang compreendia bem que esse estado de alta atenção drenava-lhe as forças. Sobretudo o orifício ocular da testa latejava cada vez mais com dor. Quanto mais tempo passasse, mais desfavorável ficava para ele, a menos que a tormenta lá fora começasse a arrefecer.

O Assassino das Sombras, ao errar, recuou de imediato e sumiu atrás de outra rocha, confundindo-se com a treva, mantendo os olhos fixos nos dois na frente, esperando com paciência pela chance.

Como um verdadeiro assassino, sempre tivera paciência. Certa vez permaneceu sete dias inteiro escondido num pântano apenas para encontrar o momento de agir, e o resultado foi a morte de um perito dos sete orifícios, o inimigo de que guardava ódio de mares. Sem paciência, não se faz bom assassino.

“Yuanshan, a escuridão nos prejudica. Vou acender a tocha primeiro.” A voz de Fu Zhenzhen era doce e suave.

O Assassino das Sombras não se mexeu nem um pó. Se um raio de fogo pudesse revelá-lo, então subestimariam demais sua arte de ocultação. Esconder-se pela sombra é isso: ser o próprio Assassino das Sombras.

Ele já encontrara, antes, um mestre terrível, alguém que sabia se servir do fluxo de todas as coisas; foi graças a um ensinamento dele que conseguiu aperfeiçoar a suprema técnica de ocultação chamada Esconder-se na Penumbra.

“Certo.” respondeu Zhang Yuanshan, com voz baixa, como se trouxesse algo preso na garganta e, ao mesmo tempo, muito em estado de alerta.

A chama se acendeu. A tocha de Fu Zhenzhen espalhou claridade ao redor, e a escuridão densa tornou-se uma penumbra opaca. Ainda assim, as sombras pareciam em toda parte, como se houvesse inimigos em cada recanto; não havia grande diferença daquele instante de negrume absoluto.

…

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Qi Zhengyan, escondido numa posição mais recuada, ainda podia ver alguns fragmentos de sol não encobertos pela areia e permanecia em guarda.

O cultivo do Olhar do Céu em Harmonia com a Terra exigia o auxílio de energia anômala entre céu e solo, e por isso sua percepção dos sinais do firmamento era mais aguçada que a da maioria dos peritos já despertos. Quase sentiu que algo estava errado, mas a areia bloqueava a visão e o caminho era incerto; em um único momento não teve plano imediato.

Subitamente, o brilho do sol diante dele tornou-se de uma vez violento, ofuscante. Ele acabou por semicerrar os olhos. Nesse exato momento, em meio à luz dourada, surgiu uma silhueta, espada curta em punho, apontando para sua garganta — como se ela houvesse estado toda esse tempo escondida dentro da claridade!

E atrás dele, o solo de cascalho e lama inchara de súbito como uma tumba; outro vulto saltou de lá, com os dez dedos curvados e brilhando de forma espectral.

A chegada desses dois emissários da Passagem Sombria do Culto Demoníaco fora assim, tão secreta e tão inesperada.

Os dois não duvidavam de que o Rosto Morto cairia em suas mãos, pois, seja pelo Fogo Celeste, seja pelo Fogo Terrestre, tudo ia além da compreensão comum e era impossível de prever.

De súbito, tudo diante deles embaçou: ergueu-se uma névoa branca, como neblina baixa tocando o chão, deixando-os cegos, sem distinguir a cena ao redor.

Nos pontos onde os golpes de espada curta e os dedos tocaram, corria uma fulgência de luz vermelha, como pétalas dançando, e ambos foram arrastados diretamente para o vazio.

Como poderia o Rosto Morto ser, em verdade, uma figura de altíssimo nível que dominava dois poderes da Passagem Sombria?

…

Xia Dandan, com uma espada curta e outra longa do par de Adagas Yuan-Yang na mão, encostou-se a um álamo-do-deserto para fugir um pouco da tempestade de areia.

A chama da vingança nela ardia, mas sob o peso do céu não podia fazer nada além de conter a urgência e esperar o enfraquecimento da tormenta; no estado atual, nem seu grupo conseguia circundá-los, nem o inimigo avançava um passo.

De súbito, uma risada aguda e doce soou ao seu lado. Ela se deu conta e, surpresa, virou-se: uma jovem de vestido branco, de beleza etérea, avançava pela areia. O vento soprava forte, a areia era densa, porém, ao redor dela, tudo se acalmava, dissipando-se por si só; assim, a moça veio até ali sem carregar grão algum.

Aquela jovem parecia uma deusa descida ao mundo. No entanto, sua aura era nebulosa e evasiva, com um encanto enigmático que atravessava direto o coração.

Com a voz rouca de esforço, Xia Dandan sussurrou: “Gu Xiaosang?”

A pequena Zi, Gu Xiaosang, sorriu com calma:
“Todo o mundo vermelho da vaidade é amargo, e a aflição é copiosa. Por que não voltamos para a Casa do Vazio Autêntico e partilhamos a suprema alegria?”

A areia ao redor pareceu esvaziar e clarear, e um murmúrio etéreo desceu de algum lugar sem ser visto.

…

No templo do Senhor Demoníaco, em ruínas, Mengqi, Chen Xiao e Luo You também perceberam o súbito agravamento da tormenta.

“Ainda bem que entramos antes.” disse Chen Xiao, aliviada.

Luo You elogiou a irmã discípula: “Graças à sua prudência, senão, nesta tempestade tamanha não daremos um passo sequer; teríamos nos perdido no deserto.”

Nesse deserto de clima volátil, tempestades de areia eram comuns, e mudanças bruscas também não eram raras. Mesmo sendo zona semiárida, os dois consideravam aquilo natural.

Mengqi, porém, franzia o cenho. Trazendo a espada do Sol Carmesim que subjugava o mal, foi até o cadáver do discípulo morto do Culto Demoníaco. Aquela “catástrofe” súbita, aquela mutação fora do padrão, fazia-o pensar em Choro do Velho. Será que o líder do Culto Demoníaco viera em pessoa, como fez o proprietário da Casa dos Ventos e das Nuvens, Gu Kongshan, e manipulou os sinais celestes?

Claro que tal mudança nos céus não podia possuir a força do “Grande Culto da Areia Furiosa do Choro do Velho”, nem cobrir cento de li ao redor com ameaça de fim de era.

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Enquanto elevava a guarda, Mengqi abriu levemente o orifício ancestral entre as sobrancelhas, projetou a energia para fora e, ao mesmo tempo, examinou o cadáver do discípulo do Culto Demoníaco no chão.

A pele do morto era pálida, os meridianos escuros, e entre eles surgiam finos fios de névoa negra; mas, quando ele se aproximava, tudo isso se desfazia sob o brilho avermelhado e sombrio da Espada do Sol Rubro que Sela o Mal.

“No combate há pouco, a habilidade de ocultação no escuro dele era quase sobrenatural; ainda assim, a força tinha abismo de diferença, e havia nele corrupção demoníaca profunda... Como conseguiu esse poder da Passagem Sombria?” Mengqi percebeu, pelas exclamações de Luo You e Chen Xiao, que aquele era o chamado poder de Penumbra. Quanto mais conhecia este mundo de energias, mais lhe crescia a curiosidade. Se não houvesse perigo, aprender isso combinado à sua técnica de lâmina lhe daria uma carta final.

O golpe que ele desferira há pouco, vindo do corte do “Corte da Pureza Limpa”, deixara Luo You e Chen Xiao maravilhadas, fazendo os dois recolher respeito. Naquele momento, também aumentava sua admiração pela visão premonitória do mestre em mandar atenção a esses membros da Gangue do Poder.

“Monge da Verdade, o que está olhando?” arriscou Chen Xiao. Não lhe parecia sequer rival da sua técnica de vento e espada e mudou, sem perceber, o modo de chamá-lo.

Mengqi não queria revelar que não sabia nada a respeito da Passagem Sombria. Ergueu apenas uma palma e respondeu:
“Amitābha. Embora se diga que matar para proteger, e cortar o carma não signifique ceifar pessoas, ainda assim é um erro mortal que recai sobre um ser inteiro, um erro.”

“A compaixão desse monge é o que nos impressiona. Contudo, os do Culto Demoníaco respiram ódio e entrenam com energia demoníaca; a humanidade se esvai, tornando-os cruéis e impiedosos, com incontáveis almas vingativas ao redor. Matar um só deles já é salvar muitos e equivale a erguer uma estupa de sete níveis.”

A resposta de Mengqi fez Chen Xiao acenar com leve concordância. Apesar de já ter tirado vidas, ela era, no fundo, uma pessoa boa, e a perda de uma vida não lhe deixava paz.

“Monge Zhengding, com esse coração compasivo, um dia você será um grande mestre do Dharma.” sorriu Chen Xiao. “Sobre a técnica de espada que usou há pouco...”

Ela estava prestes a perguntar, quando o pressentimento incomum do Grande Método da Forma Ilusória ressurgiu em Mengqi; virou-se de supetão para a janela quebrada.

Uma haste finíssima saía de um buraco e soprava névoa tênue.

“Cuidado.” Mengqi falou com voz baixa, prendeu a respiração, colocou o Escudo do Sino Dourado em funcionamento, e um fluxo escuro de ouro correu por todo o corpo.

Chen Xi e Luo You seguiram seu olhar e, de novo, estremeceram ao reconhecer o perito em venenos que já havia espalhado pânico naquela noite.

Mengqi também entendeu: era o especialista em venenos do mesmo bando, e que ali era preciso um desfecho rápido. Então ergueu a Espada do Sol Rubro que Sela o Mal e, com o chute do Deus do Vento, avançou batendo os pés em ritmo firme rumo à janela. Com a pele percorrida pelo escuro dourado, parecia uma carruagem de guerra impossível de deter.

Entrou na névoa. O Escudo do Sino Dourado reteve a penetração; num movimento lateral, com ombros e costas em plena força, arremessou a janela de uma vez só e saiu saltando.

Lá fora, a tempestade de areia era violenta. O chão, porém, estava coberto de cobras venenosas escorregadias, aranhas peludas e insetos de cores vivas; e, no centro desse círculo de criaturas, erguia-se uma jovem de roupa vistosa.

Mengqi não parou e não recorreu ao passo camaleônico de mil mudanças. Entrou de frente no meio dos vermes e insetos, correndo para a menina.

Cobras ergueram as cabeças, aranhas saltaram, criaturas alçaram voo, e todas caíram sobre ele; mas, ao morder, parecia que tocavam ferro e pedra, e eram arremessadas para longe.

Esse impulso de guerra, bruto e impiedoso, rompeu todas as barreiras e em um instante o levou até a garota.

Manga Vermelha não esperava que o Pequeno Jumento Careca lutasse de modo tão direto, tão simples e feroz. Por um momento, ela ficou espantada, mas logo retomou a si, fechou a palma e lançou a Flor Tang escondida.

(continua)