Capítulo Vinte e Nove: O Cerco Mortal

À medida que a cena diante de seus olhos se tornava mais nítida, árvores espessas filtravam a luz do sol, deixando manchas douradas no solo. Preparado para o inesperado, Meng Qi observou ao redor com cautela, mas não encontrou qualquer sinal de ataque inimigo.

Após examinar minuciosamente o ambiente, Meng Qi franziu o cenho, surpreso. Ao seu redor, apenas três pessoas estavam de pé: o sempre taciturno e sisudo Qi Zhengyan, o robusto homem de gangue Xiang Hui e a frágil e delicada jovem Xiao Zi, incapaz de ferir sequer uma galinha.

— A senhorita Jiang e o irmão Zhang não estão aqui... — Meng Qi suspirou, resignado. Lembrava-se claramente da instrução da missão principal: “Dividir o grupo em dois caminhos!”

Apesar disso, Meng Qi não se sentiu perdido. Em outra ocasião, talvez teria ficado temeroso, mas agora possuía força suficiente para se proteger. Se ainda demonstrasse hesitação e medo, que tipo de homem seria?

— Irmão Qi, precisamos primeiro descobrir como chegar à Shaolin — disse Meng Qi, ignorando o choro trêmulo de Xiao Zi e a inquietação de Xiang Hui, trocando um olhar direto com Qi Zhengyan, e falando de maneira objetiva.

Percebia que não sabia onde estava, tampouco em que direção ficava Shaolin.

Qi Zhengyan ergueu o olhar para o céu, examinou as árvores próximas e, após breve reflexão, respondeu:

— Observando que as árvores não são tão densas e ouvindo o som distante de carroças e cavalos, creio que não estamos longe da estrada principal. Melhor seguirmos adiante, encontrar alguém e pedir informações.

Sabendo que Meng Qi tinha pouca experiência no mundo marcial, Qi Zhengyan esforçava-se para recordar tudo que sabia, assumindo a liderança do grupo.

Meng Qi virou-se para Xiao Zi e Xiang Hui:

— Vocês preferem ir para Shaolin por conta própria ou vir conosco?

Uma pequena malícia interna sugeria a Meng Qi que, sem esses dois fardos, ele e Qi Zhengyan teriam uma jornada bem mais fácil.

— Mestre, mestre, eu vou com vocês! — Xiao Zi, como se atingida por um raio, correu para perto de Meng Qi, agarrando-se firmemente à sua manga.

Xiang Hui, sorrindo servilmente, inclinou-se:

— Santo monge, o pequeno segue apenas suas ordens.

Meng Qi, percebendo que ambos buscavam agradá-lo, deduziu suas razões: primeiro, por ser monge, emanava uma aura de compaixão; segundo, seu sorriso constante tornava-o mais acessível que o melancólico Qi Zhengyan; terceiro, já havia demonstrado suas habilidades marciais, impressionando-os profundamente.

— Senhor Xiang, não imaginava que fosse um homem letrado — comentou Meng Qi com um sorriso.

Xiang Hui apressou-se em responder:

— Santo monge, não merece elogios; aprendi tudo com o “Leque de Papel Branco” do nosso grupo.

Este sujeito, inicialmente, parecia um tipo grosseiro à la Lu Zhishen, mas revelou-se um lacaio astuto e bajulador, refletiu Meng Qi silenciosamente, voltando-se para Xiao Zi, ainda segurando sua manga:

— Senhorita Xiao Zi, se for acompanhar-nos, não faça isso; atrapalha nossos movimentos.

Embora tivesse inicialmente um pensamento egoísta, Meng Qi recordou-se dos desafios da última missão de reencarnação. Se Jiang Zhiwei e outros tivessem desprezado sua fraqueza e recusado a levá-lo, teria perecido nas mãos dos homens de preto. Assim, sentiu compaixão e solidariedade.

— Já que minha vida foi salva pela bondade da senhorita Jiang, é justo retribuir quando não houver perigo — pensou Meng Qi consigo mesmo. Claro, sua compaixão nunca o levaria a sacrificar-se por estranhos.

Xiao Zi soltou a manga, afastou-se alguns passos, alinhando-se ao lado de Xiang Hui, e, controlando as lágrimas, seguiu obediente Meng Qi e Qi Zhengyan para fora da floresta.

O terreno era irregular, raízes expostas e folhas podres entrelaçavam-se sob os pés. Xiao Zi tropeçava, mas não reclamava; mordia os lábios, esforçando-se para não ficar para trás.

— Realmente é delicada por fora e firme por dentro — pensou Meng Qi, observando-a. Se continuasse a chorar e se recusar a enfrentar dificuldades, teria que abandoná-la.

Um fardo pode ser tolerado; um peso morto apenas prejudica.

Ao olhar para o lado, Meng Qi viu o rosto sério de Qi Zhengyan e sentiu um impulso súbito. Com o grupo dividido, Qi Zhengyan era o mais forte do seu lado. Embora não temesse o companheiro, sabia que trabalhar em equipe era melhor que agir sozinho.

Decidiu estreitar laços:

— Irmão Qi, como está o seu progresso naquela técnica de espada?

— Um mês é pouco tempo, mas já consegui dominar o básico — respondeu Qi Zhengyan, mantendo-se reservado.

Meng Qi sorriu:

— Ótimo, com isso e a Técnica do Rio Longo, seu poder deve ter avançado bastante.

— Ainda não testei em combate, não posso afirmar nada — replicou Qi Zhengyan.

Meng Qi esboçou um sorriso torto:

— Irmão Qi, por que sempre se mantém tão sério e calado? Já que não podemos evitar as tarefas de reencarnação, por que não enfrentá-las com um sorriso? Relaxar ajuda a liberar o potencial.

De repente, sentiu-se um conselheiro psicológico.

— O santo monge tem razão — Xiang Hui concordou, forçando um sorriso; Qi Zhengyan, porém, permaneceu em silêncio.

— Todo medo e confusão nasce do coração... — Meng Qi, satisfeito, começou a discorrer sobre os benefícios de encarar as tarefas com um sorriso.

De repente, Qi Zhengyan parou e, sem olhar para trás, murmurou:

— Eu sou assim por natureza...

— Hm, será que sofreu algo na infância? Ou o ambiente era opressivo? — perguntou Meng Qi, sem pensar.

— Eu, na infância, era ótimo! — Qi Zhengyan respondeu, com os dentes cerrados, elevando a voz: — Irmão Zhen Ding! Estamos cercados de inimigos; os ouvidos servem para captar movimentos, não para ouvir tolices!

— Haha — Meng Qi riu sem graça, dissipando o embaraço. — Sou inexperiente no mundo marcial, obrigado pelos conselhos, irmão Qi.

Qi Zhengyan, vendo que Meng Qi não se ofendeu, hesitou e assentiu:

— Precisamos ser cautelosos em tudo.

O diálogo deixou Xiang Hui desconcertado: aquele sujeito, sempre com cara de quem foi roubado, parecia ainda mais formidável que o santo monge?

Após algum tempo, Meng Qi e os demais chegaram a uma estrada de terra batida, onde carroças levantavam nuvens de poeira.

À beira da estrada, havia uma tenda de chá, vendendo refeições simples. Não era ainda meio-dia e havia poucos clientes descansando.

Meng Qi observou: o dono era um velho, e quatro mesas estavam ocupadas. Uma por um casal cansado de viagem, outra por um vendedor de mercadorias, outra por um ancião tocando violino e a última por um jovem rico com sua bela criada e dois guardas.

— Irmão Qi, vou buscar informações e comprar provisões; fique atento ao redor — Meng Qi, vendo o semblante sombrio de Qi Zhengyan, decidiu ir sozinho. Com Qi Zhengyan na retaguarda, teria aviso e auxílio em caso de problemas.

Qi Zhengyan examinou cuidadosamente os clientes e o entorno. Após longo tempo, afirmou:

— O vendedor está demasiado limpo, não parece alguém habituado a rodar vilas. Cuidado.

Na verdade, Qi Zhengyan também tinha pouca experiência e não estava confiante.

Após esse alerta, Meng Qi observou atentamente e notou que o vendedor realmente não parecia cansado, e suas mãos, segurando o copo, não tinham as marcas do sol.

— Entendi — respondeu Meng Qi, aproximando-se lentamente.

Ao chegar perto da tenda, ouviu um relinchar de cavalo e, instintivamente, virou-se. Havia quatro cavalos castanhos e uma carruagem luxuosa.

— Se montarmos cavalos, será mais rápido que nosso leve movimento — pensou Meng Qi. Sabia que sua técnica permitia igualar-se a cavalos em curtas distâncias, mas em longas seria deixado para trás. Além disso, cavalgar era menos cansativo e, em perigo, permitia melhor reação.

— Preciso comprar cavalos do dono — pensou, tocando o amuleto no bolso, sem intenção de roubar — desta vez, trouxera o amuleto prevendo que poderia precisar de dinheiro na missão.

Quanto ao dono dos cavalos, Meng Qi deduziu facilmente: o jovem rico e sua criada. Ela, tão refinada, não teria chegado ali sem carruagem.

Assim, Meng Qi entrou pela tenda próximo ao jovem rico, observando-os de cima a baixo.

— Ei, monge, o que está olhando? — Um dos guardas, de braços cruzados, aproximou-se.

Meng Qi, achando graça em seu comportamento rude, imitou um monge sem-vergonha, juntando as mãos:

— Amitabha, este humilde monge vê que os senhores têm ligação com Buda.

— Haha, careca, que conversa é essa de ligação? Só quer esmolas, não é? — O jovem rico riu alto, acariciando o rosto da criada e, de repente, ficou sério: — Vá embora! Odeio monges e sacerdotes!

— Da última vez, minha senhora perdeu trezentas moedas para um monge — comentou a criada, rindo.

— Hmph, daqui em diante, qualquer monge ou sacerdote que se aproxime da nossa casa, terá as pernas quebradas! — O jovem ordenou aos guardas que expulsassem Meng Qi.

Meng Qi não se apressou, planejando conversar com o jovem rico mais tarde, contornou as mesas e foi até o dono.

— Senhor, tenho uma pergunta — disse Meng Qi, juntando as mãos.

O velho, curvado e de cabelos brancos, sorriu amplamente:

— Sempre fui devoto, pergunte o que quiser, mestre.

Meng Qi abaixou a voz, para que o vendedor não ouvisse:

— Desejo ir ao Monte Shaohua, qual caminho devo seguir?

Ao mesmo tempo, Meng Qi mantinha atenção ao vendedor.

O velho respondeu, sorrindo:

— Siga esta estrada principal, três dias de viagem...

Antes de terminar, sua expressão mudou, olhando surpreso para trás de Meng Qi.

O vendedor já havia sacado uma espada do suporte e, com um salto, avançou sobre Meng Qi.

Ele atacou imediatamente? Será que seus sentidos eram extraordinários? Meng Qi ficou surpreso, mas mantinha o foco. Girou, brandindo a espada para interceptar o ataque.

Subitamente, uma dor na cintura: o velho, sem que Meng Qi percebesse, empunhava duas facas e as cravou em sua lateral.

Meng Qi deu um passo à frente para evitar os golpes, mas naquele instante, o casal cansado também avançou, armados. Um apontou a espada para a garganta de Meng Qi, outro tentou cortar suas pernas com uma lâmina.

O velho tocador de violino suspirou levemente, puxou uma fina espada de dentro do instrumento e, num movimento rápido, apareceu atrás de Meng Qi, tentando perfurar-lhe o coração.