Capítulo Cinquenta e Nove: Recompensa

No convés da embarcação, Duan Xiangfei mantinha uma expressão magra e refinada, o olhar disperso, mais parecido com um erudito do que com um mestre das artes marciais. Porém, naquele momento, seu rosto carregava o peso do cansaço, vincos de desalento marcando-se entre as sobrancelhas.

— Sou eu, de fato — disse ele, juntando as mãos em saudação e suspirando. Sob seus pés, o pequeno barco pareceu receber o peso de uma pedra colossal, afundando abruptamente e reduzindo a velocidade, passando a navegar lado a lado com o navio de Meng Qi.

Meng Qi semicerrava os olhos, avaliando o poder daquele dos sete grandes mestres. Só aquele gesto já demonstrava que, sem recorrer a todos seus recursos, seria difícil triunfar; havia uma diferença considerável de nível.

— Senhor dos retiros, estaria brincando comigo? No mundo, existe algo que não possa realizar? — perguntou ele, baixando propositalmente o tom de voz, imitando o método de “Macaco Shen”, tornando-o rouco para não ser reconhecido; afinal, “Macaco Shen” usava uma voz falsa.

Duan Xiangfei balançou a cabeça e sorriu amargamente:

— Há limites ao poder humano. O mundo é vasto, e as situações que me deixam impotente são incontáveis. Ao menos, o tempo que escorre, a juventude que se esvai e a beleza que se torna grisalha não podem ser revertidas por mãos humanas. Senhor “Macaco Shen”, se não fosse por extrema necessidade, jamais desejaria envolver-me com os “Doze Deuses Aspecto”.

— Ora, situações que deixam o senhor dos retiros impotente despertam meu interesse — respondeu Meng Qi, aceitando a tarefa, mas sem demonstrar excessiva ansiedade, para evitar suspeitas de Duan Xiangfei e não comprometer tudo.

Duan Xiangfei suspirou:

— Já velho, tive um filho tardio. Por excesso de mimo, ele não se destacou nem nos estudos nem nas armas, só se alegra em festas e prazeres. Se fosse só isso, tudo bem; tenho bens de família para ele esbanjar. Mas o destino foi cruel: há seis meses, meu filho desapareceu em Tiancheng e nunca mais deu notícias. O senhor deve ter ouvido falar, e peço que aceite o encargo de encontrá-lo, vivo ou morto.

Ao pronunciar as últimas palavras, seu rosto tremeu levemente.

Meng Qi, ao ouvir tudo, percebeu algo estranho:

— Senhor dos retiros, com sua habilidade e reputação, bastaria anunciar o caso; muitos heróis ajudariam de bom grado. Se há alguém manipulando nos bastidores, como poderia ser seu adversário?

Duan Xiangfei ficou em silêncio por um momento e sorriu, marcado pelo tempo:

— Se pudesse agir assim, não teria buscado vocês com tanto empenho.

Levantou a mão direita, mostrando uma palma sem dedos:

— Dediquei minha vida à espada, mas há cinco anos, numa falha, perdi os cinco dedos da mão direita. Se isso se espalhasse, meus inimigos viriam atrás de mim. Por isso, após o desaparecimento de meu filho, fingi raiva, critiquei seus desvios, rompi a relação de pai e filho e aleguei ter abandonado as armas para recusar qualquer pedido.

— Claro, se algum inimigo vier, ainda posso garantir que não sobrevivemos ambos.

Falava como quem narra histórias alheias, sorrindo em seguida:

— Por aquele filho ingrato, arrisco-me ao contar isso ao senhor. Quando envelhecemos, pouco importam reputação ou poder; só desejamos paz para nossos descendentes.

— Alguém foi capaz de cortar seus cinco dedos? — Meng Qi perguntou, surpreso. Se fosse “Macaco Shen”, teria reação semelhante; Duan Xiangfei, um dos sete grandes mestres, deveria ser do mais alto nível, e ainda assim perdeu a mão direita, arruinando anos de prática. Que adversário seria aquele?

Duan Xiangfei apertou os olhos, demonstrando imponência:

— Não sei quem é; alguém tão habilidoso que já deve ter aberto três grandes reservas internas, aproximando-se do limite entre humano e divino...

— O senhor não sabe quem é? Esse tipo de pessoa não passa despercebido nos círculos das artes marciais — questionou Meng Qi.

Duan Xiangfei balançou a cabeça:

— Parecia ter surgido de uma pedra; antes do duelo, era anônimo, depois, desapareceu. Não era nenhum dos mestres consagrados, muito estranho. Lembra um pouco vocês, “Doze Deuses Aspecto”. Cheguei a suspeitar que fosse “Dragão Celeste”, o líder dos Doze.

— Não sei... — Meng Qi pensou, intrigado. Origem desconhecida, sem fama, faz algo e desaparece — soa familiar. Espere, não seria um dos nossos, um agente do ciclo de missões?

Quanto mais pensava, mais plausível parecia. Por exemplo, Gu Xiaosang claramente não era do mesmo grupo; tinha seu próprio espaço de ciclos, mas depois houve problemas e usou algum item misterioso para se passar por novata.

Sim, cinco anos atrás, desapareceu; provavelmente cumpriu sua missão e foi embora. Não há com o que se preocupar.

Duan Xiangfei não buscava saber quem era o adversário de então; explicou o motivo e foi direto:

— Senhor “Macaco Shen”, que recompensa deseja para aceitar a missão?

Meng Qi não tinha ideia do “padrão de cobrança” dos “Doze Deuses Aspecto”, então riu de modo estranho:

— Depende do que o senhor pode oferecer.

— O mais valioso que tenho é meu conhecimento em artes marciais. Se não desprezar, após a missão, transcrevo para o senhor o “Manual de Observação das Ondas”, a “Espada do Passar do Tempo” e minhas experiências de anos.

— Experiências de anos? Incluem os segredos das reservas internas? — Meng Qi já sabia, pela conversa anterior, que há três grandes reservas internas no corpo humano, diferente dos métodos de cultivo comuns. Ele mesmo escolhera a via do “Escudo de Ouro”, mas não podia abrir ambas ao mesmo tempo; era bom conhecer outros caminhos, para aprender e explorar.

Além disso, tudo pode ser trocado por mérito! É um ganho extra do objetivo principal!

Duan Xiangfei sorriu cansado:

— Claro, incluirá os métodos para abrir a “Reserva de Energia” e a “Reserva de Vitalidade”; quanto à “Reserva Espiritual”, nunca consegui abrir, não posso ajudar.

Ele sabia que um mestre como “Macaco Shen” buscava justamente esses métodos, não tinha dúvida de que se interessaria.

— Não imaginava que já abriu duas reservas; realmente está entre os melhores dos mestres — elogiou Meng Qi, sem sinceridade, buscando mais informações. Ele já vira mestres como Duoercha, cujas ações provocavam tempestades e relâmpagos, próximos ao divino; seu próprio mestre era ainda mais poderoso. Por isso, não se impressionava de verdade com esses mestres.

Duan Xiangfei sorriu, suspirando:

— Não, não. Das três reservas, a “Reserva Espiritual” é a mais difícil, envolve o centro entre as sobrancelhas, profundíssima. Quem a abre torna-se quase divino, capaz de matar sem tocar, como o velho Cui; ele só abriu uma, e mesmo assim só posso empatar com ele.

— Senhor “Macaco Shen”, então, aceita a missão?

— Nem toda recompensa seduz o coração — respondeu Meng Qi, assumindo postura solene, com a túnica de monge esvoaçante, parecendo um pouco etéreo.

Duan Xiangfei apertou os olhos:

— Então, o que pode seduzi-lo?

— Já está quase lá; só falta um detalhe. Tenho um pedido.

Duan Xiangfei pareceu aliviado:

— Qual seria?

— Peço que reúna alguns manuais de artes marciais. Não precisam ser sofisticados, os comuns servem, quanto mais, melhor — pediu Meng Qi, planejando trocá-los com o senhor dos ciclos. Sabia que seriam valorizados de forma ínfima, mas com quantidade, poderia acumular algumas dezenas ou centenas de méritos.

Claro, cada técnica só pode ser trocada uma vez.

Duan Xiangfei franziu a testa, sem entender o motivo do pedido, mas ponderou e respondeu:

— Não é difícil, aceito.

— Então, está feito — disse Meng Qi, acenando. O rosto mascarado parecia ainda mais cômico.

Duan Xiangfei suspirou:

— O senhor aceitou tão prontamente, surpreendeu-me. Poupei muitas palavras. Após a missão, darei ao senhor mais um presente; não é valioso, mas é algo de que gosto muito, com certo mistério.

— Que presente seria? — perguntou Meng Qi, curioso.

Duan Xiangfei riu:

— Saberá ao final.

Dito isso, lançou um embrulho para Meng Qi:

— São as pessoas que meu filho encontrou antes de desaparecer.

Logo depois, o pequeno barco acelerou, descendo o rio e sumindo no horizonte.

Meng Qi segurou o embrulho, coçou o queixo, pensativo:

— Os “Doze Deuses Aspecto” não cobram adiantamento para aceitar tarefas?

Essa questão, claro, o falecido “Macaco Shen” não poderia responder.

Mas Meng Qi sentiu-se aliviado. Durante a negociação, esteve apreensivo; se Duan Xiangfei achasse as exigências excessivas e buscasse outro deus, teria de implorar e rebaixar-se, afinal, era missão principal.

— Tiancheng... não esperava ter de ir mesmo para Tiancheng. Preciso visitar Zhang Zongxian e sua esposa...

Olhando para o rio à noite, Meng Qi pensou. Eles sabiam que “Macaco Shen” havia sido morto, era preciso encontrar uma forma de encobrir o fato.

Após examinar os documentos recebidos, recolheu as moedas de prata do “Macaco Shen” e dos cadáveres no convés, guardando-as. Depois, pegou uma pedra de lastro, amarrou ao corpo de “Macaco Shen” e lançou-o ao rio.

Com um estrondo, as ondas agitaram-se e o corpo sumiu por completo.

Feito isso, Meng Qi escondeu máscara e insígnia, preparou um pequeno barco e desceu o rio.

O vento do rio batia forte na proa, o barco balançava intensamente, mas Meng Qi, de mãos atrás das costas, sentia-se elegante; só lamentava ainda não ser capaz de atravessar o rio sobre uma única folha.

Após uma hora, Meng Qi chegou a Tiancheng, construída à beira do rio, parecendo um dragão imenso.

Por ser noite, o portão aquático estava fechado. Meng Qi desembarcou no cais fora da cidade.

Mal deu alguns passos, avistou Zhang Zongxian e Li Xinyu conversando com uma jovem de vermelho junto ao portão.

— Amitabha, encontros e despedidas, o monge encontra-se com os benfeitores por destino — declarou Meng Qi, de longe.

Zhang Zongxian virou-se, surpreso e confuso:

— Mestre Zhendin, veio à Tiancheng também?

Li Xinyu inclinou-se e cochichou com a jovem de vermelho, delicada e vivaz.

— Vim especialmente para os benfeitores. O “Macaco Shen” não morreu; fingiu-se de morto para enganar-nos e, quando eu me descuidei, fugiu pelo rio — mentiu Meng Qi, olhos abertos. — Portanto, venho alertá-los: tomem cuidado e não divulguem, ou atrairão represália ainda mais feroz dos “Doze Animais”.

— Agradeço sinceramente por vir avisar — disse Zhang Zongxian, crendo não haver motivo para mentiras. Jamais imaginaria que o monge à frente pretendia se passar por “Macaco Shen”.

Após o cochicho, a jovem de vermelho olhou Meng Qi com interesse:

— Mestre Zhendin, sou Cui Jinxi. Vim receber o casal Li Xinyu após aviso, e ouvi falar de seu feito. Não esperava que, tão jovem, conseguisse derrotar “Macaco Shen” dos “Doze Animais”. Fiquei curiosa; poderia me ensinar alguns golpes?

Ao seu lado, um velho de cabelos brancos mantinha os olhos baixos, como se contasse formigas no chão.