Capítulo Quatorze: O Pequeno Diabo da Família Yao

De facto, a culpa fora sua. Meng Qi assentiu com um pedido de desculpas para as pessoas na taverna e recolheu a mão esquerda com que batia na mesa.

No entanto, o espadachim não quis dar o braço a torcer e, embriagado, praguejou: "Seu pirralho, um pedido de desculpas basta? Se eu lhe der uma espadada e apenas assentir com a cabeça, isso fica por isso mesmo?"

Ele avançou contra Meng Qi, desferindo um golpe diagonal com a espada ainda na bainha, determinado a dar uma lição ao jovem insolente.

Meng Qi balançou levemente a cabeça e moveu um pouco a espada longa que estava horizontalmente sobre a mesa.

Antes que o espadachim pudesse desferir o golpe, viu de repente que estava prestes a colidir diretamente com o punho da espada do oponente e que, certamente, acertaria um ponto vital na própria cintura antes de conseguir atingir o alvo!

Assustado, ele mudou o movimento às pressas, balançando a espada horizontalmente e dando um passo para o lado, conseguindo assim desviar do punho da espada que permanecia imóvel.

Bêbado como estava, deu um trpeço e quase caiu no chão, numa cena extremamente vexatória que arrancou gargalhadas estrondosas de todos na taverna.

Tomado pela fúria e pela vergonha, o espadachim aplicou sua técnica de movimento para contornar Meng Qi, tencionando apunhalá-lo pelas costas com a espada na bainha.

Contudo, mal deu o primeiro passo e já viu que a espada longa havia mudado de posição sabe-se lá quando. Novamente, o punho da espada apontava exatamente para o ponto vital em sua cintura, com precisão milimétrica e no momento exato; embora ambas as espadas tivessem o mesmo comprimento, ele com certeza bateria ali antes mesmo de conseguir desferir sua estocada.

Nesse ínterim, Meng Qi olhou para Zhang Yuan Shan e disse, com um tom suave e sincero: "Irmão mais velho Zhang, se não consegue pensar claramente por ora, volte e durma um pouco. Tome uma decisão apenas depois de acordar. Não importa se você escolher a afeição familiar ou a Srta. Zhen Zhen, como seu amigo, eu o ajudarei."

O espadachim forçou uma alteração em sua técnica de movimento, desviando para o flanco esquerdo de Meng Qi, preparando-se para desferir um golpe horizontal.

De repente, sentiu uma dormência na cintura e parou estátua no mesmo lugar, incapaz de se mover. Sem que ele percebesse, a espada do oponente já estava posicionada ali, só que desta vez era a ponta da bainha que o aguardava pacientemente para colidir!

Tão aterrorizado que a embriaguez sumiu por completo, seus olhos arregalaram-se de pavor e temor: o oponente nem sequer havia sacado a espada, dado um passo ou levantado a mão, e ainda assim o derrotara?

Os clientes que assistiam à cena na taverna já não conseguiam rir. As habilidades marciais daquele espadachim não eram extraordinárias, mas ele era amplamente reconhecido como um lutador formidável entre os artistas marciais que frequentavam o local com assiduidade. Embora estivesse bêbado, com passos vacilantes e as mãos trêmulas ao segurar a arma, sua base de força ainda se mantinha; ninguém ali ousaria afirmar que conseguiria derrotá-lo com facilidade. No entanto, aquele jovem de aparência delicada, semelhante a um erudito, sem desferir um único golpe e concentrado apenas em conversar, limitara-se a alterar a posição da própria espada para fazer com que o espadachim bloqueasse os seus próprios meridianos.

Que tipo de técnica de espada insondável e fantasmagórica era aquela?

Como Meng Qi não havia utilizado energia interna, o espadachim recuperou os movimentos pouco tempo depois de passar a dormência. Vendo que o adversário não lhe dava atenção, tratou de esgueirar-se para fora da taverna o mais rápido possível.

"Acompanhe-me para uma caminhada, preciso tomar um pouco de ar", disse Zhang Yuan Shan, cerrando os dentes. Ele levantou-se, apanhou sua espada longa, deixou cair uma moeda de prata sobre a mesa e saiu da taverna, decidido a esfriar a cabeça antes de tomar uma decisão definitiva.

Sua energia interna era mais profunda que a de Meng Qi, de modo que, mesmo após beber mais da metade de um jarro de vinho, seus passos continuavam firmes e sua fala não apresentava gagueira.

Meng Qi havia bebido pouco, sem sofrer quaisquer efeitos adversos; segurando sua espada longa, seguiu-o para fora.

O céu já escurecia, e o sol poente desaparecera no horizonte ocidental.

"O noivado já foi oficializado?", perguntou Meng Qi.

Zhang Yuan Shan soltou um murmúrio, com o olhar vazio, como se travasse uma luta intensa em seu íntimo.

Os dois caminharam lado a lado, contornando lentamente a cidade de Tonglong. A brisa noturna roçou-lhes o rosto, trazendo um frescor suave que dissipou o calor gerado pelo álcool no corpo de Meng Qi.

Ao chegarem a um campo aberto nos arredores, uma figura com duas espadas nas costas emergiu de trás de uma árvore, bloqueando-lhes o caminho.

Iluminados pela luz da lua que começava a subir a leste, Meng Qi pôde examinar o recém-chegado: era um rapaz de estatura baixa, traços delicados e umares de imaturidade, que erguia levemente o queixo com um ar de arrogância.

"Irmão mais velho Yao, por que nos bloqueia o caminho?", perguntou Zhang Yuan Shan com voz grave. Seu humor estava péssimo, carecendo de sua habitual brandura.

Irmão mais velho Yao? Seria este Yao Xing Liu, um dos irmãos da família Yao? Meng Qi ouvira a apresentação de Zhang Yuan Shan momentos antes e, julgando pela idade, sabia que ele não era Yao Xing Hai — embora os descendentes da família Yao fossem numerosos, eram poucos os que mereciam tamanha atenção de Zhang Yuan Shan.

Não diziam que ele já tinha completado dezessete anos? Por que é que ele é meio cabeça mais baixo do que eu, parecendo um pirralho de treze ou catorze anos? Heh, talvez seja um atraso no desenvolvimento... — divagou Meng Qi em pensamento.

Yao Xing Liu olhou para os dois e disse: "Irmão mais velho Zhang, passei pela taverna há pouco e vi que este amigo possui uma técnica de espada formidável. Gostaria de trocar golpes com ele."

Tch, um verdadeiro maníaco por artes marciais. Mas que coincidência enorme passar pela taverna justamente no momento em que eu derrotava aquele espadachim, não é? — pensou Meng Qi, entre intrigado e impressionado.

Zhang Yuan Shan virou a cabeça para o lado, consultando a opinião de Meng Qi, sem se arrogar o direito de decidir por ele.

Este pirralho está no mesmo quarto estágio de abertura de meridianos que eu e domina técnicas do Reino Exterior da mesma forma. Quero ver quem é mais forte... — Um denso espírito de luta despontou em Meng Qi, ávido por medir forças com um discípulo direto de um nível equivalente aos grandes mestres das artes marciais, a fim de avaliar seu verdadeiro patamar entre os pares da mesma geração.

Antes que ele pudesse responder, Yao Xing Liu soltou um muxoxo: "Fique tranquilo, não usarei o 'Vazio Solar e Plenitude Lunar', vamos apenas nos confrontar nas técnicas de espada do estágio de abertura de meridianos."

"Muito bem", concordou Meng Qi, que tampouco desejava desembainhar a Lâmina Exorcista do Sol Vermelho e expor sua verdadeira identidade.

Zhang Yuan Shan recuou alguns passos, forçando-se a acalmar os pensamentos para assistir ao duelo como espectador, pronto a intervir se necessário para evitar ferimentos graves.

Yao Xing Liu desembainhou as duas espadas que levava nas costas, uma longa e outra curta — a longa na mão direita, a curta na esquerda. Sem dizer uma palavra, ele desenhou com ambas as mãos dois semicírculos distintos, avançando contra Meng Qi com movimentos peculiares.

A espada longa em sua mão direita irradiava uma energia solar firme e vigorosa, enquanto a espada curta na esquerda exalava um ar frio e flexível. Juntas, combinavam-se de maneira surpreendentemente harmoniosa, projetando ondas de energia em arcos concêntricos que pareciam capazes de afastar qualquer arma.

Nenhuma falha aparente... Não, as falhas mudam incessantemente conforme a alternância entre o yin e o yang... — O semblante de Meng Qi tornou-se solene. Ele recuou um passo, mantendo a Espada Bingque firmemente enbainhada.

Assim que Meng Qi recuou, Yao Xing Liu avançou em sua perseguição. As espadas longa e curta cruzaram-se de repente, simulando dois semicírculos de costas um para o outro, impulsionando ventos cortantes e ataques ocultos de energia yin.

Ainda sem desembainhar sua arma, Meng Qi recuou mais um passo, esquivando-se do raio de alcance da espada longa.

Aproveitando a vantagem, Yao Xing Liu avançou o passo e desferiu sete golpes consecutivos, enquanto Meng Qi continuava sem sacar sua espada, recuando sete passos sucessivos.

Contudo, cada um daqueles sete passos fora calculado com precisão cirúrgica, situando-se exatamente no limite para escapar da zona de alcance das estocadas de Yao Xing Liu.

Com a espada yang no topo e a espada yin embaixo, o ciclo entre o yin e o yang fundiu-se num Taiji perfeito, e Yao Xing Liu desferiu o décimo golpe.

Nesse instante, Meng Qi desembainhou sua espada. Foi um golpe comum, executado com precisão impecável na direção de um dos olhos do peixe do diagrama de Taiji do yin e do yang.

Com dois estalos metálicos, a força circular das lâminas desviou as espadas de Yao Xing Liu para os lados, escancarando a guarda de seu tronco e abdômen.

Em vez de explorar a vantagem para desferir um golpe final, Meng Qi envainhou a espada, levou as mãos em concha e disse: "Obrigado pela cortesia."

Yao Xing Liu fitou estupefato as próprias espadas, incapaz de acreditar que fora derrotado com tanta rapidez. Num piscar de olhos, a iniciativa mudara de mãos e o vencedor fora decidido.

Embora ainda guardasse trunfos e manobras desesperadas para salvar a vida, tratava-se de um duelo amistoso, e ele havia perdido de maneira inequívoca!

Zhang Yuan Shan estava ainda mais chocado do que Yao Xing Liu. Quando se encontrava no quarto estágio de abertura de meridianos, talvez devido à sua vasta experiência em combate prático, conseguisse superar levemente o atual Yao Xing Liu; todavia, se Yao Xing Liu houvesse sido derrotado de forma tão limpa, é provável que ele próprio, mesmo mantendo uma postura estritamente defensiva baseada no Taiji, corresse sérios riscos de derrota.

Mais importante ainda: embora ambos tivessem técnicas de espada do ápice do Reino Exterior como recursos supremos guardados na manga, o irmão mais velho Meng Qi também os possuía!

E o detalhe mais crucial de todos: a verdadeira especialidade dele era a técnica de lâminas!

Será mesmo que essa arte marcial chamada "Nove Espadas da Solidão" era tão formidável assim, equiparável ao desempenho da "Técnica de Espada da Perspectiva Ilusória" no estágio de abertura de meridianos?

Por fora, Meng Qi exibia uma serenidade descontraída, como se sua vitória não merecesse menção, mas sua mente estava exausta.

O confronto com Yao Xing Liu fora, sem dúvida, o combate de espada mais desgastante desde que dominara os rudimentos das "Nove Espadas da Solidão". Os nove passos dados para trás serviram para atrair Yao Xing Liu a entrar no seu próprio ritmo por meio de um recuo estratégico, expondo suas brechas; já o golpe final exigira uma combinação perfeita de timing, ângulo, velocidade e capacidade de adaptação, consolidando-se como uma obra-prima que sintetizava toda a sua compreensão da esgrima.

Por conseguinte, desferir aquele golpe exigira mais energia do que usar a "Ficha de Yanluo".

Com voz calma, ele ponderou: "Se você tivesse usado apenas a espada yang ou apenas a espada yin, eu talvez não conseguisse derrotá-lo com um único golpe. Contudo, após unir o yin e o yang, suas transições tornaram-se um tanto rígidas, carecendo de fluidez. A colisão mútua entre o yin e o yang impediu que gerassem um ciclo propício, abrindo assim uma brecha para mim. De qualquer forma, preciso agradecer-lhe; este combate trouxe-me imenso proveito."

E era a mais pura verdade: a demonstração da fusão das espadas gêmeas de Yao Xing Liu proporcionara-lhe novas perspetivas para a sua abordagem com a técnica dupla de lâmina e espada.

Yao Xing Liu encaixou as espadas de volta na bainha com um ar pensativo, torceu os lábios e murmurou: "Perdi, perdi. Não há vergonha em admitir, embora seja um tanto humilhante perder para um idiota."

"Quem você chamou de idiota?", Meng Qi contraiu o canto dos lábios. O garoto era mesmo mal-educado.

Yao Xing Liu soltou uma lufada de ar e ergueu o rosto para o céu: "Se eu estivesse no lugar do irmão mais velho Zhang, acalmaria a donzela em questão, manteria o noivado inalterado e, após superar a Formação da Ursa Maior de Zhenwu, forjaria uma 'morte' acidental durante as minhas viagens pelas montanhas e rios."

"Hein?" Meng Qi e Zhang Yuan Shan olharam atônitos para Yao Xing Liu ao mesmo tempo. Ele não estava ali por acaso! Quanto da conversa deles ele ouvira?

Apesar de tudo, as palavras de Yao Xing Liu acenderam um clarão de inspiração em Meng Qi, que, imerso na situação, não havia pensado em tal alternativa!

Yao Xing Liu continuou a contemplar o firmamento: "Com uma 'morte' acidental, o compromisso matrimonial dissolve-se por si só. Assim, a irmã mais velha Song não sofreria com o estigma de ter o noivado rompido ou de ver o noivo fugir. Além do mais, até lá, as famílias Zhang e Song já terão cooperado em diversas ocasiões, consolidando uma base de aliança firme que não dependerá de um acordo de casamento. Na pior das hipóteses, seus pais sofrerão um pouco de luto, mas você ainda tem irmãos mais novos... Ah, a propósito, dali em diante você precisará adotar um pseudônimo, abandonar seu nome atual e reconstruir sua reputação no mundo das artes marciais."

"Quando a poeira baixar, você poderá visitar seus pais secretamente. A família Zhang certamente jamais revelará esse segredo. Se quiser retornar de maneira triunfal, bastará esforçar-se para se tornar um Grande Mestre."

"Mesmo que eu venha a vazar essa informação, desde que não encontrem provas de que você continua vivo, a aliança entre os Zhang e os Song permanecerá inabalável."

Quanto mais ouviam, mais os olhos de Zhang Yuan Shan brilhavam, como se um fardo pesado houvesse sido tirado de seus ombros.

Meng Qi ouvia tudo boquiaberto; aquela análise de prós e contras era simplesmente brilhante, idêntica ao que ele próprio acabara de conceber!

Ele deixou escapar: "Você não era um maníaco por artes marciais?"

Desde quando um maníaco por artes marciais conseguia raciocinar daquela maneira?

Yao Xing Liu olhou para Meng Qi com desdém: "Sou um maníaco por artes marciais, mas não sou idiota."

"Pirralho, o que você quer dizer com isso?", o rosto de Meng Qi sobressaltou-se.

Yao Xing Liu resmungou: "Quem só sabe beber e não consegue pensar em soluções é que é um idiota."

"Venha cá, pirralho, vamos travar mais trezentos combates!" Dominado pela frustração e pela vergonha, Meng Qi decidiu recorrer à força bruta.

Yao Xing Liu contorceu o rosto e rebateu, irritado: "Você também é um pirralho!"

A idade real de Meng Qi era inferior à de Yao Xing Liu, mas ele era mais alto e exibia um porte maduro que o fazia parecer ter dezessete ou dezoito anos.

Fula de raiva e sem ter como retrucar, Meng Qi teve um estante de clareza mental ao associar certas peças do quebra-cabeça. Ele lançou um olhar ambíguo a Yao Xing Liu e disse: "Alguém da família Yao que não tem a menor intenção de prejudicar a aliança entre os Zhang e os Song, tratando dos assuntos deles como se fossem próprios... que tipo de espírito é esse?"

O semblante de Yao Xing Liu mudou instantaneamente: "O que você quer dizer?"

"Como um maníaco por artes marciais que 'por acaso' passa ao anoitecer por uma taverna sem nenhum lutador de destaque e ouve a nossa conversa... que tipo de coincidência é essa?", o sorriso sarcástico no rosto de Meng Qi acentuava-se a cada instante. "A não ser que ele estivesse nos seguindo desde o início."

Yao Xing Liu deu meia-volta de imediato: "Tenho afazeres urgentes, despeço-me."

"Por que diabos ele estaria nos seguindo? Por que se importaria tanto com o assunto? E por que, em vez de defender os interesses de sua própria família, nos ajudou de coração a encontrar uma saída?", a voz de Meng Qi elevou-se, assumindo um tom solene e cerimonioso: "Só há uma verdade!"

"Yao Xing Liu gosta de Song Ming Xi!", proclamou ele em alto e bom som.

Yao Xing Liu deu um tropeço, quase caiu de bruços e disparou em fuga ainda mais rápida.

Com a perspectiva de uma solução viável para o dilema de Zhang Yuan Shan, Meng Qi sentiu o espírito leve e soltou uma gargalhada triunfante:

"Pirralho apaixonado, venha cá, vamos lutar por mais trezentas voltas!"