Capítulo quarenta e um: O Ardor da Juventude (Capítulo extra por 2850 votos)

Splash! Os clientes que conversavam foram encharcados como pintos, com os cabelos grudados ao rosto em mechas e as roupas coladas ao corpo, em um estado deplorável. A comida e a bebida à sua frente, naturalmente, foram arruinadas.

"Desperdiçar é um pecado..." Meng Qi, que no Templo Changhua precisava respeitar as regras e, diante de Duan Xiangfei e dos outros, manter a imagem de um monge eminente, não comia carne de verdade há dois meses inteiros. Apenas ocasionalmente, à noite, ele escapava para caçar animais selvagens e assá-los por conta própria, mas, devido à falta de temperos e à sua habilidade limitada, o sabor deixava muito a desejar.

Depois de retornar, ao viajar pelo Mar de Areia com Gu Changqing, dependeu apenas de rações secas, perdendo completamente o gosto da carne. Portanto, ao entrar na "Primeira Casa do Mar de Areia", o aroma intenso de carne fez os vermes da fome em seu estômago se agitarem, e ele já havia engolido saliva várias vezes.

Qu Jiuniang olhou para a comida e a bebida arruinadas e bufou: "Se vão comer, comam; se não, caiam fora." Dito isso, sem olhar para trás, subiu as escadas com altivez.

Meng Qi retirou o olhar com relutância, dizendo a si mesmo que logo poderia comer, e seguiu rapidamente Jiuniang.

Aqueles clientes também eram mercadores habituados ao Mar de Areia e clientes frequentes da "Primeira Casa". Vendo a cena, trocaram olhares acostumados e riram alto.

— Haha, eu simplesmente adoro esse tempero da Jiuniang!

— Pois é, que graça têm aquelas garotinhas comparadas a ela? Ah, pena que aquilo não foi a água do banho de pés dela.

Meng Qi suou frio ao ouvir aquilo. Se continuassem falando assim, talvez vissem seus próprios cadáveres no Mar de Areia ainda esta noite.

Qu Jiuniang parecia não ter ouvido nada. Entrou em um quarto, sentou-se na beira da cama com postura imponente e observou Meng Qi e Gu Changqing fecharem a porta com cautela. Então, com um sorriso enigmático, disse: "Que coragem a de vocês. Depois que Zeluoju emitiu o Decreto de Caçada da Lâmina Maligna, ainda se atrevem a voltar ao Acampamento das Areias Movediças? Para ser sincera, entre os clientes lá embaixo, há cinco espiões de bandidos, e dois deles são subordinados de Zeluoju."

Meng Qi não esperava que seu disfarce amador enganasse Qu Jiuniang, que já o vira pessoalmente e, segundo boatos, estava no Reino do Cenário Exterior. "Este monge voltou especificamente para perguntar em que direção meu irmão júnior partiu e até onde meu mestre e o Velho Chorão lutaram."

A expressão de Qu Jiuniang era fria, mas seus olhos brilhavam com um charme inebriante — embora, é claro, o alvo não fosse Meng Qi, mas sim as esmeraldas em suas mãos: "Uma pergunta por uma joia."

"Que roubo!", pensou Meng Qi, mas, apesar de resmungar, tirou uma joia vermelha como sangue e outra verde e cristalina. "Três perguntas." Afinal, era um monopólio! Descer para perguntar só revelaria sua localização.

Qu Jiuniang observou as três joias sem piscar: "O último lugar onde lutaram foi em 'Bomi', um local perigoso no Mar de Areia, onde os vilões se reúnem. O pequeno monge seguiu para o oeste, provavelmente atrás deles..."

Assim que ela terminou de falar, um perfume inebriante invadiu o ar. Num piscar de olhos, as três joias desapareceram das mãos de Meng Qi e foram parar nas mãos de Qu Jiuniang.

"Ainda falta uma pergunta", insistiu Meng Qi, lutando por seus direitos.

Qu Jiuniang brincava com as joias com um olhar vago e respondeu impaciente: "Pergunte logo."

"O que é o Decreto de Caçada da Lâmina Maligna? E qual foi o resultado da luta entre meu mestre e o Velho Chorão?", perguntou Meng Qi, preocupado.

Qu Jiuniang levantou a cabeça abruptamente, com uma expressão de quem diz: "Não tente me enganar com matemática". "Isso são duas perguntas."

Meng Qi tossiu, retirou um jade e jogou-o para Qu Jiuniang. As joias obtidas de An Guoxie estavam quase no fim.

Os olhos de Qu Jiuniang brilhavam ao observar o jade. Ela o pegou com um gesto ágil. Aquele olhar, combinado com sua aparência madura e sedutora, fazia Meng Qi duvidar que algum homem pudesse resistir.

"Na luta em 'Bomi', ambos ficaram gravemente feridos, mas pareciam ainda ter forças para continuar. Quanto ao que aconteceu depois, só os fantasmas sabem." Qu Jiuniang guardou as joias satisfeita. "O Decreto de Caçada da Lâmina Maligna é o símbolo do domínio de Zeluoju no Mar de Areia, usado contra inimigos importantes, mas que não valem o tempo de ele agir pessoalmente. Uma vez emitido, os bandidos que se submetem a ele e os grandes salteadores perseguirão essa pessoa como loucos, pois Zeluoju atenderá a um pedido razoável deles."

"Anteriormente, Zeluoju emitiu o decreto cinco vezes. Apenas uma pessoa sobreviveu, porque estava na borda do Mar de Areia e conseguiu escapar rapidamente de volta para Zhou do Norte. Os outros quatro... o mais forte deles já havia aberto oito orifícios..."

Ao ouvir a explicação de Qu Jiuniang, Meng Qi sentiu que algo não estava certo. O Mar de Areia era vasto; mesmo que o número de bandidos fosse dez vezes maior, seria como jogar uma pedrinha num rio, sem causar grandes ondas. Se os quatro evitassem as rotas principais e atravessassem o deserto, como os bandidos os encontrariam?

Qu Jiuniang zombou: "O Mar de Areia é vasto, mas os lugares por onde os humanos podem transitar não são muitos. A menos que você seja um mestre do Cenário Exterior, capaz de interagir com o céu e a terra para conjurar chuva ou criar fontes de água, a simples necessidade de água potável o impedirá de fazer o que quiser."

Gu Changqing, cuja família vivia há gerações em um oásis no Mar de Areia, concordou: "É verdade. No deserto, a água é o mais importante. Como as fontes são escassas e limitadas, os bandidos conhecem esses pontos estratégicos. É por isso que ousam falar em perseguição. Mas, Meng Qi, não se preocupe, a escassez de água é relativa ao tamanho do Mar de Areia. Os bandidos não podem conhecer nem vigiar tudo, pois também precisam manter sua própria vida cotidiana."

A vida cotidiana dos bandidos, naturalmente, era o saque.

Ao longo do caminho, para não revelar sua identidade, Meng Qi não usou seu nome monástico, voltando ao seu nome original, o que lhe trouxe um grande alívio.

"Não tem problema. Os bandidos estão espalhados por todo o Mar de Areia; o que há de temer em enfrentar pequenos grupos?", disse Meng Qi, tentando confortar Gu Changqing com um ar audacioso.

Qu Jiuniang deu uma risada sarcástica: "Sem mencionar que Zeluoju cria pássaros de cabeça branca para facilitar a comunicação entre seus bandidos. Uma vez marcado, você pode sofrer emboscadas. E apenas os chefes de bandidos mais famosos já seriam difíceis de enfrentar; pelo menos trinta deles têm mais de sete orifícios abertos."

Meng Qi assentiu levemente. Sua audácia era acompanhada de cautela; se não fosse necessário, ele certamente não enfrentaria os chefes dos bandidos. No entanto, não perguntou a Qu Jiuniang sobre informações dos chefes; Gu Changqing, sendo um nativo do Mar de Areia, deveria saber disso. Por que desperdiçar joias? Como a pergunta sobre o decreto, foi apenas um deslize de sua língua!

Qu Jiuniang não disse mais nada e mudou o tom: "Desçam. Comam, bebam e vão embora logo."

"Que audácia! Sem joias, ela muda de cara mais rápido que um livro!", murmurou Meng Qi para si mesmo. Ele e Gu Changqing voltaram ao salão principal, pediram perna de cordeiro assada e carne de burro temperada, comendo até ficarem com os lábios brilhando de gordura.

Gu Changqing segurava os hashis, boquiaberto. Não diziam que, após abrir os orifícios, os monges de Shaolin se abstinham de carne?

Após a refeição, Meng Qi não perdeu tempo. Puxou Gu Changqing para fora da "Primeira Casa do Mar de Areia".

Qu Jiuniang, apoiando o queixo com preguiça, observou as costas dos dois e murmurou para si mesma: "Faz poucos dias e o temperamento do rapaz já mudou. Suas artes marciais parecem ter se fortalecido muito. Quem acreditaria que não há algo estranho aí? Aquele bastardo do An Guoxie deve estar morto e sem paz." Sua voz era calma, sem qualquer oscilação.

...

Com rações e água suficientes, após sair do Acampamento das Areias Movediças, Meng Qi olhou para o vasto deserto e disse de repente: "Jovem Mestre Gu, Zeluoju emitiu o Decreto de Caçada da Lâmina Maligna. O caminho à frente será cheio de obstáculos e perigos extremos. É melhor você voltar. Nesses dias, já decorei o terreno do Mar de Areia que você descreveu."

Gu Changqing silenciou por um momento. Sua expressão era solene e séria, mas parecia brilhar: "Nós, que trilhamos o caminho da justiça, avançamos mesmo diante de milhares."

Meng Qi virou-se, surpreso: "Jovem Mestre Gu, praticar a justiça também exige considerar a própria situação." Tal herói puro parecia existir apenas em histórias.

Gu Changqing sorriu: "Eu sei, e não serei imprudente. Embora perigosa, esta jornada não é sem esperança. Os bandidos estão espalhados, e afinal, Meng Qi, você não é o mesmo tipo de pessoa?"

"Ah?", Meng Qi ficou confuso.

Gu Changqing apontou seu chicote para o oeste: "Ao encontrar inimigos tão poderosos e com seu mestre e irmão desaparecidos, você poderia ter voltado para o leste, retornado a Shaolin em segurança para pedir ajuda, e ninguém o culparia. Mas você escolheu entrar fundo no Mar de Areia, enfrentar o perigo e procurar seu irmão. Tal lealdade merece o título de 'herói'."

Meng Qi ficou atônito e depois riu alto. "Pois é, eu sou muito bom nisso mesmo!"

Sentindo o espírito audacioso subir, ele sacou a Lâmina do Sol Vermelho e apontou para o Mar de Areia: "Pequenos bandidos, que importância têm? Lavem seus pescoços, estou esperando para testar minha lâmina!"

Gu Changqing, contagiado pela audácia, riu: "No Mar de Areia, como podem os bandidos esconder o céu com uma mão? Vamos ver hoje quem se tornará o mestre!"

Entre risadas, ambos galoparam em seus cavalos e adentraram o Mar de Areia.

...

No primeiro oásis em direção ao oeste, Meng Qi e Gu Changqing não entraram diretamente na estalagem, mas esconderam-se tranquilamente na floresta atrás do povoado, observando a estrada de saída.

"Meng Qi, por que não entramos diretamente e perguntamos através de terceiros?", perguntou Gu Changqing, um pouco confuso. Como novato nas artes marciais, sua experiência era limitada.

Diante dele, Meng Qi era um veterano. Explicou brevemente: "Este lugar não é como a 'Primeira Casa'. Qu Jiuniang tem um passado misterioso e não teme os bandidos, não nos trairia. Mas outros informantes ou donos de estalagens podem não ousar desobedecer a Zeluoju. Além disso, espiões dos bandidos frequentam esses lugares. Se perguntarmos diretamente pelo meu mestre e irmão, certamente chamaremos atenção."

Ele havia deixado o cadáver de An Guoxie propositalmente. Primeiro, porque métodos como incendiar o local seriam muito óbvios e poderiam ser vistos por espiões, atrasando sua partida. Segundo, se descoberto, os vestígios no corpo poderiam confundir o inimigo.

"Entendo", disse Gu Changqing. "Muitos que foram perseguidos antes provavelmente revelaram suas posições após buscar informações."

Embora fossem audaciosos, não eram tolos. Se pudessem evitar os bandidos, certamente escolheriam fazê-lo.

Meng Qi estava prestes a falar, mas fechou a boca de repente. Um homem de meia-idade, vestido com uma túnica, aproximava-se com cautela. Era a pessoa que Meng Qi contratara para perguntar sobre Zhen Ding e Xuan Bei na estalagem.

A atenção de Meng Qi não estava no homem, mas em seus arredores. Quando o homem se aproximou da floresta, os olhos de Meng Qi brilharam ao ver um sujeito de rosto escuro e chapéu de feltro, escondendo-se entre árvores e pedras, seguindo-o furtivamente.