Capítulo Onze: A Lâmina

Ao ouvir aquele grito dilacerante, o corpo de Jiang Zhimei enrijeceu visivelmente; sua espada acelerou e, em poucos movimentos, rompeu a defesa dos adversários, atingindo-lhes as têmporas. O brado de morte dos dois homens encapuzados mal chegou a ser emitido.

Despertado pelos lamentos, Meng Qi saltou instintivamente para longe da parede de pedra, correndo para o lado oposto de Jiang Zhimei.

Só então Meng Qi teve tempo de se questionar: por que aqueles dois homens vestidos de preto, que antes resistiam tanto, foram derrotados por ela com tamanha facilidade? Teria ela estado poupando forças antes?

A morte de Yan Wujian abalou visivelmente Zhang Yuanshan, Qingjing, Qi Xia e os demais. Seu avanço tornou-se ainda mais impetuoso, e, em poucos instantes, varreram os homens de preto, restando apenas alguns vivos.

Qi Xia aproximou-se do corpo de Yan Wujian, fitou-o longamente e soltou um profundo suspiro: “O Mestre Yan sempre temeu a morte. Por ser protegido pelo ‘Demônio Voador da Noite’, nunca o envolvemos em missões perigosas, limitando-o à supervisão do cassino. Quem diria que seria o primeiro a tombar?”

Zhang Yuanshan agachou-se diante do cadáver de Yan Wujian, examinou a ferida, apalpou-lhe o nariz e confirmou o óbito. Com semblante grave, disse: “Está realmente morto…”

As expressões de Qingjing, Jiang Zhimei, Meng Qi e dos demais eram igualmente sombrias. O “Senhor dos Seis Caminhos da Reencarnação” não mentira para eles: aquilo não era um jogo, não era uma ilusão. Se morressem ali, seria uma morte verdadeira!

“Não podemos mais perder tempo”, disse Qingjing, já impaciente.

Zhang Yuanshan fez um gesto para acalmá-los: “A pressa leva ao erro. Vamos interrogar os sobreviventes e confirmar as informações. E, com tanta gente nos perseguindo, temo que o chefe do Forte já saiba de nossa chegada. Os próximos inimigos virão em número e força crescentes. O plano precisa ser ajustado.”

“Qi, por favor”, voltou-se para Qi Xia.

Ela lançou um olhar ao corpo de Yan Wujian. “O ‘Demônio Voador da Noite’ sempre protege os seus, mesmo não se dando bem com Mestre Yan. Não sei o que isso vai causar…”

Enquanto falava, aproximou-se dos prisioneiros vivos e voltou a aplicar a técnica das “Treze Mãos de Interrogação”.

“Parece que as informações sobre o Forte do Imperador Oculto estavam corretas”, comentou Zhang Yuanshan ao ouvir as confissões dos sobreviventes. Confirmada a inteligência, franziu o cenho: “Por que o chefe do Forte reuniria seus melhores combatentes no salão central e trancaria as portas, deixando esses homens de preto sem liderança?”

“Não é um bom sinal?” indagou Qingjing, desinteressado. “Pelo menos, até o salão central, não enfrentaremos reforços, nem o chefe em pessoa.”

Qi Zhengyan interveio: “Mas, cedo ou tarde, vamos ao salão central. Se não descobrirmos o plano dele, poderemos cair numa armadilha.”

“A questão é: conseguimos desvendar isso agora? Ou você tem tempo para investigar?” Qingjing olhou para a parede de pedra ao lado.

Naquele momento, todos estavam no centro do corredor, longe da parede. Meng Qi, um dos dois grandes fardos do grupo, sentia-se ainda mais apreensivo após a morte de Yan Wujian e preferiu calar-se.

Jiang Zhimei apertava firme a espada; uma gota de sangue escorria da ponta. “Basta de discussões. Sigamos o plano e aceleremos o passo. Não importa o que o chefe trame, temos de chegar ao salão central antes que ele execute sua armadilha.”

“Não há outra escolha”, disse Zhang Yuanshan, levantando-se abruptamente e olhando para Qingjing e Qi Zhengyan. “Vamos.”

Os três então tomaram impulso, saltando de paredes e chão, sumindo rapidamente pelas bifurcações do corredor.

Qi Xia olhou para Jiang Zhimei, depois para Meng Qi, e sorriu: “Zhimei, sou alguns anos mais velha, permita-me chamá-la de irmãzinha. Daqui em diante, sigo suas ordens.”

Jiang Zhimei assentiu sem sorrir: “Irmã Qi, vamos partir também. Cuidado com armadilhas e armas ocultas.”

Vendo-as avançar, Meng Qi apressou-se a pegar uma espada longa de aço junto a um dos cadáveres.

“Troque por uma lâmina. Espada é difícil de manejar; lâmina é mais prática, para você será o dobro de eficaz”, advertiu Jiang Zhimei. Nas escolas da Lavagem das Espadas, poucos dominavam a espada de fato; de início, servia mais para enfeite que para combate.

Meng Qi recordou ter ouvido isso antes. Deixou a espada de lado e pegou uma comprida faca de dorso grosso.

Suas proporções físicas favoreciam armas curtas, mas, melhor prevenir—quanto mais longa, menos perigosa para si. E seu corpo, afinal, era robusto o suficiente para manejar bem a arma.

As duas jovens, abaladas pela morte de Yan Wujian e pelo massacre recente, seguiam em silêncio. Meng Qi, já recuperado, preferiu não falar e concentrou-se em seguir Jiang Zhimei. Observou-a desviar flechas venenosas, abater inimigos com a espada reluzente e, até mesmo, carregá-lo pelo colarinho sobre uma seção repleta de armadilhas.

“Estamos chegando…”, murmurou Qi Xia, observando o entorno e confirmando a posição no mapa mental.

Aquilo quebrou o longo silêncio. Jiang Zhimei, fitando a porta de pedra à frente, alertou: “Cuidado com o gás venenoso.”

Desde o “Cem Dias de Fundamentação”, Meng Qi tinha memória mais nítida e lembrava que, além daquela porta gravada com garras de dragão, havia um corredor com armadilhas de gás tóxico, levando à sala onde o herói Cheng Yong estava preso.

Qi Xia empurrou a porta, inclinando a cabeça para examinar cuidadosamente o piso de pedras.

“Irmã Qi é mestre nas artes das armadilhas”, explicou Jiang Zhimei a Meng Qi.

Ainda que ela não dissesse, Meng Qi percebera que Qi Xia já desarmara vários mecanismos ao longo do caminho.

“Zhimei, você me superestima. Não tenho vossa habilidade marcial, compito apenas nestas técnicas”, respondeu Qi Xia, sorrindo enquanto trabalhava.

Jiang Zhimei tentou sorrir, mas, em seguida, voltou-se para Meng Qi com um olhar sombrio: “Só aprendi a me proteger contra emboscadas. Salvar os outros, de fato, não é meu forte. Achei melhor deixá-lo claro.”

Ela claramente pensava na morte de Yan Wujian.

Meng Qi sentiu um calafrio, mas disfarçou com bravura: “Sem você, senhorita Jiang, eu já teria caído como Mestre Yan.”

Dessa vez, usou deliberadamente o termo “senhorita Jiang”.

“Chame-me de benfeitora Jiang”, corrigiu Jiang Zhimei, com um raro sorriso.

Qi Xia riu: “Zhimei, este corredor tem uma porta secreta, levando direto a outra sala. Pelo mapa, ali deve estar preso o herói Ding Changsheng.”

“Quer agir separadamente?”, captou Jiang Zhimei, perspicaz.

Qi Xia assentiu: “Com os peritos ocupados no salão central e essa passagem direta, quero tentar—assim aumentamos nossas chances.”

Jiang Zhimei apertou os cabelos negros sobre o ombro, ponderando que só haviam encontrado inimigos comuns até ali. Então, instruiu: “Seja prudente.”

“Pode deixar”, disse Qi Xia, segurando firme sua adaga. “Esquerda três, direita quatro. Sigam essa ordem e não ativarão o gás.”

Jogou lascas de pedra para testar, sem provocar reação alguma. Depois, saltou graciosamente, abrindo uma porta ao centro do corredor e desaparecendo na escuridão.

“Vamos salvar Mestre Cheng”, convidou Jiang Zhimei, aproximando-se de Meng Qi, pronta para carregá-lo pelo colarinho.

Meng Qi não queria ficar para trás, mas ainda tinha dúvidas e temia seguir Jiang Zhimei sozinho.

Desde o início, observando seu comportamento e caráter, Meng Qi decidiu perguntar: “Senhorita Jiang, posso fazer uma pergunta?”

“O que deseja saber?”, Jiang Zhimei olhou-o, intrigada.

Meng Qi hesitou, mas então perguntou: “Na segunda vez que encontrou os homens de preto, por que demorou tanto para derrotar dois deles, se depois demonstrou tanta superioridade?”

Aquilo o inquietava desde então.

“Ah?”, exclamou Jiang Zhimei, sua expressão variando intensamente.

Depois, compôs o rosto e advertiu: “Prometa que não vai rir.”

Meng Qi, aliviado de ver aquele lado mais jovem dela, jurou solenemente não rir.

Jiang Zhimei olhou para o alto, o rosto tingido de vermelho: “Foi a primeira vez que matei alguém. Ao ver o sangue jorrar e o corpo cair sem forças, fiquei paralisada…”

Meng Qi quase não conteve o riso—era só isso! Ele havia se preocupado demais.

Vendo a luta dele para não rir, Jiang Zhimei bufou: “No templo, só treinava coragem matando galinhas. Nunca matei uma pessoa.”

“Quantas galinhas já matou?”, Meng Qi mudou o assunto.

Jiang Zhimei refletiu: “Desde que me formei na espada, há dois anos, mato duas galinhas por dia, às vezes porcos, bois ou carneiros.”

Meng Qi teve um estalo e, sério, disse: “Já tenho seu apelido de quando for famosa, senhorita Jiang.”

“Qual?”, ela perguntou, curiosa.

Meng Qi disse, compenetrado: “A Deusa da Espada Matadora de Galinhas.”

Jiang Zhimei caiu na risada: “Ora, não imaginei que o pequeno monge fosse tão espirituoso. E chame-me de benfeitora Jiang, ou Buda pode castigá-lo!”

Ela sorriu como uma flor, mas logo retomou a seriedade, pegou Meng Qi pelo colarinho e correu com ele pelo corredor. Depois daquela conversa, estavam mais próximos.

A habilidade de Qi Xia com mecanismos era notável; seguiram sem incidentes até a porta de pedra.

“Esta porta não pode ser aberta por dentro…”, Jiang Zhimei analisou um momento, sinalizando para Meng Qi se proteger atrás dela por precaução.

A porta rangeu, separando-se do chão com um rumor grave, mas nada aconteceu.

“Quem é que me resgata?” Uma voz masculina e surpresa soou.

Jiang Zhimei, certificando-se de que não havia emboscadas, entrou na câmara, enquanto Meng Qi vigiava a entrada.

No centro, um homem de meia-idade, vestido com túnica azul, olhou surpreso: “Sou Cheng Yong. Agradeço o socorro, mas a quem pertenço devo tal favor?”

Ele conhecia todos do mundo das artes marciais, mas jamais vira aquela jovem de beleza etérea.

“Mestre Cheng, viemos de uma seita reclusa. Nosso mestre atendeu ao chamado secreto do herói Ma e nos trouxe para ajudá-los a eliminar o mal”, improvisou Jiang Zhimei.

Ao ouvir o nome de Ma Lianghan, Cheng Yong acenou e aproximou-se de Jiang Zhimei: “Posso saber o nome da jovem?”

“Sou Jiang Zhimei”, respondeu ela, sempre educada.

Cheng Yong sorriu: “Um prodígio jovem! Vamos, precisamos salvar os outros. E este aqui…?”

“Este é o monge Zhendin”, respondeu Jiang Zhimei.

Nesse instante, Meng Qi percebeu uma névoa azulada cobrir os olhos de Cheng Yong e pressentiu o perigo.

Jiang Zhimei também percebeu algo errado e recuou rapidamente.

A mão esquerda de Cheng Yong moveu-se ágil como um peixe na água, subindo velozmente em direção ao abdômen de Jiang Zhimei.

“Pílula do Roubo do Coração…” O nome veio à mente de Meng Qi sem saber por quê.

Jiang Zhimei reagiu um instante tarde demais; seu recuo não foi suficiente, e a mão de Cheng Yong pressionou-lhe o baixo-ventre.

Neste momento, só restava a ela usar técnicas de retração abdominal e energia interna para minimizar o dano.

No entanto, o rosto de Jiang Zhimei mostrou determinação. Ela não tentou evitar, mas atacou de volta, apostando tudo.

Um estalo soou: Jiang Zhimei foi lançada contra a porta, jorrando sangue, enquanto sua espada penetrava fundo no peito de Cheng Yong, que sangrava abundantemente.

Cheng Yong pressionou pontos do próprio peito para estancar o sangue, mas, como uma fera, ignorou a gravidade da ferida e lançou-se em ataque contra Jiang Zhimei e Meng Qi.

O golpe de Jiang Zhimei fizera Cheng Yong hesitar no limite da vida e da morte, reduzindo o impacto de sua palma. Ainda assim, o abdômen era região vital, conectada aos membros inferiores; ela ficou sem forças, as pernas insensíveis.

“Monge!”, gritou ela, esperando que Meng Qi superasse o medo e atacasse. Cheng Yong estava gravemente ferido—talvez resistisse poucos instantes antes de cair.

Vendo Cheng Yong ensanguentado, os olhos azulados, avançando como um demônio, Meng Qi sentiu-se paralisado pelo terror.

O chamado de Jiang Zhimei o despertou; ele lembrou-se de Yan Wujian caído, das batalhas já enfrentadas, da alegria de treinar. Encheu-se de coragem, tremeu, cerrou os dentes e desferiu um golpe de lâmina.

Naquele momento, de fato, a lâmina era melhor que a espada.