Capítulo Três: "Troca de Golpes"

Meng Qi mordiscava uma coxa de frango, achando a expressão abatida de Hua Tiange por demais evidente. Como líder de uma seita e perito com vasta experiência nas lixeiras do mundo marcial, manifestar-se tão consternado em seu próprio quinquagésimo aniversário, diante da maioria dos bravos heróis das Três Montanhas e Quatro Rios, onde estaria sua compostura e refinamento?

Se estivesse totalmente impreparado ao deparar-se com algo estarrecedor ou inacreditável, seria humano não conseguir controlar a fisionomia; contudo, a intenção da Seita da Espada de Qinshan de vir desafiá-los era um acordo firmado há três anos. Hua Tiange deveria estar preocupado desde muito antes, por que razão demonstrá-lo agora como um novato inexperiente ou um recém-chegado às sendas marciais? Tal comportamento em nada se parecia com o de um veterano dos rios e lagos.

Ademais, tratava-se apenas da disputa pelo direito de custódia temporária da pedra estranha vinda dos céus, e não de uma perda definitiva; haveria oportunidade de reavê-la dali a três anos, não havendo motivo para agir como se um ente querido tivesse falecido.

— Desta vez, a Seita Zengxian, tal como a Seita da Espada de Qinshan na última ocasião, obteve grandes colheitas com a pedra celestial, criando várias novas técnicas marciais. Contudo, as artes da lâmina e da espada ainda não tiveram tempo de ser aprimoradas, e os discípulos tampouco tiveram tempo de dominá-las, resultando em mínimas chances de vitória. Não é de admirar que o líder Hua esteja tão preocupado, a ponto de seus cabelos se tornarem brancos em tão grande número — suspirou Wu Qinxin. Quem, entre as diversas seitas e bravos heróis das "Três Montanhas e Quatro Rios", não aspirava à pedra celestial vinda dos céus? No entanto, por trás da Seita Zengxian e da Seita da Espada de Qinshan havia grandes seitas e famílias nobres, além da razão estar ao lado deles, restando aos demais apenas juntar-se à algazarra sem ousar disputá-la abertamente.

Um velho de estatura baixa à mesa do banquete riu com zombaria: — Desde que obtiveram a pedra estranha dos céus, os cabelos brancos do líder Hua têm aumentado dia a dia; é realmente algo invejável.

Naturalmente que seria invejável. Devotar todo o vigor intelectual para compreender artes marciais a partir da pedra celestial e sentir a aura das divindades da antiguidade — como isso não consumiria energia e faria os cabelos brancos brotarem precocemente?

Shangguan Han soltou um leve muxoxo: — Hua Lun não está presente?

Ele não conhecia boa parte dos discípulos que guarneciam Hua Tiange, mas isso não o impedia de notar a ausência de Hua Lun, que, afinal, era um perito de renome nas Três Montanhas e Quatro Rios.

— Hua Lun não está aqui... — Meng Qi franziu levemente a testa. A situação parecia um tanto incorreta; talvez a aflição de Hua Tiange devesse-se a outros motivos.

Como aliado da Seita Zhenyi, que por sua vez era subordinada à Seita Zhenwu, Meng Qi naturalmente nutria mais simpatia pela Seita Zengxian do que pela Seita da Espada de Qinshan, posicionando-se instintivamente ao lado deles.

Contudo, a derrota significaria apenas a perda do direito de custódia temporária por três anos, e Meng Qi não tencionava intervir para auxiliar, além de lhe faltar uma justa causa para fazê-lo.

— Poderia Hua Lun estar a pavor? — disse com malícia um homem de costas para duas maças de ferro sentado à mesa.

Por tratar-se de um banquete aberto a todos, Hua Tiange não impedira a presença de artistas marciais cujas relações com sua seita não eram amistosas. Além disso, eles não haviam comparecido para comer, mas puramente por terem ouvido dizer que a Seita Zengxian tinha grandes probabilidades de derrota, vindo apenas para assistir à celeuma e regozijar-se.

— Hua Lun é um discípulo direto da Seita Zhenyi. Ele pode perder a pele, mas jamais a postura; mesmo que ache mínimas as suas chances de vitória, não recuará diante do combate. Ademais, quem ousaria escarnecê-lo se for derrotado pelo jovem mestre Huang Yun? — Wu Qinxin julgava improvável que Hua Lun se omitisse de lutar. Nas Três Montanhas e Quatro Rios, tirando alguns líderes e chefes de família, quem ousaria afirmar com certeza que venceria Huang Yun? Ser derrotado por ele era a coisa mais normal do mundo.

Meng Qi ouvia as discussões com aguçado espírito de fofoca, sem descurar do ritmo com que desfrutava das iguarias. A Seita Zengxian possuía terras agrícolas vizinhas, além de minas e plantações medicinais nas montanhas profundas; eram pródigos em seus gastos e o cozinheiro contratado era excelente. O frango gordo assado com sal irradiava o aroma fresco e suculento da carne, tenra e macia, superando qualquer tempero e tornando impossível parar de comer.

— Irmão Meng, logo mais poderemos ver a pedra estranha dos céus — lembrou Wu Qinxin, sem se esquecer de seu "companheiro".

Meng Qi, com a boca cheia de carne de frango e os lábios reluzentes, era incapaz de falar, limitando-se a acenar levemente com a cabeça.

Os demais na mesa riram em silêncio e balançaram a cabeça, considerando Meng Qi apenas um vagabundo dos rios e lagos que seguira Wu Qinxin para comer à custa alheia.

Wu Qinxin franziu a testa. Aquele irmão Meng era por demais absorto na comida; todos haviam ido principalmente para assistir à luta e à celeuma, e não para banquetear-se... Os cantos dos lábios de Shangguan Han curvaram-se num sorriso; seu julgamento provara estar certo.

Hua Tiange, acompanhado por vários anciãos e discípulos, dirigiu-se ao assento de honra e deu uma leve tosse: — Agradeço penhoradamente a todos os heróis que vieram felicitar este velho por seu aniversário...

Após uma série de formalidades protocolares, ele suspirou: — Como todos sabem, a Seita da Espada de Qinshan agendou para hoje o cumprimento do nosso pacto de três anos. Se houver qualquer transtorno, peço que me desculpem.

Imediatamente, os presentes manifestaram não se importar; afinal, excetuando-se aqueles próximos à Seita Zengxian, quem não estava ali para assistir ao duelo?

Hua Tiange retirou da manga um embrulho e colocou-o sobre uma mesa vazia no assento de honra: — Esta é a pedra estranha dos céus. Rogo a todos que sirvam de testemunhas.

A respiração dos heróis dos rios e lagos deteve-se. Fitavam sem pestanejar Hua Tiange desatar o embrulho, nutrindo a esperança de que, ao contemplá-la de longe, pudessem compreender artes marciais supremas a partir dela.

Meng Qi pegou um bocado de peixe do rio Qi, cujo sabor fresco e salgado preencheu-lhe a boca, enquanto voltava o olhar na mesma direção.

O embrulho foi desfeito lentamente, revelando em seu interior uma pedra negra do tamanho de um punho. Parecia comum à primeira vista, mas, ao fitá-la com atenção, gerava-se a sensação de que uma fera aterrorizante estava ali aprisionada, fazendo balançar a alma e o espírito de quem a mirasse.

— A pressão de uma divindade... — Meng Qi não era estranho a tal fenômeno; ele próprio conseguia simulá-lo. Além disso, com o isolamento proporcionado pela pedra negra, tal pressão mostrava-se rarefeita e fugidia, tornando-se difícil de ser sentida com precisão.

— Não é de estranhar que seja uma pedra celestial... — murmurou Wu Qinxin, com um semblante de transe.

As veias na mão de Shangguan Han, que segurava os pauzinhos de bambu, saltavam visivelmente. Seus olhos estavam completamente cativados pela pedra estranha dos céus, a ponto de desejar arrebatá-la para estudá-la minuciosamente.

— Ora, além do sangue divino, a própria pedra celestial é verdadeiramente extraordinária, capaz de isolar grande parte da pressão divina. É um excelente material para a forja de artefatos — pensou Meng Qi consigo mesmo, deduzindo com facilidade que qualquer apetrecho forjado com a adição dessa pedra celeste deveria ser capaz de proteger o espírito primordial contra estímulos e enfraquecer ataques mentais.

Hua Tiange exibiu a pedra celestial aos presentes para provar que não a guardava para si, mergulhando o salão principal num silêncio profundo, com todos a prender a respiração para observar.

Antes mesmo que ele pudesse pousar a pedra, irrompeu junto à porta uma risada jovial e estridente: — O líder Hua é deveras um homem de palavra, retirando tão cedo a pedra estranha. Este velho tem a maior admiração.

Meng Qi virou a cabeça juntamente com os demais e viu uma dezena de pessoas à entrada. Na vanguarda caminhava um ancião de cabelos brancos e pele clara, trajando túnica azul-celeste, empunhando uma espada longa e exibindo um porte etéreo.

— Ning Jidao, a "Espada que Acompanha o Vento" — cochichou Wu Qinxin para o "forasteiro" Meng Qi.

Meng Qi acenou levemente com a cabeça, varrendo com o olhar a bainha de madeira da espada de Ning Jidao, antes de pousá-lo sobre os dois jovens que o acompanhavam. Um deles ostentava um chapéu elevado e faixas vistosas, vestes largas de amplas mangas, sobrancelhas em forma de espada e olhos como estrelas, com mãos brancas como jade e um ar veladamente arrogante. O outro jovem, na casa dos vinte e poucos anos, tinha traços comuns, um sorriso suave e um ar bastante descontraído, empunhando uma espada longa cuja bainha era forrada de pele de tubarão.

— O jovem mestre Huang Yun, a "Espada das Nuvens Voadoras"... — murmurou Wu Qinxin, fitando o jovem de sorriso suave com os olhos brilhantes, o que deixou Shangguan Han deveras enciumado.

— E quem seria o outro? — Meng Qi sentia que a aura daquele indivíduo não perdia em nada para a de Huang Yun.

Shangguan Han franziu a testa e disse: — Não o conheço.

Wu Qinxin também balançou a cabeça, indicando que tampouco o reconhecia, e apontou para os dois jovens espadachins postados atrás de Huang Yun: — Luo Qiusheng, a "Espada do Ganso Selvagem", e Tao Kang, a "Espada Flexível que Adere aos Ossos". Eles formam, juntamente com o jovem mestre Huang, as chamadas "Três Espadas de Qinshan", embora a maior parte da fama tenha sido conquistada pelo jovem mestre Huang. Ambos estão no reino dos quatro portais.

Ela nutria evidente desdém por Luo Qiusheng e Tao Kang, julgando que eles só tinham tal renome por se apoiarem em Huang Yun.

Nunca ouvira falar de nenhum deles... Meng Qi entortou os lábios.

— O líder da seita Ning chega com notável pontualidade. E este ilustre hóspede, quem seria? — Hua Tiange evidentemente tampouco reconhecia o jovem de ar arrogante e vestes pomposas.

Ning Jidao apresentou-o com um sorriso: — Este é o jovem mestre Zhang Zhinfan, da linhagem do condado de Huiji pertencente ao clã Zhang de Longnan, conhecido no meio江湖 como a "Palmeira Divina do Sol Ardente".

Com que então era um descendente de um ramo colateral do clã Zhang de Longnan; não admira que ostentasse certa altivez aristocrática, pensou Meng Qi, compreendendo subitamente.

— Ora vejam, é a "Palmeira Divina do Sol Ardente"! Consta que falta-lhe apenas um triz para figurar na Lista dos Homens; se abrir o sétimo portal, com certeza entrará nela! — exclamou Wu Qinxin com exagero.

Shangguan Han e os demais nas mesas franziram a testa: — O clã Zhang de Longnan enviou alguém diretamente?

Zhang Zhinfan cumprimentou Hua Tiange pelo aniversário com polidez razoável, acrescentando por fim: — Estava a viajar por estas bandas e soube que o ilustre irmão Huang iria travar um duelo com o seu filho, razão pela qual vim assistir, sem segundas intenções.

Hua Tiange assentiu com a cabeça e sorriu com amargura: — Peço a vossas senhorias que me desculpem, mas meu imprestável filho ausentou-se anteontem e até agora não regressou, o que me tem deixado bastante apreensivo.

— O jovem mestre Hua não retornou? — Ning Jidao franziu levemente a testa. — Quais foram os três discípulos designados pelo líder Hua para o combate?

Uma onda de decepção varreu os presentes. Será que não veriam o tão aguardado confronto entre peritos? Estaria Hua Lun a descurar a honra a ponto de fugir do combate na hora H?

Antes que Hua Tiange pudesse responder, Huang Yun sorriu com brandura: — Se o jovem mestre Hua não comparecer, a nossa seita vencerá sem mérito. Que tal adiarmos o duelo por três dias em sinal de respeito pela nossa parte? Caso o jovem mestre Hua ainda não tenha retornado após esse prazo, o líder Hua poderá designar outros discípulos, o que acha?

Hua Tiange não esperava tamanha sensatez da parte de Huang Yun, fitando Ning Jidao com um olhar estupefato.

Ning Jidao meditou por um instante e sorriu: — A opinião de Yun'er é também a minha.

— Excelente, excelente — disse Hua Tiange com certa gratidão, pois a sua intenção original era justamente acrescentar mais um discípulo.

Os heróis dos rios e lagos sentados às mesas ficaram ainda mais descontentes. Não só não haveria um confronto de peritos como o duelo ficara adiado para três dias depois, o que tornava a viagem uma perda de tempo. O pensamento de Meng Qi não divergia muito do deles, pois quem assiste a uma contenda nunca se importa com a dimensão da confusão.

Por momentos, o salão principal tornou-se ruidoso.

Huang Yun deu uma vista d' olhos pelo recinto e sorriu: — Líder Hua, os vários heróis já esperam há bastante tempo. Se nos dispersarmos agora, é inevitável que arrefeçamos o entusiasmo deles. Que tal três discípulos da nossa seita escolherem aleatoriamente alguns heróis para uma troca de saberes e conselhos, satisfazendo assim o desejo de todos?

O semblante de Hua Tiange ensombreceu-se de imediato. Tratava-se de uma afronta em que o hóspede tomava o lugar do anfitrião; ademais, Huang Yun podia perfeitamente escolher os seus próprios discípulos. Era como desferir uma bofetada agora para aplicar outra dali a três dias.

— O jovem mestre Huang tem toda a razão! — clamaram em coro vários mirones ávidos por confusão.

Pensando que acabara de aceitar um favor de Huang Yun e que virar-lhe as costas agora atrairia censura, além de os convidados estarem plenos de entusiasmo, Hua Tiange sorriu com amargura: — O jovem mestre Huang é deveras atencioso. Rogo que enviem os vossos discípulos para nos darem demonstrações.

Huang Yun trocou um olhar com Luo Qiusheng, a "Espada do Ganso Selvagem", indicando-lhe que entrasse na arena.

Luo Qiusheng, que aguardava com a espada abraçada, de rosto emagrecido e sem carne, gélido e esquálido, caminhou para o espaço especialmente desimpedido no centro do salão de banquetes, uniu as mãos em cumprimento e disse: — Peço ao irmão Hu que me conceda seus ensinamentos.

Conforme se previa... O coração de Hua Tiange afundou-se. O tal irmão Hu a quem Luo Qiusheng se referia era discípulo de um dos anciãos da Seita Zengxian e um dos três selecionados para o combate.

Sob o escrutínio de todos, o discípulo de sobrenome Hu não pôde recusar. Sacou da espada para o combate, faiscando relâmpagos de aço e exibindo todas as mutações possíveis de sua técnica, num tintilar incessante.

— Excelente esgrima! — elogiaram em uníssono Wu Qinxin, Shangguan Han e os demais, julgando evidente que a espada de ambos era formidável.

Meng Qi assistia com sincero interesse, resmungando baixinho: — Cinco falhas, seis falhas, três falhas...

Ele estava a ponto de desejar entrar na arena para ele próprio executar os movimentos.

No auge do combate, Luo Qiusheng desferiu uma estocada que desarmou o discípulo de sobrenome Hu, fazendo-o cambalear para trás até colidir com a mesa de banquetes onde se encontrava Meng Qi.

Meng Qi estendeu a espada horizontalmente para contê-lo e evitar que o banquete fosse derrubado.

Os olhares de todos convergiram para ali, deparando-se com Meng Qi, que ainda mantinha uma coxa de frango na boca. A sua imagem atual assemelhava-se a um pirilampo na noite escura, extraordinariamente "destacada".

Droga, esquecera-se de adotar uma postura solene! Meng Qi "arrependeu-se" em silêncio.

— Reconheço a derrota — disse o discípulo de sobrenome Hu, envergonhado, cerrando os punhos em continência.

Luo Qiusheng olhou de soslaio para Huang Yun e, vendo-o assentir levemente, mudou de alvo. Decidiu não desafiar mais os discípulos da Seita Zengxian para não parecer por demais intencional, fitando então o "vistoso e destacado" Meng Qi: — Este jovem mestre estaria disposto a trocar alguns golpes connosco?

— Eu? — Meng Qi largou o osso de frango e apontou para o próprio nariz, pensando que uma pequena troca de estocadas sem gravidade decerto não revelaria a sua verdadeira identidade...

No rosto inexpressivo de Luo Qiusheng desenhou-se um sorriso forçado: — Certamente, trataremos tudo com cortesia e moderação.

Meng Qi retirou um lencinho, limpou a boca e as mãos com ar descontraído, jogou o pano sobre a mesa e fitou Luo Qiusheng com um sorriso radiante:

— Sendo assim, não serei cerimonioso.