Capítulo Quinze: O Senhor da Fortaleza

— Eles parecem não conseguir ver? — murmurou Jiang Zhiwei para Meng Qi, indicando discretamente com a mão esquerda alguns dos mestres que também podiam enxergar a parede de pedra, mas que ignoravam completamente o aviso da missão.

Meng Qi assentiu com a cabeça, enquanto Zhang Yuanshan esboçava um sorriso amargo e sussurrava:

— Então, é isso que aparece quando se completa uma missão...

Provavelmente, quando salvaram Tan Wenbo, pensaram que já haviam cumprido um dos objetivos secundários. Se soubessem antes que haveria uma indicação, Qingjing não teria sido tão descuidada ao ponto de perder a vida.

— Se não os matarmos, talvez só encontremos a cura do Doma-Corações e então será considerado missão secundária completa — conjecturou Meng Qi.

Qi Xia suspirou:

— Esperemos que não aconteça mais nenhum imprevisto.

Ela rasgou um pedaço da túnica e, com a ajuda de Jiang Zhiwei, começou a enfaixar o ombro esquerdo, onde antes só havia conseguido estancar o sangue com um ponto de acupuntura feito às pressas.

Ge Chongshan e os demais, após um momento de luto, controlaram as emoções e, seguindo o trajeto explorado, avançaram em direção ao salão central do palácio.

No corredor, além das tochas que pareciam arder eternamente, não havia nada. Como Ge Chongshan, Qi Zhengyan, Qi Xia e outros sabiam usar leveza nos passos, o som era quase inaudível. Apenas o pesado caminhar de Meng Qi ecoava, ficando por último.

— Pequeno monge, eles desconfiam de você — sussurrou Jiang Zhiwei, sorrindo de leve.

Meng Qi respondeu, resignado:

— Eu também desconfiaria.

Um monge de habilidades tão baixas, talvez inferior até aos guardas da família Ge, sendo trazido pelo “Mestre” para derrotar o atual senhor do Forte do Imperador Oculto? Impossível!

Este não é lugar para passeios!

A menos que haja algum segredo...

Jiang Zhiwei olhou para a frente e disse:

— Após derrotarmos o senhor do Forte do Imperador Oculto, talvez eles se voltem contra nós. Devemos ter cuidado.

— Não importa, ao terminar a missão, seremos levados imediatamente pelo “Senhor do Ciclo Seis de Reencarnação” — replicou Meng Qi, confiante em sua experiência.

— Que assim seja... — Jiang Zhiwei murmurou, séria. Depois perguntou, com solenidade: — Pequeno monge, quando a luta começar, você está disposto a confiar em mim sem reservas?

Meng Qi ficou surpreso:

— Eu sempre confiei em você, não? Se você diz para eu dar dois passos à esquerda, assim faço.

Imaginava que ela falava sobre falta de sintonia, e sentiu-se um pouco injustiçado; nunca duvidou dela, sempre agiu prontamente!

Jiang Zhiwei continuou, num tom grave:

— Não é isso. Quero dizer, mesmo que à frente esteja um abismo, uma montanha de lâminas, se eu mandar você avançar, você confiará em mim, superando o medo da morte, usando toda a sua força para se lançar adiante?

Meng Qi hesitou. Se fosse no tempo em que cortejava uma namorada, juraria: “você pula, eu também pulo”. Mas agora, Jiang Zhiwei se referia claramente à batalha iminente; não podia prometer levianamente e, depois, pôr tudo a perder.

Ela não insistiu na resposta, permitindo que ele pensasse em silêncio.

O rosto de Meng Qi se contorceu, hesitação visível, até que concluiu: se Jiang Zhiwei falhar, ele tampouco teria chance de sobreviver. Afinal, seria ela quem estaria nas costas dele, não se jogaria para a morte à toa.

Rangendo os dentes, Meng Qi respondeu com firmeza:

— Senhorita Jiang, confio em você!

No fim das contas, estamos no mesmo barco.

— Grave essas palavras — disse Jiang Zhiwei, séria. — Como você não domina leveza, seu passo não acompanha minha espada; por isso, sou obrigada a me concentrar na defesa, o que não é meu ponto forte. Se necessário, talvez eu arrisque tudo.

Ela sorriu levemente:

— Mas não se preocupe tanto, vai ver o senhor do Forte do Imperador Oculto cai morto sozinho.

Meng Qi não conseguiu sorrir, respondendo apenas:

— Tomara.

No restante do caminho, não encontraram inimigos. Jiang Zhiwei, Meng Qi e os outros chegaram ilesos ao grande salão central.

O salão, de estilo palaciano, conectava-se a oito corredores, ligando a praça central a diversas partes do Forte do Imperador Oculto.

As portas estavam escancaradas. Na entrada, flores amarelas brilhantes enfeitavam o caminho. Dentro, dezenas de figuras de manto negro ajoelhavam-se, enquanto, no trono, um homem magro de meia-idade, barba bem cuidada, vestido com túnica imperial amarela, sentava-se com imponência e proclamava em voz alta:

— Esperei por vocês por muito tempo!

Mal as palavras foram ditas, os homens de manto negro levantaram-se, virando-se de súbito. Os rostos distorcidos, olhos rubros, músculos salientes quase rasgando as vestes.

— Irmão! — gritou alguém.

— Mestre! — chamou outro.

— Mingkang!

Chamados angustiados ecoaram entre os companheiros de Ge Chongshan, reconhecendo em parte daqueles homens negros antigos amigos.

Os encapuzados urraram como feras, olhos vazios de razão.

— Demônio, o que fez com eles? — bradou alguém, tomado pela dor.

O senhor do Forte berrou, autoritário:

— Vocês ainda distinguem hierarquia? Como ousam gritar com seu soberano!

Levantou-se devagar, apontando para os homens de negro:

— Eles voluntariamente se tornaram feras, avançando em meu nome! Depois que eu esmagar os traidores, suas famílias serão recompensadas com glória perpétua!

— Monstro!

— Louco!

Insultos irromperam. Ge Chongshan, mantendo a compostura, ameaçou:

— Entregue o Doma-Corações e o antídoto dessa toxina bestial, e talvez poupemos sua vida!

Ainda havia punições piores que a morte!

O senhor do Forte deu uma gargalhada, moldando a mão em formato de espada:

— Estas panacéias são dádivas celestiais, não existe antídoto!

— Tenho mandato dos céus, todo o mundo me serve, e vocês ousam me trair? Morram!

Dádiva dos céus... Um lampejo de pensamento passou na mente de Meng Qi.

Naquele instante, os encapuzados avançaram sobre Ge Chongshan e companhia. Pela velocidade e destreza, demonstravam grande habilidade.

— Todos têm quase o nível de iniciação... — suspirou Jiang Zhiwei. — Se não tivéssemos esperado por Ge Chongshan e os seus, quantos de nós tombariam antes de matar o senhor do Forte?

Ela demonstrava ainda confiança em sua força anterior ao ferimento.

Ge Chongshan e os outros, inconformados em ver antigos companheiros sofrendo, ignoraram o “mestre” de Jiang Zhiwei. Após um breve instante de hesitação, enfrentaram os encapuzados, enquanto Zhang Yuanshan, deslizando com agilidade entre eles, entrou sorrateiramente no salão!

— O “Passo Oitograma Surpreendente” da Escola Verdadeiro Guerreiro é realmente maravilhoso — murmurou Jiang Zhiwei. — Não há névoa venenosa aqui, podemos contornar a praça e entrar no salão.

Ela sabia que Meng Qi, de habilidades modestas, não conseguiria cruzar o campo de batalha, mas agora, com os encapuzados e os mestres lutando junto à entrada, havia espaço pelas margens.

Meng Qi viu Qi Xia flanando entre as “flores” e “árvores” do combate, indo ajudar Zhang Yuanshan. Sem hesitar, correu para a beirada da praça, enquanto Qi Zhengyan era detido por um dos encapuzados, incapaz de se desvencilhar.

Um estrondo! Meng Qi acabara de chegar à margem quando o portão de pedra caiu, bloqueando a passagem.

— Ninguém escapa! — rugiu o senhor do Forte, as mãos azuladas recebendo o golpe de espada de Zhang Yuanshan.

— Deve haver outra saída, ele mesmo está aqui! — gritou Ge Chongshan, encorajando seus aliados. Agitando o leque de ferro, suportou dois golpes e também invadiu o salão.

Meng Qi não hesitou. Seguindo as instruções de Jiang Zhiwei, cruzou o campo de batalha onde o tumulto era menor.

Dentro do salão, Ge Chongshan, Zhang Yuanshan e Qi Xia enfrentavam juntos o senhor do Forte do Imperador Oculto. Mas, sob os poderosos golpes das palmas azuladas, mal conseguiam resistir. Se não fosse Zhang Yuanshan, cuja espada defendia com solidez, talvez Qi Xia, já ferida, tivesse caído.

A destreza de Ge Chongshan era semelhante à de Zhang Yuanshan, mas inferior ao senhor do Forte. Logo ao entrar, foi surpreendido por uma sequência de ataques, ficando sem coragem para reagir.

Zhang Yuanshan, embora mestre na espada, estava em desvantagem diante do senhor do Forte, que, com as palmas ferozes e força superior, enfrentava cada técnica de Zhang Yuanshan, sobrepujando-o.

— O irmão Zhang é excelente na defesa do Tai Chi, mas lhe falta domínio na Espada do Verdadeiro Guerreiro. Não fosse isso, o senhor do Forte não ousaria atacar com tanta audácia — comentou Jiang Zhiwei, baixinho, ao se aproximarem. Então, cravou a ponta da espada na palma esquerda do senhor do Forte.

Aproveitando a brecha, Zhang Yuanshan lançou a espada como uma serpente em direção ao peito do senhor do Forte, obrigando-o a recuar a mão e se defender.

Pela primeira vez desde o início do combate, o senhor do Forte estava em desvantagem. Jiang Zhiwei atacava com uma sequência de golpes cada vez mais velozes, como ondas devastadoras; com a colaboração dos outros, começaram a pressioná-lo.

De repente, o senhor do Forte bufou friamente e passou a se mover com agilidade, alternando ataques e deslocamentos. Durante a luta, percebeu o ponto fraco de Jiang Zhiwei: a lentidão de Meng Qi.

E, de fato, Meng Qi e Jiang Zhiwei entraram em situação crítica. Mesmo com Jiang Zhiwei ciente do que fazer e Meng Qi obedecendo sem hesitar, o tempo gasto nas instruções impedia manobras mais complexas.

Sem alternativa, Jiang Zhiwei passou da ofensiva à defesa, bloqueando a maioria dos ataques do senhor do Forte ao lado de Zhang Yuanshan, enquanto Ge Chongshan e Qi Xia contra-atacavam, mantendo o impasse.

O som agudo das espadas batendo nas palmas azuladas do senhor do Forte era como metal contra pedra. Ouvindo aquilo, Meng Qi sentiu inquietação; as pernas começaram a fraquejar.

— Estamos envenenados! — exclamou Zhang Yuanshan, já com o rosto pálido. Os golpes de Ge Chongshan e Qi Xia também se tornaram mais lentos.

O senhor do Forte logo tomou a dianteira, rindo alto:

— Eles se transformaram em bestas venenosas! E as flores na entrada, juntas, são a combinação perfeita!

— Depois de eliminar vocês, ninguém mais poderá me desafiar no mundo das artes marciais!

Ao longe, outros mestres também sentiam o corpo fraquejar, observando, desesperados, os encapuzados, agora ainda mais ferozes, a pele começando a apodrecer e exalar vapores. Era um veneno sorrateiro e terrível!

— Maldito! Vou acabar com você! — gritou Ge Chongshan, tomado pelo desespero.

Nesse momento, tomado pelo medo e pela fúria, Meng Qi ouviu Jiang Zhiwei sussurrar, calma e serena:

— Avance.

Avançar? Bem à frente estavam aquelas palmas azuladas; um toque nelas seria morte certa!

Mas Meng Qi ainda se lembrava da conversa anterior com Jiang Zhiwei; em um lampejo, pensou em Yan Wujiang e Qingjing, mortos, pensou em si mesmo, vítima do veneno, indefeso, pensou em sua vida tranquila, pensou em todos aqueles acontecimentos estranhos...

Todos esses pensamentos se condensaram num impulso feroz e determinado.

“Que se dane, quem morre não sofre mais! É tudo ou nada!”

O rosto de Meng Qi se contraiu, e ele lançou-se com toda a força contra o senhor do Forte do Imperador Oculto.

No processo, mantinha os olhos abertos, fixando as palmas azuladas, decidido a testemunhar como seria sua morte.

De repente, um clarão de espada esplêndido surgiu, preenchendo completamente seu campo de visão, impossibilitando-lhe ver qualquer outra coisa.

Que espada magnífica... — pensou, instintivamente.

Os mestres que batalhavam contra os encapuzados também sentiram uma mudança sutil no ambiente, levantaram os olhos e viram um lampejo de espada, como uma fênix dos céus, que eclipsava tudo à volta!

O clarão sumiu. Meng Qi viu a longa espada cravada na testa do senhor do Forte, a ponta fincada profundamente, o ferimento rubro. As palmas azuladas ainda pressionaram seu peito, mas já sem força alguma.

Com um baque, Meng Qi, sem conseguir parar, derrubou o senhor do Forte, rolando com Jiang Zhiwei algumas vezes até estabilizar-se.

Só então percebeu que o senhor do Forte mantinha um sorriso no rosto, mas as pupilas estavam contraídas, expressando pavor e incredulidade.

Ao baixar os olhos, Meng Qi viu os longos dedos da mão direita de Jiang Zhiwei tremendo violentamente, incapazes de segurar uma espada. Ouviu, então, sua respiração ofegante.

— Um dos nove golpes mortais do “Clássico Supremo da Espada”?

— “Quando a espada transcende o ego”, “Quando a espada transcende o ego”, ela dominou essa técnica! — murmuraram Qi Xia e Zhang Yuanshan, atônitos.