Capítulo Um: Às Margens do Oceano Imenso

O Povoado das Areias Movediças era o último vilarejo antes de adentrar o Mar da Morte pelo oeste. Após deixar o povoado, já se vislumbravam extensões infinitas de cascalho, um cenário desolador e sombrio, onde alguns poucos tufos de verde resistente e retorcido não traziam pulsação de vida, mas apenas ressaltavam a vastidão morta da estepe.

O termo “Terras do Oeste” era usado para designar a vasta região a oeste de Jin e Zhou do Norte, mas não se tratava, de fato, de um conceito unificado. Passada a Porta do Jade, centenas ou até milhares de reinos se erguiam, com desertos e estepe por toda parte. Só entre os desertos e estepes que se estendiam por milhares de léguas, havia o Mar da Morte, o Deserto do Sepulcro dos Deuses, o Deserto do Extremo Ocidente, entre outros. Nestes seus interiores, não faltavam oásis e rios subterrâneos, compondo um cenário exótico e misterioso.

Certa vez, um mestre do cenário exterior que havia viajado por essas terras disse que as “Terras do Oeste” podiam ser descritas como desertos e estepes envolvendo oásis e reinos, ou como inúmeros países entremeados de desertos e estepe. A única exceção era a grande cadeia de montanhas ao norte, que se estendia do Abismo Infinito até a Porta do Jade, percorrendo todo o território ocidental.

No coração dessas montanhas, dizia-se que repousavam as tumbas dos nove veneráveis imortais da era mítica, selando o Abismo Infinito. Dos Seis Clãs da Espada, o Clã da Montanha Nevada teria se originado de gerações de guardiões dessas tumbas, crescendo e se fortalecendo ao longo dos séculos.

O vento cortante, misturado com areia e cascalho, perfurava como gelo, açoitando o povoado das Areias Movediças e envolvendo-o numa nuvem de pó, onde a visibilidade era inferior a dez metros e os ouvidos mal captavam algum som.

— Então isto é uma tempestade de areia… — Murmurou Mengqi, que nunca havia passado por isso. Ajustou o manto grosso de monge, não que temesse o frio, mas porque, coberto de poeira e areia, sentia-se destituído de elegância e graça, parecendo um velho pastor.

Desde que haviam deixado o Shaolin no outono, Xuanbei seguia viagem sem pressa, dando tempo aos outros monges para informarem os demais clãs sobre sua missão. Por isso, só chegaram ao povoado das Areias Movediças em março, quando a primavera já se iniciava, embora ali, no Oeste, o mês de março ainda fosse frio como o mais rigoroso inverno.

Zhenhui, de olhos arregalados, observava curioso a poeira que os envolvia, as árvores ao redor, desbotadas e sombrias pela sujeira, e os camelos balançando sinos no pescoço. Não resistia e soltava pequenos suspiros de admiração.

Havia poucos transeuntes nas ruas; os moradores já tinham retornado a suas casas para se proteger do vento e da areia. Só comerciantes, viajantes e aventureiros, desafiando a tempestade, seguiam em direção à única hospedaria do vilarejo.

— Irmão, eles não se parecem conosco! — Zhenhui, finalmente, não conteve a pergunta.

Muitos viajantes tinham traços exóticos — olhos fundos, narizes altos, cores de cabelos e olhos diferentes das gentes do centro do império. Alguns até ostentavam chifres na cabeça ou um terceiro olho na testa, parecendo criaturas míticas.

Mengqi observava, fascinado, mas não sabia como responder.

— Amitabha. Cada terra forma seus próprios habitantes, e assim há diferenças. Alguns dos habitantes das Terras do Oeste se dizem descendentes de deuses e demônios; por isso, possuem formas peculiares — respondeu Xuanbei em tom calmo.

A primeira observação referia-se aos povos comuns do Oeste; a segunda, àqueles de aparência realmente extraordinária.

— Descendentes de deuses e demônios? Têm poderes especiais? — indagou Mengqi, interessado. Será que o Catálogo de Trocas do Senhor das Seis Reencarnações escondia opções de linhagem como “descendente de deus e demônio”?

A tempestade rugia, mas ao redor de Xuanbei não pousava um grão de pó. Sorrindo, respondeu:

— Certamente têm.

Enquanto conversavam, os três já haviam chegado à hospedaria, uma construção de três andares, velha e marcada pelo vento, exibindo na fachada “Primeira Casa do Mar de Areia”.

Ao entrar, Mengqi logo avistou o balcão, onde papéis, pincéis e livros de contas estavam espalhados de forma caótica.

A dona era uma mulher de vestido preto, com cerca de vinte e sete ou vinte e oito anos. Seu porte era o de uma matrona, sobrancelhas arqueadas, olhos vivos como de fênix, feições radiantes como uma flor desabrochando, exalando feminilidade e atraindo olhares, discretos ou descarados, de todos os clientes.

Apoiava o queixo na mão direita, folheando preguiçosamente o livro de contas. A pele, ainda mais alva devido ao contraste com o vestido escuro, exibia uma expressão fria, como se todos devessem a ela cem taéis de prata.

— Amitabha, senhora — disse Mengqi, o discípulo mais confiável, aproximando-se — três hóspedes, com refeições. Na verdade, queria chamá-la de patroa, mas o mestre estava de olho.

A mulher de preto nem levantou a cabeça.

— Cinco taéis por noite, refeições à parte.

Mas que roubo! Mengqi quase reclamou, queria explicar a ela o que significava “o cliente tem sempre razão”, mas o mestre observava.

Pensando que não havia outra hospedaria, nem sequer um templo abandonado — um monopólio absoluto —, olhou para o mestre, que assentiu levemente. Retirou, então, quinze taéis do embrulho e colocou sobre o balcão:

— Quinze taéis, três quartos.

— Só há dois quartos — respondeu ela, ainda sem olhar para ele.

Mengqi não viu problema: um quarto para o mestre, outro para ele e Zhenhui juntos. Afinal, não foram poucas as noites ao relento durante a viagem.

— Tudo bem, dez taéis, dois quartos.

Já esticava a mão para pegar de volta cinco taéis, mas a mulher lançou-lhe um olhar oblíquo:

— É por cabeça.

Mengqi teve um leve espasmo nos lábios, com vontade de dar uma lição de moral, mas... o mestre observava.

Obtendo nova anuência do mestre, assentiu:

— Quinze taéis, dois quartos.

Com extrema lentidão, ela puxou o dinheiro, sem levantar as pálpebras:

— Segundo andar, no lado oeste, os dois quartos sem tranca. Vão lá.

Não pense que, por ser bela, tenho receio de te dar uma surra, pensou Mengqi, lamentando, mas... o mestre observava. Esse sentimento já era um reflexo condicionado, fruto de toda a viagem.

No salão, mais de vinte mesas estavam ocupadas por pessoas de todos os tipos: alguns jogando e bebendo, outros debatendo alto, alguns sussurrando, todos compondo um ambiente barulhento e animado.

Alguns clientes vestiam roupas ajustadas de combate, outros ostentavam sinais de riqueza sob a poeira da estrada, outros mais usavam mantos de eruditos, mantendo certa dignidade mesmo em meio à balbúrdia, e não faltavam ainda aqueles de turbante e longas túnicas, trajando-se como “homens de areia” — título dado pelos habitantes de Jin àqueles que viviam perambulando pelas estepes e desertos do Oeste, onde não faltavam salteadores e bandidos.

Ao cruzarem o salão, Xuanbei e os dois discípulos foram discretamente observados, mas, não notando nada de especial, todos voltaram à própria algazarra:

— Cinco, cinco, cinco!

— Ha, três seis! Três tigelas!

— Maldição, perdi de novo!

No meio desse tumulto, um rapaz de aparência jovem bateu a tigela na mesa e levantou-se, gritando:

— Senhora, este vinho está fraco. Adulteraram com água, foi?

Na mesma hora, o salão silenciou. Os jogadores, os que lançavam dados, conversavam, bebiam ou comiam, todos congelaram no ato, como se o tempo tivesse parado.

Talvez fosse a dona, ou talvez não, mas a mulher de vestido preto ergueu o rosto, as sobrancelhas arqueadas, os olhos brilhando de fúria:

— Se não gosta, vá embora!

Mengqi quase cuspiu de tanto rir. Que personalidade!

O jovem, surpreendido com tal resposta, ficou ali, estático e perdido.

Todos explodiram em gargalhadas, já prevendo aquele desfecho:

— Ha, quem ousa desafiar a Senhora Nove?

— Não fala comigo, não aguento de tanto rir... De onde veio esse novato?

— Não é o vinho que tem água, é a água que... mmph, não tape minha boca!

— Se não tapar, você vai ser expulso ou vai acabar bebendo a água da bacia da Senhora Nove!

O rapaz, provavelmente estreando nas andanças, não sabia se irritar ou engolir o vexame, o rosto vermelho de vergonha.

Por sorte, um veterano do grupo cochichou algo em seu ouvido e o convenceu a sentar-se em silêncio.

Ele baixou a cabeça, rangendo os dentes, mas não tinha coragem de reagir, para surpresa de Mengqi.

Ao iniciarem a subida, Xuanbei, à frente, falou em tom raro de leveza:

— Senhora Nove, origem desconhecida, há dez anos abriu a Primeira Casa do Mar de Areia. No início, sozinha e bela, atraía muitos problemas, mas todos que ousaram perturbá-la, dependendo do caso, terminaram mortos fora do povoado ou pendurados nus na bandeira da hospedaria — ninguém escapou. Depois disso, os problemas cessaram: todos sabem que ela não é de fácil trato, suspeita-se que seja uma mestra do cenário exterior.

— Mestre do cenário exterior? Quantos anos ela tem, afinal? — Mengqi se assustou, pensando consigo mesmo: Mestre, ao falar das mortes, não demonstrou compaixão... ainda tem coração secular!

Xuanbei pisou o último degrau:

— Uns trinta e cinco ou trinta e seis, talvez. Nunca usei a Visão Celestial nela.

Bem conservada, pensou Mengqi, mas talvez, para alguém desse nível, dez anos não mudem nada...

Na porta dos quartos, Xuanbei voltou-se para os discípulos:

— Vou realizar as orações vespertinas. Vocês não devem relaxar.

— Sim, mestre — responderam ambos com respeito, entrando em seus aposentos.

Os quartos tinham apenas uma cama, uma mesa e duas cadeiras. Velhos, porém limpos. Sem muitas palavras, Mengqi sentou-se à mesa e Zhenhui na cama, ambos iniciando a meditação.

Mengqi não praticava outra técnica, mas concentrava o espírito no ponto ancestral da testa, conduzindo o qi lentamente para estimular aquele ponto misterioso.

Em meio ano, Mengqi já havia refinado os três pontos restantes do orifício ocular. Agora, após alguns dias de preparação, pretendia tomar a Pílula da Audição Celestial para avançar.

Sua técnica de Capturar o Vento já estava dominada, e o Tratado de Fortalecimento dos Músculos concluído nas primeiras seções. Mesmo sem progresso no nível, técnicas como o Sino de Ouro e o Punho de Arhat estavam trinta por cento mais eficazes. Mais animador era o fato de, após cultivar o Tratado, o refinamento dos pontos se tornar mais fácil, até mesmo o orifício ocular, antes vago e intangível, parecia agora mais ao alcance.

Por isso, Mengqi não se apressou em tomar a Pílula após concluir os pontos, preferindo continuar praticando o Tratado até sentir que realmente dominava o orifício ocular, só então preparando-se para o avanço. Desta vez, sentia-se confiante.

Quanto à Grande Técnica de Ilusão, no início Mengqi não sentia nenhum efeito — ao praticá-la, ficava apenas exausto e sonolento. Mas, com o tempo, a prática diária e o Tratado melhorando seu corpo, começou a sentir a testa latejar, como se algo estivesse sendo gestado ali.

Isso era bom, mas perigoso: tais sensações, frutos da estimulação do ponto ancestral, podiam levar à obsessão e, em casos graves, à loucura. Contudo, o aparecimento dessas ilusões indicava que a técnica estava, finalmente, sendo assimilada.

Assim, Mengqi mantinha o espírito recolhido, ignorando as ilusões e prosseguindo com disciplina.

Com os olhos fechados, tudo era escuro, um caos primordial. Meio desperto, Mengqi sentiu o qi infiltrar-se, rompendo o caos; algo começou a emergir, redondo e dourado, irradiando luz.

A luz brilhou, sua testa latejou, e, por um instante, imagens do quarto surgiram-lhe na mente: a mesa, a cama, as cadeiras, o irmão sentado em meditação, o bule e as xícaras sobre a mesa…

A sensação sumiu em um lampejo, deixando dor na testa. Mengqi abriu os olhos: o cenário era o mesmo, mas com uma percepção totalmente diferente, como se ver montanhas e águas já não fosse o mesmo.

— Ha! A Grande Técnica de Ilusão está dominada! — alegrou-se Mengqi. Isso correspondia ao nível do Frio Executor, capaz de perceber o entorno pelo espírito do ponto ancestral e de interferir levemente na percepção alheia.

O Frio Executor levou sete ou oito anos para atingir esse domínio; Mengqi, meio ano. Naturalmente, enchia-se de orgulho. Com os capítulos seguintes, sentia que, em um ano, poderia dominar a técnica por completo — e, com auxílio de elixires, talvez em três ou quatro meses.

“Realmente, treinar neste mundo é muito mais rápido que no mundo do velho Duan…” pensou Mengqi, levantando-se curioso, pronto para sua centésima terceira tentativa de fuga.

Agora que dominava a Grande Técnica de Ilusão, talvez conseguisse enganar a vigilância do mestre.

Com cuidado, ativou a técnica, sentindo a testa latejar, o espírito envolvendo-o, e dirigiu-se cautelosamente até a porta.

— Irmão, vai sair para brincar sem me chamar? — A voz de Zhenhui soou atrás, fazendo o sorriso de Mengqi congelar no rosto.

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