Capítulo trinta e um: A Palma do Deus da Neve

"Então, não direi nada." Meng Qi deu uma risadinha. Conversar com aquela velha raposa era sempre assim, leve e sem a necessidade de muitas explicações.

Duan Xiangfei, a velha raposa em questão, já havia contido seu espanto e choque. Ele pousou os palitos de bambu e, apontando para a borda da mesa, disse: "Por favor, Mestre, sente-se."

Em seguida, virou-se para o estupefato Duan Mingcheng e ordenou: "O que está esperando? Vá preparar um bom chá."

Sobre a mesa, havia apenas uma porção de favas e um jarro de vinho amarelo, este último pouco apropriado para receber um monge.

"Não sei que mudanças ocorreram em Tianding após a minha partida", disse Meng Qi, sem pressa de mencionar a Técnica de Ilusão ou o Mestre Yuan Meng, perguntando de forma descontraída sobre os desdobramentos daquele episódio.

Duan Xiangfei pegou uma fava que caíra sobre a mesa e, sem se importar com a sujeira, colocou-a na boca, sorrindo: "Como fui rápido em perceber a oportunidade, disse a Luo Qing e aos outros que o Mestre havia alcançado a iluminação com um único golpe e ascendido à Terra Pura do Budismo. Quanto a Cui Xu, afirmei que ele era o líder dos Doze Deuses do Zodíaco e também o Mestre do Palácio do Deus da Neve, que planejava eliminar os outros mestres, mas que foi desmascarado e executado pelo seu sabre."

"Talvez por terem ficado impressionados com os prodígios e visões da sua 'ascensão', a proposta de Luo Qing de aprisionar Fei Zhengqing e os outros não encontrou resistência entre os colegas do mundo marcial. Depois disso, encontraram muitas evidências que comprovavam inequivocamente que eles eram, de fato, os Doze Deuses do Zodíaco."

"Embora não houvesse pistas de que Cui Xu fosse o Mestre do Palácio do Deus da Neve, forneci alguns pontos suspeitos e, com a confirmação da identidade dos Doze Deuses, o fato sobre o Palácio do Deus da Neve foi naturalmente 'confirmado'."

Ele narrava tudo com um sorriso, como se Cui Xu fosse realmente o Mestre do Palácio do Deus da Neve.

Se Meng Qi não conhecesse sua índole, teria acreditado piamente. Em seu íntimo, não pôde deixar de admirar: quando será que ele mesmo conseguiria mentir com tanta naturalidade, sem alterar a expressão, como se tivesse convencido a si mesmo?

"Fei Zhengqing e os outros foram executados?" Meng Qi mantinha a aparência impassível; afinal, não tinha qualquer laço com aquelas pessoas.

Duan Xiangfei assentiu levemente: "Todos os que foram identificados como membros dos Doze Deuses foram executados. Os bens de You Tongguang foram distribuídos aos parentes das vítimas que sofreram com os Doze Deuses ao longo dos anos. Como o cargo de senhor da cidade de Cui Xu foi concedido pela corte imperial, não pudemos interferir, apenas executamos Cui Jinhua, que foi seu cúmplice. Há seis meses, o Imperador emitiu um decreto permitindo que Cui Jinxiu herdasse o cargo."

Neste mundo, os mestres ainda não tinham poder para desafiar exércitos inteiros, mas, após abrirem os tesouros espirituais, podiam transitar livremente pelos palácios imperiais. A menos que o Imperador pudesse contratar outros mestres como guarda-costas, formava-se um equilíbrio delicado entre o mundo marcial e a corte. Os mestres não seriam insensatos a ponto de desafiar o poder imperial, pois tinham famílias e propriedades, e o Imperador também não correria o risco de vida para eliminar mestres marciais "com as mãos sujas de sangue".

Por isso, matá-los quando havia provas não causava retaliação da corte, mas nomear um novo governante por conta própria teria sido tocar na ferida do dragão. Naturalmente, os bens de Cui Xu também foram saqueados por heróis marciais como "recursos para a justiça".

"Não escolheram um herdeiro homem dentre os parentes distantes? Parece que o Imperador cobiçava a cidade de Tianding há muito tempo", comentou Meng Qi, girando o rosário com a mão esquerda, mantendo a imagem de um monge de alto nível.

Duan Xiangfei olhou para Meng Qi, levemente surpreso: "O Mestre tem um olhar perspicaz."

Ele supunha que o Mestre Zhen Ding tivesse apenas um talento inato extraordinário, o que explicava seu rápido progresso nas artes marciais, e que sua visão para outros aspectos não seria tão aguçada. Mas, pelo visto, estava enganado.

"Amitabha, apenas li muitos livros nas horas vagas", respondeu Meng Qi com desdém, sentindo-se internamente satisfeito.

Duan Xiangfei suspirou: "A mudança em Tianding causou agitação no mundo marcial, mas o Mestre é um ser acima das coisas mundanas, imagino que não se importe com isso. Ah, seus jovens amigos estão indo muito bem. Graças à experiência de terem viajado com o senhor, onde quer que vão, são tratados com cortesia pelos ortodoxos. Se não forem tolos, saberão aproveitar a oportunidade para aprender artes marciais melhores e elevar suas próprias forças."

"Isso é muito bom." Meng Qi assentiu levemente. Ele quase havia esquecido os nomes das quatro crianças, mas, como o destino dita os encontros e desencontros, esquecer também não era um problema.

Duan Xiangfei sorriu e fitou os olhos de Meng Qi: "Posso perguntar o motivo da visita do Mestre?"

O senso de humor ácido de Meng Qi aflorou e ele sorriu: "Adivinhe."

Duan Xiangfei teve uma rara contração facial: "O Mestre é alguém que ascendeu à Terra Pura budista; como eu, um mero mortal, poderia adivinhar? No entanto, tenho minhas suspeitas. O Mestre deve ter uma origem semelhante à daquela pessoa que decepou os cinco dedos da minha mão direita. Ambos apareceram do nada, realizaram grandes feitos e depois desapareceram sem deixar vestígios. Estou correto?"

"Adivinhe." Meng Qi jamais responderia a tal pergunta. Não querendo mais provocar Duan Xiangfei, ele mudou o tom: "Vim por três motivos: primeiro, pedir conselhos sobre a Técnica de Ilusão; segundo, para que o senhor me leve ao Templo Changhua — aquele pequeno Buda de jade está ligado a um segredo budista e preciso prestar homenagens ao Mestre Yuan Meng; terceiro, minhas habilidades com o sabre estão um pouco enferrujadas e gostaria de trocar golpes com um mestre."

"Isso não é um problema", disse Duan Xiangfei após refletir um pouco. "O Mestre deveria me chamar de 'velho Duan'. Ficar nessa de 'benfeitor' para lá e para cá não combina com alguém que tem um amigo capaz de alcançar o divino com um único golpe."

"Haha, velho Duan, você é muito divertido." Meng Qi não se fez de rogado.

Nesse momento, Duan Mingcheng trouxe o bule e as duas xícaras. O vapor subia e o aroma do chá pairava no ar.

"Bom chá", elogiou Meng Qi, escaldando as xícaras e servindo-as com movimentos fluidos e naturais, como se estivesse em sua própria casa.

"O Mestre é verdadeiramente um ser desapegado." Vendo os movimentos lentos e desprovidos de artifícios de Meng Qi, Duan Xiangfei não pôde deixar de elogiar, enquanto Duan Mingcheng sentava-se abaixo do pai, servindo ambos.

Meng Qi tomou um gole do chá; após o amargor inicial, sentiu um perfume persistente: "Velho Duan, tenho algumas dúvidas sobre a Técnica de Ilusão que gostaria de discutir."

"Em que nível o Mestre está na Técnica de Ilusão?" Tendo testemunhado a esgrima de Meng Qi e sabendo de sua origem misteriosa, Duan Xiangfei não quis esconder nada; afinal, ele já lhe havia revelado o texto completo da técnica.

Meng Qi pousou a xícara e disse lentamente: "Já faz algum tempo que alcancei o estágio de pequeno sucesso."

"Em pouco mais de um ano?!" Quem exclamou com espanto foi Duan Mingcheng. Alcançar o pequeno sucesso na Técnica de Ilusão em apenas um ano? "Minhas artes marciais são fracas, não tente me enganar!"

Pouco mais de um ano? Meng Qi calculou o tempo. Após deixar este mundo, cerca de meio ano se passara. A taxa de fluxo temporal seria de três para um? Mas isso não batia; da última vez que completou a missão aqui, poucos dias equivaleram a apenas dez respirações no mundo principal.

Seria possível que o Senhor dos Seis Caminhos da Reencarnação controlasse o fluxo temporal por conta própria?

Duan Xiangfei também estava surpreso, mas, sendo um homem de grande autocontrole, recompôs-se rapidamente. Pressionando a mão esquerda, sorriu para Duan Mingcheng: "O Mestre Zhen Ding é capaz de alcançar o divino com um golpe e romper o vazio em tenra idade; o que é o pequeno sucesso na Técnica de Ilusão após um ano ou mais?"

Meng Qi sorriu sem dizer nada e, após tomar outro gole de chá, continuou: "No mundo, todos os princípios estão interligados. Peço que o benfeitor Duan me ajude a esclarecer."

Desta vez, ele não o chamou de "velho Duan", pois, tratando-se de um pedido de ensinamento, as boas maneiras eram necessárias.

Em seguida, os dois trocaram conhecimentos sobre a Técnica de Ilusão. A vasta experiência de Duan Xiangfei resolveu muitas dificuldades de Meng Qi que, de outra forma, exigiriam muito tempo de reflexão. Por outro lado, Meng Qi, com observações casuais, deixava Duan Xiangfei ora chocado, ora confuso, ora encantado, pois seus comentários pareciam apontar diretamente para a essência da técnica!

"A visão do Mestre sobre a Técnica de Ilusão é realmente muito à frente do nosso tempo, algo que faz pensar." Após a discussão, Duan Xiangfei suspirou longamente e disse com sinceridade: "Isso jamais seria alcançado por uma pessoa comum. Apenas um imortal que rompeu as fronteiras entre o homem e o divino, observando a técnica de um patamar superior, poderia ter esse discernimento! Pratico a Técnica de Ilusão há décadas e alcancei a perfeição há muitos anos, mas hoje percebo que eu era um sapo no fundo do poço, e meu entendimento sobre sua essência era superficial!"

*Eita*, este é um mundo com acúmulos de incontáveis eras de Budas e Taoístas, eu apenas peguei emprestado o conhecimento alheio... pensou Meng Qi, exibindo um leve orgulho no rosto enquanto aceitava os elogios de Duan Xiangfei.

Ao lado, Duan Mingcheng, que também praticava a técnica, ouvia tudo em transe, sentindo que o Mestre Zhen Ding havia aberto uma nova porta, por trás da qual tudo era colorido e revelador, apontando diretamente para os limites entre o humano e o divino. Chegando a este ponto, ele não tinha mais dúvidas sobre a proeza do Mestre Zhen Ding!

Meng Qi também colheu grandes frutos. Com a ajuda da experiência de Duan Xiangfei, a prática contínua do "Capítulo de Fortalecimento dos Tendões e Ossos", o refinamento do corpo com a energia do trovão divino e a compreensão da essência da técnica, o dia em que ele alcançaria a perfeição na Técnica de Ilusão não estava longe; talvez dois meses fossem o suficiente.

"Mestre, o senhor não mencionou que suas habilidades com o sabre estavam enferrujadas e queria trocar golpes? Eu também sou um mestre, atrevo-me a pedir uma demonstração." Duan Xiangfei, tendo aprendido muito, estava ansioso pelo embate, esperando obter mais percepções.

"É exatamente o que desejo." Meng Qi riu, pousando de forma elegante e etérea no pátio. Ele girou o Sabre do Sol Vermelho, mantendo o gume voltado para trás, indicando que não tinha intenção de ferir.

Duan Xiangfei flutuou para o pátio e levantou as palmas das mãos: "Mestre, por favor."

"Amitabha, o convidado segue o anfitrião." Meng Qi fez uma saudação com uma mão e, em seguida, ergueu o sabre de戒 (戒刀 - sabre de preceitos), investindo contra Duan Xiangfei. Embora o movimento fosse surpreendente, possuía uma aura reta e grandiosa, com um charme duradouro.

Esta era uma das técnicas de sabre que ele derivou das mudanças da primeira forma do "Sabre de Preceitos de Ananda", fundindo-a com a "Técnica de Sabre dos Cinco Tigres" e a "Técnica de Sabre de Sangue". Era um pequeno passo para a integração completa de sua própria arte.

Duan Xiangfei não foi negligente. Seu corpo se dividiu abruptamente em sete figuras, que investiram contra Meng Qi de todas as direções.

Naquele instante, Meng Qi perdeu o alvo. Sabendo que seus sentidos haviam sido afetados por uma ilusão, o centro de suas sobrancelhas pulsou. Ele liberou seu espírito, usando a Técnica de Ilusão para combater a própria técnica, e seus olhos brilharam intensamente, exercendo a habilidade de romper ilusões.

Contudo, a Técnica de Ilusão de Meng Qi ainda estava um nível abaixo da de Duan Xiangfei, e ele havia aberto apenas dois orifícios espirituais, conseguindo distinguir vagamente que uma das três figuras à sua frente, à esquerda e à direita, era o verdadeiro Duan Xiangfei.

Ele então mudou o ângulo de seu sabre e atacou horizontalmente, mirando o Duan Xiangfei à frente e cercando o da esquerda.

*Puf.* A figura à direita cruzou as mãos e golpeou Meng Qi por ambos os lados. Como estava preparado, Meng Qi deslizou os pés, parecendo recuar mas avançando, esquivando-se do ataque.

Embora tenha sido um pouco desajeitado, Meng Qi estava muito satisfeito, pois confirmou que sua habilidade de romper ilusões havia melhorado muito. Agora, ele só precisava lidar com o cerco de três oponentes, sem entrar em pânico.

Com a mente mais leve, Meng Qi começou a executar suas refinadas técnicas de sabre. Ora ferozes e diretas, ora estranhas e imprevisíveis, com trajetórias arcanas e mudanças indescritíveis.

Duan Xiangfei mantinha a Técnica de Ilusão ativa, mas, diante da excelência das técnicas de Meng Qi, não conseguia romper sua defesa e, por várias vezes, quase foi atingido.

As figuras dançavam e as luzes do sabre formavam um círculo. No auge da luta, Duan Xiangfei deu um grito: "Mestre, veja este golpe!"

Ele se dividiu novamente em sete figuras, cada uma formando um selo com as mãos e golpeando ao mesmo tempo. O ar ao redor tornou-se gélido, como se tivessem passado do auge do verão para o inverno rigoroso.

Meng Qi já havia visto a "Palma do Deus da Neve" e não subestimou o ataque. Ele utilizou a técnica mais orgulhosa que derivou, traçando um arco inclinado com o Sabre do Sol Vermelho, que parecia englobar o mundo à sua frente.

Sob o brilho do sabre, as sete figuras se desfizeram. Duan Xiangfei apareceu repentinamente acima de Meng Qi, desferindo um golpe do ar que atingiu o ombro esquerdo de Meng Qi.

Com um brilho metálico escuro e um frio cortante, o sabre de戒 voltou, forçando Duan Xiangfei a recuar voando. No ombro de Meng Qi, havia a marca de uma palma, mas ela não conseguiu penetrar no brilho metálico.

O sangue de Meng Qi agitou-se e ele sentiu um frio intenso, como se o sangue estivesse congelando, mas, com a circulação do seu Qi, recuperou-se instantaneamente. Ele percebeu que a "Palma do Deus da Neve" provavelmente precisaria de dois ou três golpes para atravessar seu "Sino Dourado" de quinta camada e feri-lo — embora também fosse possível que Duan Xiangfei, por ser um treino, tivesse contido parte de sua força. Independentemente disso, mesmo que Duan Xiangfei usasse força total, ele mal conseguiria feri-lo, e não romperia sua defesa em sete ou oito golpes.

Ao lado, Duan Mingcheng, que não havia sido afetado diretamente pela técnica, observava com atenção. Ele admirava a sutileza da arte do Mestre Zhen Ding, mas murmurava internamente: a sutileza é uma coisa, mas ele ainda é apenas um mortal sendo pressionado pelo meu pai. Onde está o tal "alcançar o divino com um golpe"?

Será que aquilo era apenas uma desculpa inventada pelo meu pai e por ele?

Enquanto pensava, ouviu de repente o Mestre Zhen Ding rir longamente:

"Não retribuir a cortesia é falta de educação. Velho Duan, veja este golpe!"

Um golpe foi desferido, a luz do sabre surgiu, e a poeira vermelha de dez zhangs envolveu o ambiente.

Duan Mingcheng arregalou os olhos, observando estupefato aquele ataque.