Capítulo Sessenta e Um: Conhecer o Inimigo

Ao sair do Pavilhão do Incenso Celestial, Jin Ancheng contemplou o esplendor das lanternas coloridas que iluminavam os arredores e escutou a algazarra dos jogos de azar e brindes próximos, sentindo um contentamento indescritível aflorar em seu peito.

Aquele era o seu domínio, o fruto do êxito de sua primeira metade de vida!

E tudo isso fora conquistado por suas próprias mãos!

Baixando o olhar para suas mãos alvas e rechonchudas, um sorriso se ampliou em seus lábios. Não se enganem com a aparência de mercador abastado; dentro da cidade de Tianding e nas três províncias vizinhas, ele era conhecido pelo apelido de “Mão Ceifadora do Submundo”, famoso por esmagar a garganta de incontáveis desafetos.

Enquanto se perdia nessas recordações, surgiu-lhe à frente um jovem monge, que uniu as palmas e, com expressão séria, anunciou:

— Amitabha, benfeitor, vejo uma sombra escura em sua testa.

Após um breve momento de perplexidade, uma fúria avassaladora tomou conta de Jin Ancheng. Desde quando monges também faziam as vezes de adivinhos? O último que ousou zombar dele agora jaz em uma vala fora dos portões da cidade!

— Jovem mestre, diga então onde está essa sombra que você vê em minha testa — respondeu Jin Ancheng, sorrindo com ironia, ao mesmo tempo em que levantava a mão, impedindo que seus guardas se aproximassem. Queria ele mesmo ensinar ao rapaz uma lição inesquecível.

Mal terminara de falar, seu olhar se deteve: havia quatro pessoas paradas atrás do monge, e duas delas não eram pessoas que ele pudesse afrontar.

Quem, afinal, era aquele monge?

Meng Qi, com um leve sorriso, falou:

— Este humilde monge só queria alertá-lo, benfeitor, mas a razão por trás disso é um segredo celeste que não pode ser revelado.

“Mas afinal, você é monge ou taoista?”, praguejou Jin Ancheng por dentro, mas manteve o sorriso no rosto.

— Senhorita, sua presença honra esta casa humilde.

— Senhor Jin, apenas estou de passagem — respondeu Cui Jinxiu, sorridente. Desde que aprendera a não se prender às formalidades, era assim que agia.

Meng Qi não deu mais atenção a Jin Ancheng e retornou ao grupo de Cui Jinxiu.

Jin Ancheng era o proprietário do Pavilhão do Incenso Celestial, chefe oculto da rua mais movimentada de Tianding, e também um dos últimos a ter contato com Duan Mingcheng, filho de Duan Xiangfei, antes de seu desaparecimento — Duan Mingcheng oferecera um banquete no pavilhão ao filho do prefeito, Cui Jinhua, e ao chefe de polícia, Fei Zhengqing. Após deixar o local, jamais retornou à sua residência na cidade.

As informações sobre Jin Ancheng fornecidas por “Senhor Recluso” Duan Xiangfei eram bastante detalhadas, por isso Meng Qi o reconheceu de imediato e aproveitou a ocasião para assustá-lo.

Com um sorriso forçado, Jin Ancheng acompanhou Cui Jinxiu, Meng Qi e os demais até a rua lateral e, então, sua expressão se fechou, ordenando em tom frio:

— Descubram tudo sobre esse monge, de onde veio e qual sua relação com a senhorita Cui.

Se for apenas uma relação superficial, não me culpem pela minha crueldade!

O apelido “Mão Ceifadora do Submundo” não era à toa; além de destreza, significava que ele era vingativo ao extremo!

E disso, Jin Ancheng não sentia vergonha, mas sim orgulho.

— Sim, senhor — responderam dois dos seus guardas, separando-se para seguir discretamente na direção em que Cui Jinxiu e os outros haviam partido. Não se atreveriam a seguir abertamente a jovem Cui, mas sabiam que o destino final seria a mansão do prefeito e pretendiam chegar antes para descobrir se o monge se hospedava ali ou numa estalagem. Se fosse o último caso, a relação seria claramente distante.

Após as ordens, Jin Ancheng reprimiu seus pensamentos e caminhou para sua residência. No trajeto, as palavras “sombra na testa” começaram a ecoar em sua mente, deixando-o inquieto.

“Será que alguma desgraça se aproxima?”

“Besteira, que entende um monge de adivinhação? Deve ser um charlatão qualquer!”

“Mas é melhor prevenir do que remediar… talvez eu deva ir ao Templo Xian'an fora da cidade buscar um amuleto…”

Homens do seu calibre, sobreviventes de incontáveis batalhas, já tinham visto muitos superiores a si tombarem precocemente. Acreditavam, em parte, na sorte e, por isso, em coisas sobrenaturais, buscando assim um pouco de tranquilidade.

...

— Amitabha, nobres benfeitores, o destino nos une e separa. Cumpri meu intento, agora me despeço — disse Meng Qi, unindo as mãos depois de caminhar um tempo com o grupo.

Cui Jinxiu, um pouco desapontada, comentou:

— Eu queria convidar o mestre para se hospedar em nossa mansão, para que eu pudesse perguntar mais sobre os imortais.

O velho He pigarreou e olhou para o chão:

— Em plena madrugada, não é apropriado receber convidados, a menos que sejam íntimos.

Era um lembrete sobre as regras da casa.

Como era o primeiro encontro, demonstrar excessiva hospitalidade poderia gerar desconfiança. Por isso, Meng Qi ignorou o convite de Cui Jinxiu, recitou um sutra e sorriu:

— Se o destino permitir, nos reencontraremos. Espero contar, então, com uma refeição vegetariana oferecida por vossa senhoria.

Naquela ocasião, provavelmente estaria investigando a ligação entre Cui Jinhua e o desaparecimento de Duan Mingcheng.

Sem esperar resposta, Meng Qi se despediu e sumiu pelas ruas próximas.

Observando-o partir, Cui Jinxiu suspirou:

— Apesar da juventude, o mestre Zhen Ding demonstra a dignidade de um grande monge. Qualquer outro, ao ser convidado para a mansão do prefeito, teria ficado em êxtase.

— Jinxiu, embora monges não mintam, relatos sobrenaturais são comuns nos sutras; não deves tomar ao pé da letra as histórias de imortais que ele contou — alertou Li Xinyu, preocupada com os mistérios que envolviam o monge.

Cui Jinxiu respondeu com leve irritação:

— Não sou tão ingênua! Só acreditarei em deuses e milagres se os vir com meus próprios olhos.

— Que bom, que bom! — suspirou aliviada Li Xinyu, então sorriu maliciosa:

— Jinxiu, você já está em idade de se casar. Seu pai já escolheu algum pretendente?

— Nem pensar! Meu marido precisa ser capaz de me vencer numa luta, além de ser culto e bem-humorado… — Cui Jinxiu enumerava seus requisitos, mas ao notar o olhar travesso de Li Xinyu, corou intensamente. — Enfim, eu mesma vou escolher!

— Sendo filha única, o tio Cui te tem como uma joia. Com certeza aceitará tua escolha — disse Li Xinyu, deixando de lado as brincadeiras por respeito à posição da amiga.

De repente, Cui Jinxiu hesitou, mordeu os lábios e murmurou:

— Na verdade, meu pai já pensava em me prometer em casamento…

— Ah, e quem é o felizardo? — Em conversa de moças, Zhang Zongxian e o velho He apenas seguiam em silêncio, enquanto Li Xinyu perguntava.

Cui Jinxiu respondeu melancólica:

— Era o filho da família Duan.

— O filho do “Senhor Recluso”? — Li Xinyu confirmou surpresa e logo franziu a testa. — Dizem que o jovem mestre Duan é viciado em vinho e jogos, gosta de festas e é muito perdulário, além de não ter grande habilidade nas artes marciais.

Cui Jinxiu balançou a cabeça, com expressão complexa:

— Eu já o vi lutar. Sua habilidade não é tão ruim quanto dizem; talvez esteja no mesmo nível do meu irmão. E, além disso, sempre achei que suas atitudes inconsequentes têm algum propósito…

Li Xinyu lançou-lhe um olhar de lado, pensando consigo mesma que talvez fosse o afeto de Cui Jinxiu por Duan Mingcheng que a fazia pensar assim.

Já Zhang Zongxian mostrou-se interessado:

— Os boatos são sempre exagerados. Não imaginava que o jovem Duan fosse tão habilidoso.

Cui Jinhua era considerado o mais promissor da nova geração, com potencial para se tornar um mestre. Se Cui Jinxiu colocava Duan Mingcheng em igual patamar, realmente era alguém notável.

Nessa avaliação, ele confiava no julgamento de Cui Jinxiu: primeiro, pela tradição da família, e segundo, porque ela jamais depreciaria o próprio irmão.

— Se for assim, jovem bonito e habilidoso, é um bom partido. Jinxiu, o que mais te falta? — brincou Li Xinyu.

Cui Jinxiu baixou o olhar, apertou a barra do vestido vermelho e respondeu com voz distante:

— Meu primo desapareceu. Não há pista alguma, e por isso meu pai e o tio Duan romperam relações.

— O quê? O jovem mestre Duan está desaparecido? — exclamaram Li Xinyu e Zhang Zongxian, espantados. Afinal, era o filho de um dos sete grandes mestres, o “Senhor Recluso”, e sumira dentro da própria cidade!

Desde que encontraram o mapa do tesouro, vinham se escondendo, por isso desconheciam os acontecimentos recentes.

...

No telhado de uma grande residência, Meng Qi sentou-se de pernas cruzadas, sorrindo ao observar os guardas que, após perderem de vista o grupo, retornaram à mansão de Jin Ancheng para prestar contas.

“Que bom que você mandou gente me seguir. Caso contrário, com o tamanho de Tianding, eu levaria dias para descobrir onde você mora…”

No relatório de Duan Xiangfei, Jin Ancheng era descrito como alguém “flexível e vingativo”.

Aquela noite, porém, trouxe-lhe uma preocupação: estava sem roupas de furtividade. Se fosse investigar ou interrogar alguém, poderia ser facilmente identificado — ainda mais disfarçado de “Macaco Shen”. Talvez assim conseguisse atrair outros “Avaliadores do Destino”, já que não sabia como ou onde encontrá-los; teria que recorrer a métodos simples para cumprir a missão paralela.

“Preciso arranjar uma roupa dessas…”, pensou ele, quando de repente seus olhos brilharam: no telhado à frente, avistou um sujeito de preto, furtivo, deslizando para longe.

...

O homem de preto aproximava-se cautelosamente do pátio-alvo, sentindo o coração arder de ansiedade. Se conseguisse incriminar e eliminar seu desafeto, ninguém mais suspeitaria de seu envolvimento no roubo das mercadorias.

“Descanse em paz. Cuidarei bem de seus filhos órfãos…” Sorriu sob o pano que cobria o rosto, preparando-se para saltar ao pátio.

De repente, uma dor lancinante atingiu sua nuca. Atônito, tentou virar-se, mas seu corpo não respondeu; tudo escureceu, e ele desmaiou.

— No meio da noite, você me traz uma roupa de furtividade? Que consideração! Ainda há bondade no mundo… — murmurou Meng Qi num canto da rua, enquanto vestia a roupa preta e zombava do homem desacordado à sua frente.

Sem saber exatamente o que o sujeito pretendia, não foi cruel: apenas o nocauteou com o dorso da lâmina.