Capítulo Cinquenta e Três: Encontro com um "Velho Conhecido" em Terra Estranha

Assim que as palavras cessaram, a névoa oscilou e dissipou-se rapidamente. Diante de Meng Qi, não havia mais o homem de vestes plumadas e chapéu alto. O barco continuava a singrar o lago, e ao seu lado, Gu Changqing e Zhen Hui ainda meditavam para recuperar o fôlego. Atrás, o barqueiro continuava a remar com uma constância milenar, num ritmo frenético que, impulsionado pelo vento, fazia a embarcação deslizar como uma flecha.

Observando a superfície cintilante do lago, Meng Qi teve a nítida sensação de ter vivido um sonho, como se o encontro com o homem de vestes plumadas não passasse de uma ilusão que se desfez ao despertar. Contudo, o talismã amarelado em sua mão, com seus padrões complexos e indecifráveis, servia como lembrete de que alguém estivera ali, sem despertar a atenção de Gu Changqing ou Zhen Hui, e sem que ele mesmo pudesse pressentir ou detectar qualquer presença.

Tal poder já transcendia o comum!

"Que tipo de organização seria essa...", pensou Meng Qi, franzindo a testa. Ele guardou o talismã discretamente no peito; ter uma carta na manga nunca era demais.

Sobre essa organização, Meng Qi tinha vagas suspeitas. Era muito provável que se tratasse do grupo misterioso por trás do bêbado Xie, afinal, era a única organização enigmática com a qual tivera contato; dificilmente outros grupos teriam motivos para observá-lo sem razão.

"Será que Qu Niang também pertence a esse grupo?...", pensou ele na belíssima dona da Primeira Casa de Hanhai. Se ela possuísse, de fato, a força de um mestre do nível de Exterior e pertencesse a tal organização, o poder desse grupo seria verdadeiramente assustador. Ter uma especialista desse calibre como dona de uma estalagem era um luxo inimaginável.

Após meditar sobre isso por um tempo sem encontrar respostas, Meng Qi decidiu esvaziar a mente e fechar os olhos para recuperar as energias.

Já passava da metade da noite quando Meng Qi recuperou parte de suas forças e sentiu-se capaz de lutar novamente. O vento cessou, a chuva parou, e a lua cheia rompeu as nuvens, banhando tudo com um brilho límpido, quase onírico.

"Chegamos." O barqueiro parou o barco na margem e olhou para Meng Qi com uma expressão inexpressiva.

Com um aperto no coração, Meng Qi tirou a bolsa que conseguira com Shen Zui, despejou algumas joias e as entregou ao barqueiro: "Isso basta?"

Como os bandidos achavam inconveniente carregar ouro e prata, costumavam converter parte de seus espólios em pedras preciosas, que se tornaram uma espécie de moeda forte no Oeste, com padrões de avaliação relativamente uniformes. Claro, sempre havia variações dependendo do local e do avaliador, mas, na urgência, Meng Qi não tinha tempo para discutir.

As joias de Shen Zui eram de qualidade superior às de Zhong Yaxian. O barqueiro examinou-as cuidadosamente, contou-as e devolveu duas pedras a Meng Qi: "É demais."

Até que é honesto... Meng Qi sentiu-se um pouco melhor. De qualquer forma, era dinheiro inesperado; o prejuízo não importava tanto. Sua dor inicial vinha apenas do fato de que seus planos de ostentar a riqueza de Zhong Yaxian haviam sido interrompidos.

"Irmão mais velho, para onde vamos? O mestre ainda está em Bomi.", perguntou Zhen Hui, olhando para Meng Qi com expectativa, assim que o barqueiro se afastou remando.

Meng Qi suspirou, sentindo uma dor de cabeça: "Pequeno irmão, não tenha pressa. O mestre é poderoso e abençoado pelos céus; talvez ele já tenha repelido o Velho Chorão. Primeiro, iremos nos esconder em Tanhan por alguns dias, deixaremos a poeira baixar e depois buscaremos notícias dele."

Já que ambos lutavam há mais de dez dias sem um vencedor claro, Meng Qi acreditava que a situação não mudaria drasticamente tão cedo. Além disso, reforços de Shaolin estavam a caminho; o Velho Chorão, se não fosse tolo, saberia recuar diante da dificuldade.

O problema agora era como levar o pequeno irmão de volta ao mestre sem ser capturado... Meng Qi estava profundamente angustiado.

Embora Zhen Hui fosse um pouco simplório, ele sabia ouvir a razão. Entendia que o irmão mais velho arriscara a vida para salvá-lo e que, se não esperassem a tempestade passar, seria muito perigoso. Então, acenou com a cabeça e disse: "Está bem, vamos para Tanhan."

Dito isso, ele olhou para Meng Qi com os olhos brilhando: "Irmão, quando foi que você aprendeu a invocar raios? Isso não é uma técnica de um mestre de Exterior?"

"Fala sério, só agora você percebeu!", Meng Qi olhou para o céu, sem palavras. A postura de calma e certeza do garoto devia ser fruto de um reflexo muito lento.

Meng Qi afastou a expressão de "desdém" e disse com um tom "amável": "Tive um encontro fortuito enquanto era perseguido."

"Ah, um encontro fortuito." Os olhos de Zhen Hui brilharam ainda mais. Em sua experiência com histórias, caminhar pelos mundos marciais sempre trazia encontros fortuitos.

Ao lado, Gu Changqing acenou pensativo. Então, aquele raio celestial fora realmente invocado por Xiao Meng. Aquilo era praticamente o poder de um mestre de Exterior; que tipo de encontro ele teria tido?

Vendo a curiosidade estampada no rosto de ambos, e sem saber como inventar uma mentira convincente, Meng Qi soltou uma gargalhada para desviar a atenção.

"Xiao Meng, por que você está rindo?", perguntou Gu Changqing, confuso.

Meng Qi apontou para a frente: "Salvamos o pequeno irmão, escapamos do cerco dos bandidos; de agora em diante, o mar é amplo para os peixes nadarem e o céu é alto para os pássaros voarem. Não é motivo para rir?"

"Hahaha, certamente é um motivo para rir." Gu Changqing sentia-se satisfeito por ter cumprido um ato de justiça e feito um amigo de coragem e retidão.

De repente, Meng Qi sentiu algo estranho. Por que aquele diálogo parecia ter saído da boca de Cao Mengde? Rezava para que nenhum bando de saqueadores surgisse ali para interceptar o caminho; isso não teria a menor graça!

Ele balançou a cabeça, espantando o pensamento ruim, e disse com um sorriso vibrante: "Não é bom ficarmos aqui. Vamos logo para Tanhan. Depois de hoje, nossos nomes serão lembrados em Hanhai!"

Gu Changqing também riu: "Se nossos nomes serão lembrados, ainda não sei, mas as façanhas de Xiao Meng, uma vez espalhadas, certamente o colocarão na Lista Humana, sob o olhar de todo o mundo."

Independentemente dos meios usados, o fato de ter derrotado dois especialistas no nível dos Nove Orifícios Completos provava o quão terrível Meng Qi era. Ele certamente seria incluído na Lista Humana, que classificava os guerreiros pelo poder de combate. Claro, a posição que ocuparia e se outros achariam que houve algum exagero ou se tentariam desafiá-lo, eram outros quinhentos.

Espero que me deem um apelido decente... pensou Meng Qi em silêncio. Os três usaram suas técnicas de leveza e correram em direção à borda do oásis.

...

A tempestade de areia era violenta e cortava o rosto. Mesmo com seus sentidos aguçados, Meng Qi mal conseguia enxergar o que estava a cinco metros.

Menos de meio dia após sair do Mar de Peixes, os três encontraram uma verdadeira tempestade de areia a caminho de Tanhan. O poder da natureza era assustador; a areia preenchia o ar, ocultando o sol e a terra, como se quisesse enterrar a todos.

O corpo de Meng Qi brilhava com um tom dourado escuro, bloqueando a agressão da areia. Graças ao Escudo do Sino Dourado, os danos diretos do vendaval não o afetavam muito, mas a evaporação da umidade, a secura da garganta e a dificuldade de respirar não podiam ser compensadas apenas pelo escudo; ele tinha que resistir.

Zhen Hui e Gu Changqing estavam em situação ainda pior. Sem o Escudo do Sino Dourado e sem a experiência de treinar diante da Garça de Fogo, eles mal conseguiam caminhar, com os rostos cobertos por panos.

"Precisamos encontrar uma rocha ou uma colina para nos abrigar...", disse Meng Qi via transmissão de voz. Ele mesmo não tinha grandes problemas, mas se a tempestade ficasse mais forte, eles poderiam ser separados.

Zhen Hui escondeu-se atrás de Meng Qi, usando o irmão mais velho como escudo contra o vento, e disse de repente: "Irmão, parece haver uma luz à frente!"

"Luz?" Meng Qi hesitou. Olhando atentamente através das camadas de areia, viu de fato uma sombra indistinta, que parecia ser uma construção, de onde emanava uma luz fraca.

Não era um oásis, como poderia haver uma construção ali? Meng Qi estava confuso, mas vendo o estado de Zhen Hui e Gu Changqing, concluiu que não podiam continuar assim. "Vamos nos abrigar ali, mas fiquem atentos."

"Talvez sejam as ruínas de uma construção antiga de um oásis...", supôs Gu Changqing. No Oeste, com a mudança das fontes de água e o avanço da areia, não era incomum que oásis fossem cobertos e abandonados. Gu Changqing estava acostumado.

"Pode ser." Meng Qi relaxou um pouco, usando o corpo como escudo para abrir caminho na areia.

Ao atravessar a tormenta, Meng Qi parou, surpreso. A construção diante dele não era uma ruína, mas um templo budista que parecia bastante novo. Não era grande, apenas um salão, nem luxuoso, construído com as rochas comuns do deserto, cinzento e sem brilho.

Contudo, vê-lo ali, no meio daquela tempestade, com uma luz verde bruxuleante no interior, trazia uma sensação de paz inimaginável.

Não deve ser um lugar que devora pessoas, deve? Meng Qi sentiu seus sentidos afetados, fez uma breve inspeção e bateu levemente na porta.

"Amitabha, a tempestade é forte, não precisam de formalidades.", uma voz clara soou de dentro.

Meng Qi empurrou a porta. A primeira coisa que viu foi a estátua de Buda, de semblante compassivo. Ela mantinha o selo da pureza do Nirvana, e diante dela, uma lamparina verde oscilava, iluminando o ambiente.

Em seguida, viu um jovem monge sentado de pernas cruzadas diante da estátua. Tinha cerca de vinte anos, traços comuns, mas uma aura fresca e desapegada, exatamente o tipo de aparência que Meng Qi tentava encarnar, mas na qual sempre faltava algo.

"Amitabha, obrigado por nos acolher, mestre." Meng Qi uniu as palmas das mãos. Apesar de estar há dez dias sem raspar a cabeça e já ter uma fina camada de cabelos negros, o gesto budista foi automático.

O jovem monge sorriu com serenidade: "Irmão, não precisa de formalidades. Este monge construiu este templo no deserto para oferecer um abrigo aos viajantes. A terra pura está em toda parte, não apenas no mundo da felicidade extrema, mas no fundo do coração e ao lado de cada monge devoto."

"Irmão, foi você quem construiu este templo?", perguntou Meng Qi, surpreso. Entre membros do budismo, se não se conhecia o nome monástico, podia-se chamar de mestre ou de irmão.

O jovem monge apontou para o chão, convidando-os a sentar, e disse: "Estou aqui há mais de meio ano e construí este templo com minhas próprias mãos."

"Esta é uma obra de grande mérito.", disse Zhen Hui, admirado.

Meng Qi franziu a testa ligeiramente. Seria ele um monge asceta?

O jovem monge manteve o sorriso sereno: "Quando desci a montanha, fiz um voto diante de Buda: construiria quarenta e nove templos nos lugares áridos do Oeste para oferecer abrigo aos viajantes."

Ele fez uma pausa e riu de si mesmo: "Pode-se dizer que é pelo mérito. Meu nome monástico é Hong Neng. Como se chamam os irmãos e o senhor?"

"Sou Zhen Ding, este é meu irmão mais novo, Zhen Hui, e este é Gu Changqing, do Forte Gu.", apresentou Meng Qi. "De qual mosteiro você vem, irmão?"

Hong Neng estava prestes a responder quando sorriu levemente: "Este lugar não proíbe a entrada de seres demoníacos. Por favor, entre."

"Seres demoníacos?" Meng Qi e Gu Changqing viraram-se, surpresos. Haveria um demônio ali?

Zhen Hui olhou fixamente, bastante animado.

A porta se abriu e um homem com um embrulho entrou. Ele era magro, com o rosto encovado e sobrancelhas franzidas, transmitindo uma aura gélida.

"Irmão Zhen Guan!", exclamou Zhen Hui, surpreso.

Meng Qi também reconheceu o homem. Era Zhen Guan, que fora expulso do mosteiro por atacar outros após um surto psicótico; o Zhen Guan que saíra pelo túnel secreto de Shaolin; o Zhen Guan que, segundo seu mestre, tornara-se um ser meio-demônio!