Capítulo Dois: A Estranha Pedra Caída do Céu

Gulu, gulu. Meng Qi terminou a sopa de macarrão sem hesitar, entregou a prata picotada ao velho Xie e, em seguida, virou-se para perguntar: — Não sei onde fica o Portão Zengxian. Peço aos dois que me guiem.

Como iam apenas para ver a agitação e assistir a um duelo de alto nível, o jovem com a fita de herói na testa, embora um pouco desgostoso por ter Meng Qi a reboque, conteve o impulso para não estragar sua boa impressão diante da acompanhante: — Fica na Montanha Zengxian, fora da cidade.

Os dois tinham um bom coração e, vendo que Meng Qi não montava cavalo nem tinha um, iam a passos lentos, puxando dois corcéis pelas rédeas.

— Irmãozinho, pelo seu sotaque, parece não ser da nossa região das Três Montanhas e Quatro Águas? — Após ruminar sobre a Lista do Céu, da Terra e dos Homens, a jovem finalmente caiu em si. — Ah, é verdade, somos discípulos da "Seita da Espada Corta-Corrente" de Qishui. Meu nome é Wu Qinxin e este é meu irmão mais velho, "Espada que Açoita o Vazio", Shangguan Han.

Ela acabara de entrar no mundo das artes marciais e ainda não tivera tempo de forjar um nome de peso.

Shangguan Han, orgulhoso por natureza, mas zeloso de sua reputação e irrecusável de ser chamado de arrogante e descortês, ainda assim ergueu as mãos em cumprimento e disse: — É um apelido que os amigos me deram, que serve apenas para divertir o irmãozinho. Qual é o seu nome ilustre e de onde você vem?

É bem melhor do que o meu apelido... Meng Qi sentiu uma melancolia silenciosa: — Sou Meng Qi, natural da Capital de Zhongzhou. Saí de casa desde pequeno, vivi em Xiliang e atualmente viajo pelo mundo das artes marciais. O povo me deu a alcunha de "Espada Despreocupada".

O sotaque dele, influenciado pelos instintos residuais do corpo, pedia as redondezas da Capital, por isso dizia ser de Zhongzhou. No entanto, como nunca pusera os pés na Capital e fazia ideia zero da situação de lá, temia corar ao ser questionado. Inventou, pois, a desculpa de ter saído de casa na infância e residido em Xiliang — Xiliang era a capital da Província de Xizhou, pela qual Meng Qi passara a caminho das Regiões Ocidentais e onde ficara por alguns dias, conhecendo-a razoavelmente bem.

Quanto à "Espada Despreocupada", era naturalmente um apelido que ele mesmo se dera para expressar o anseio em seu coração e um protesto contra "Monge Louco da Lâmpada de Trovão" e "Bruto de Ouro".

— Espada Despreocupada, pfft... — Shangguan Han soltou uma risada sem acrescentar muito, julgando claramente que aquilo não passava de uma bravata de Meng Qi para se promover.

Quanto ao sobrenome Meng, ele não fez associações maiores; afinal, o mundo estava coalhado de gente chamada Meng, e Meng Qi tampouco era um brutamontes de oito pés de altura e cintura igualmente larga. Da mesma forma que seu próprio sobrenome composto, Shangguan, ninguém suporia que ele pertencesse ao clã aristocrático Shangguan de Juyuan, no Zhou do Norte.

Wu Qinxin nunca ouvira falar da "Espada Despreocupada", mantendo o mesmo raciocínio do irmão mais velho. Contudo, como nos cortejos os elogios vêm de quem os carrega, ela disse com um sorriso brincalhão: — Irmãozinho, sua alcunha é bem refinada e etérea. Ah, é verdade, ouvi dizer que em Xiliang há muitos comerciantes das Regiões Ocidentais com cores de olhos e cabelos estranhas, além de descendentes de divindades e demônios com um olho aberto entre as sobrancelhas. Verdade?

Ela mencionou isso de passagem e logo mudou o rumo para indagar sobre Xiliang, um assunto que a fascinava. Desde que nascera, nunca saíra das "Três Montanhas e Quatro Águas" e, exceto por visitas a parentes e suas recentes incursões pelas artes marciais, seu raio de ação limitava-se aos arredores da cidade de Qishui.

— Em Xiliang isso é raro, mas eu já atravessei o Passo de Yumen e cheguei ao Bazar de Liusha. Os descendentes de deuses e demônios têm formas deveras bizarras... — Meng Qi desenrolou o papo com fluidez. Comparado àquele par de irmãos, ele podia se gabar de ter corrido léguas e acumulado muita experiência.

Independentemente de considerarem ou não Meng Qi um vagabundo das artes marciais de horizontes limitados às Três Montanhas e Quatro Águas, tanto Shangguan Han quanto Wu Qinxin demonstravam grande interesse pelas distantes Regiões Ocidentais, ouvindo tudo com enorme apetite. Graças à experiência vivida por Meng Qi e à sua boa lábia, parecia erguer-se diante dos olhos deles um quadro desolador de areias escaldantes, bandidos a cavalo e raças exóticas.

— Um dia, quando eu abrir os nove orifícios, irei certamente às Regiões Ocidentais caçar bandidos a cavalo — disse Shangguan Han, tomado de fervor heroico, embora assustado com a força dos bandidos descrita por Meng Qi, concluindo que só conseguiria operar no Mar de Areia após abrir todos os nove orifícios.

Nas seitas das Planícies Centrais, contanto que tivessem uma boa linhagem e outros mestres experientes na abertura de orifícios para cuidar dos negócios, os discípulos só recebiam permissão para caminhar formalmente pelo mundo após abrirem os orifícios. As grandes seitas, por atraírem muita atenção e enfrentarem inúmeros desafios, eram ainda mais rigorosas com essa regra. Tome-se o Templo Shaolin como exemplo: se uma das setenta e duas artes supremas não atingisse um nível intermédio, mesmo alguém com seis orifícios abertos talvez não conseguisse cruzar o Beco dos Bonecos de Bronze. No Pavilhão Corta-Espadas, Jiang Zhiwei só descera a montanha após abrir seis orifícios e dar os primeiros passos na senda da espada.

Por conseguinte, Shangguan Han e Wu Qinxin também tinham apenas o orifício dos olhos aberto.

***

Depois de exibir um pouco de sua erudição, Meng Qi ficou bastante satisfeito com os olhares de inveja de Shangguan Han e Wu Qinxin. No entanto, não ousou estender-se muito para evitar expor sua identidade, mudando de assunto: — Acabo de chegar às "Três Montanhas e Quatro Águas" e conheço pouco sobre o Portão Zengxian e a Seita da Espada da Montanha Qin. Peço aos dois que me façam uma introdução para que eu não passe vergonha no banquete.

— Embora nosso terreno nas Três Montanhas e Quatro Águas seja acidentado e as terras férteis sejam escassas, as montanhas profundas produzem ervas medicinais de primeira e escondem minerais preciosos. Muitas grandes seitas gostam de nos cortejar. O Portão Zengxian tem o apoio da Seita Zhenyi, e a Seita da Espada da Montanha Qin rende vassalagem ao ramo secundário do clã Zhang de Longnan. Ambas são facções de primeira linha por aqui... — Chegada a sua vez de demonstrar erudição, num assunto que não era segredo para a "Seita da Espada Corta-Corrente", Wu Qinxin disparou a falar com grande entusiasmo.

A Seita Zhenyi era razoavelmente famosa, fundada por um discípulo leigo de nível mestre da Seita Zhenwu após obter uma oportunidade fortuita. Ao longo de várias gerações, ramificara-se consideravelmente e, tendo a Seita Zhenwu como amparo, era considerada uma grande seita de prestígio comum. Já o clã Zhang de Longnan era um dos clãs aristocráticos mais destacados da Grande Dinastia Jin; tanto o "Tratado da Solaridade Extramundana" quanto a "Palma Incineradora do Grande Sol" eram técnicas divinas de nível de Encarnação. Contudo, a Seita da Espada da Montanha Qin não podia se aliar à linhagem principal do clã Zhang — afinal, a diferença em termos de força e status era abismal —, restando-lhe bajular o ramo secundário.

Meng Qi torceu os lábios. Ser vassalo da Seita Zhenyi e de um ramo secundário do clã Zhang de Longnan soava como algo de nível deveras baixo...

Ele provinha do Templo Shaolin, uma das principais seitas das artes marciais do mundo, e a maior parte das pessoas com quem convivia situava-se naquele mesmo patamar: a Seita Zhenwu, das Três Seitas do Taoísmo; o Pavilhão Corta-Espadas e a Seita da Espada Huanhua, das Seis Seitas Espadachins. Até mesmo o jovem da família Cui que o assustara nascera em berço esplêndido — o clã Cui de Pingjin emparelhava-se com o clã Zhang de Longnan, e este último ainda o superava ligeiramente após gerar uma Encarnação. Quanto à sua "mortal inimiga" Gu Xiaosang, era a santa do Culto Luo, um dos Nove Caminhos Demoníacos; e mesmo que a linhagem do Velho Choro fosse um tanto inferior, ainda assim representava uma força demoníaca temida em todas as Regiões Ocidentais. Portanto, ao ouvir falar do Portão Zengxian, mero lacaio do sub-ramo da Seita Zhenyi, ou da Seita da Espada da Montanha Qin, "irmão mais novo" do ramo secundário do clã Zhang de Longnan, era inevitável que experimentasse tal sensação.

Contudo, logo em seguida, consolou-se com ironia: ele próprio havia sido expulso de Shaolin e, ao que parecia, encontrava-se em situação ainda pior do que essas seitas que dispunham de protetores.

Isso não o incomodava nem um pouco. Com o céu vasto e a terra ampla, sem amarras nem obrigações, quão despreocupado não estaria? Além do mais, ainda que ele estivesse sem seita, seus companheiros de jornada tinham uma!

— Não sei com qual grande seita a sua respeitável seita mantém laços de proximidade — perguntou Meng Qi casualmente.

Shangguan Han disse com um orgulho mal disfarçado: — Nossa humilde seita está em comunhão de propósitos com a "Seita da Espada Divina da Névoa Caída".

Temendo que Meng Qi não a conhecesse, acrescentou: — A Seita da Espada Divina da Névoa Caída é um dos sete ramos secundários da Seita da Espada Huanhua.

Eu bem dizia que esse nome me soava familiar... — pensou Meng Qi consigo, ganhando certa simpatia pela Seita da Espada Corta-Corrente. Afinal, o irmão Qi também era um dos principais encarregados dos assuntos externos da Seita da Espada Huanhua, embora sua força residisse na Arte Mágica Hunyuan e não nas técnicas espadachins daquela seita.

Após desferir alguns elogios, Meng Qi prosseguiu interrogando sobre o Portão Zengxian e a Seita da Espada da Montanha Qin.

Ao ver a atitude sincera dele em relação à sua própria seita, Wu Qinxin despejou tudo o que sabia: — Seis anos atrás, uma pedra milagrosa caiu do céu e aterrissou na borda da Montanha Qin. Hua Tiange, o líder do Portão Zengxian, e Ning Jidao, o mestre da Seita da Espada da Montanha Qin, chegaram ao mesmo tempo. Como ambos eram grandes mestres com os nove orifícios abertos e nenhum cedia, combinaram enviar os discípulos mais brilhantes de suas respectivas seitas para um duelo, limitado a três competidores, permitindo lutas consecutivas. O vencedor ganharia o direito de guardar a pedra milagrosa por três anos.

— No início, a Seita da Espada da Montanha Qin venceu, obteve o privilégio de contemplar a pedra e colheu lucros consideráveis. Contudo, como o tempo decorrido foi curto e tais ganhos ainda não haviam se transformado em força real, enfrentaram um novo duelo. Hua Tiange deu a desculpa de que seu filho, Hua Lun, embora tivesse ingressado na Seita Zhenyi, como os encargos do pai recaem sobre o filho, ele também podia ser considerado meio membro do Portão Zengxian, enviando-o para a peleja. Naquela ocasião, Hua Lun, que estava no estágio de dois orifícios, usou uma esgrima primorosa para derrotar consecutivamente três discípulos destacados da Seita da Espada da Montanha Qin que possuíam quatro orifícios abertos, deixando Ning Jidao com tantos cabelos brancos da noite para o dia que ele parecia envelhecido — continuou Shangguan Han.

Entre uma conversa e outra, os três já haviam saído da pequena cidade da Montanha Qin e seguiam em direção à Montanha Zengxian. Ao longo do caminho, viam-se muitos heróis das artes marciais num frenesi animado; era evidente que a maior parte do mundo marcial das Três Montanhas e Quatro Águas ali se congregava para participar da festa.

Boa parte deles cumprimentava Shangguan Han com familiaridade aparente, enquanto este mantinha um sorriso cortante, nem frio nem caloroso.

Meng Qi não se surpreendeu e voltou a indagar sobre o que lhe interessava: — Hua Lun também poderá lutar desta vez? Pelo visto, vocês parecem apostar mais na Seita da Espada da Montanha Qin.

Comparada ao clã Zhang de Longnan, a Seita Zhenyi, sub-ramo da Seita Zhenwu, parecia a Meng Qi muito mais próxima.

***

Os olhos de Wu Qinxin brilharam com um brilho ligeiramente marejado: — Porque a Seita da Espada da Montanha Qin agora tem Huang Yun. Três anos atrás, ele ainda não havia aberto o orifício dos ouvidos e não foi escalado, mas hoje já é um mestre com seis orifícios abertos, e sua esgrima foi bafejada por uma sorte extraordinária, absorvendo a essência pura da arte espadachin da Montanha Qin. Lutando um contra um, ele já derrotou vários anciãos das Três Montanhas e Quatro Águas que tinham sete orifícios abertos, ganhando o apelido de "Espada das Nuvens Voadoras". Dizem que até o ramo secundário do clã Zhang de Longnan o olha com bons olhos, acreditando que ele tem plenas chances de entrar na Lista dos Homens no futuro. Por outro lado, Hua Lun andou viajando pelo mundo sem colher grandes frutos, encontrando-se atualmente no estágio de quatro orifícios. Ele já fica atrás no próprio nível de cultivo, para não falar da esgrima.

— Com razão — disse Meng Qi, sentindo uma ponta de entusiasmo. Ele sempre fora fã de agitação e de duelos. Se não fosse pelo princípio de que "mais vale evitar problemas do que criá-los", teria tido vontade de medir forças com a "Espada das Nuvens Voadoras", cotada para entrar na Lista dos Homens. — Que prodígios encerra essa pedra caída do céu?

Shangguan Han respondeu com uma expressão de profunda inveja: — Anciãos do ramo secundário do clã Zhang de Longnan e da Seita Zhenyi examinaram-na pessoalmente e afirmaram que a pedra encerra o sangue de alguma divindade dos tempos arcaicos, do qual derivam artes marciais de deuses e demônios incompletas e indecifráveis. Quem a contempla obtém compreensões distintas. Nesses últimos seis anos, tanto a Seita da Espada da Montanha Qin quanto o Portão Zengxian desenvolveram vários conjuntos de espadas extremamente formidáveis. Se não fosse por isso, como Huang Yun conseguiria desafiar adversários de níveis superiores?

— Artes marciais de deuses e demônios... O ramo secundário do clã Zhang de Longnan e a Seita Zhenyi não se interessaram a ponto de agir? — perguntou Meng Qi, intrigado.

— Interesse é claro que havia, mas afinal a herança está incompleta e é de difícil decifração, não tendo grande utilidade prática. Além disso, o ramo secundário do clã Zhang de Longnan e a Seita Zhenyi precisam zelar pela reputação; no máximo, enviam anciãos e discípulos para contemplá-la ou orientam secretamente os discípulos de ambas as seitas para vencer o litígio. Tomemos o próprio Huang Yun: corre o boato de que ele recebeu instruções pessoais de um ancião do sub-ramo dos Zhang — explicou Shangguan Han, exibindo um vislumbre de ciúme de Huang Yun.

Wu Qinxin lançou um olhar de censura ao irmão mais velho: — Por mais que receba instrução de mestres ilustres, é preciso que a própria pessoa tenha talento. Ouvi dizer que o ramo secundário do clã Zhang de Longnan e a Seita Zhenyi na verdade não dão a mínima para a contemplação da pedra. O principal objetivo deles ao estudá-la é calcular de onde ela veio, para assim ascender além da abóbada celeste e encontrar o corpo decrépito daquela divindade arcaica. Isso sim seria uma vantagem colossal!

Meng Qi assentiu levemente, prosseguindo na cavaqueira com ambos. Pouco depois, escalaram o cume e chegaram ao Portão Zengxian.

No salão principal da seita, centenas de mesas de banquete estavam dispostas para que os heróis das artes marciais servissem a si mesmos à vontade. O burburinho de vozes era ensurdecedor, criando um cenário extremamente animado.

Shangguan Han era relativamente conhecido nas Três Montanhas e Quatro Águas; por onde passava, era constantemente interpelado por conhecidos para trocar cortesias. Quanto a Wu Qinxin, sendo filha do líder da Seita da Espada Corta-Corrente, não faltava quem lhe puxasse o saco, ao passo que Meng Qi foi completamente tratado como um mero lacaio.

Com muito custo, encontraram uma mesa redonda com lugares vagos. Antes mesmo que pudessem se sentar, os demais artistas marciais presentes à mesa cumprimentaram Shangguan Han e Wu Qinxin com sorrisos calorosos, dirigindo a Meng Qi uma saudação meramente educada.

— Ele é o "Espada Despreocupada" Meng Qi, vindo de Xiliang — apresentou Shangguan Han de qualquer maneira.

Aqueles praticantes de artes marciais emitiram um "ah" protocolar e, após formalidades de respeito mútuo, voltaram-se inteiramente para conversar com Shangguan Han e Wu Qinxin.

Meng Qi também não se deu ao trabalho de prestar atenção neles, pondo-se a comer e beber fartamente, em plena alegria. Quanto ao conteúdo que Wu Qinxin lhe apresentara instantes antes, ele reteve apenas a força aproximada daqueles artistas marciais — havia ali praticantes com quatro orifícios abertos, dois orifícios, e outros com o acúmulo de energia próximo ao ápice —, um reflexo de seu instinto de sobrevivência após ter passado por situações de vida ou morte.

Pouco depois, o líder do Portão Zengxian, Hua Tiange, apareceu acompanhado por seus discípulos. Embora tivesse recém-completado cinquenta anos, parecia um ancião de sessenta, com os cabelos praticamente brancos.

— Ué, ele está com o rosto tomado por uma preocupação tamanha... Não me diga que há tanto motivo para isso... — Meng Qi murmurou ao vislumbrá-lo, sentindo um sobressalto no íntimo. (Continua.)