Capítulo 158: Fora de Controle! Não passam de humildes trabalhadores do sal!

Que imponência de cargo!

Vestindo a veste de garça de sexta classe, já se pode cavalgar livremente pelas províncias.

De fato, era assim mesmo; afinal, os magistrados de condado da Grande Dinastia Ming ostentavam apenas a sétima classe plena.

O sistema burocrático adotado pelos Ming consistia em nove classes divididas em dezoito graus, estando os salários e tratamentos dos oficiais estritamente atrelados à sua graduação.

Especificamente no que tange à instituição administrativa do condado, a classificação em três escalões — superior, médio e inferior — baseava-se no volume de arrecadação fiscal, embora a mais alta autoridade de um condado fosse invariavelmente designada como magistrado.

À exceção dos magistrados dos poucos condados cruciais situados nas imediações da capital, que detinham a sexta classe plena, todos os demais magistrados ocupavam a sétima classe plena.

Em outras palavras, aquele digníssimo juiz do Tribunal de Sal de Changlu à sua frente possuía uma patente superior à de um magistrado comum, conferindo-lhe naturalmente a qualificação e a empáfia necessárias para ostentar toda a sua soberba diante de um grupo de plebeus ignorantes que nada compreendiam.

Wang Wenqing fitava Tang Hao com um olhar gélido, sentindo no íntimo um incômodo persistente.

Tal inquietude carecia de qualquer fundamento lógico; afinal, por mais desproporcionalmente robusto que aquele homem parecesse, vestia apenas trajes de tecido grosseiro, distando muito de pertencer à nobreza ou a uma estirpe aristocrática.

Apesar disso, o indivíduo exibia um garbo desapegado, permanecendo impassível ante suas admoestações e ousando, inclusive, lançar-lhe provocações verbais.

Contudo, que alternativa restava a Wang Wenqing?

Desde os primórdios da infância dedicados ao estudo diligente, sua trajetória já fora delineada por sua estirpe; mesmo tendo obtido o grau de *tong jinshi*, fora alocado em uma posição preestabelecida para granjear benefícios ao clã.

Tang Hao, sem delongas, desferiu um pontapé contra o oficial de justiça que avançava em sua direção, optando prontamente pela via da força!

Num instante, gritos de agonia ecoaram por todo o recinto, ressoando sem trégua.

Wang Wenqing não passava de um *tong jinshi*; fora graças ao patrocínio de anciãos de sua linhagem e ao uso hábil de influências e conexões que conseguira ser despachado para governar um condado de expressão mediana. Após cumprir um triênio como magistrado, sua avaliação de desempenho restara classificada como intermédia — nem louvável nem reprovável —, o que motivara nova intervenção de seus superiores familiares para transferi-lo àquele posto de juiz no Tribunal de Sal de Changlu.

O título de *tong jinshi* equivalia, em essência, ao estatuto de uma "consorte secundária".

Por conseguinte, embora tal graduação pudesse ser tecnicamente equiparada à de um genuíno letrado aprovado nos exames imperiais, tratava-se de uma mera concessão por ter obtido uma classificação inferior, conferindo ao portador uma posição sobremaneira constrangedora.

Afinal, as colocações nos exames metropolitano e do palácio ali estavam expostas para atestar o talento intrínseco dos candidatos; caso possuíssem, de fato, méritos genuínos, jamais teriam recaído na condição subalterna de um *tong jinshi*.

Wang Wenqing tampouco almejava converter-se em um funcionário corrupto e venal, mas as circunstâncias soavam implacáveis, e ele, um mero *tong jinshi*, vi-se compelido a seguir a correnteza.

Essa analogia da "consorte secundária" era o termo empregado pelas altas rodas para consolar as concubinas e esposas menores.

Tomando por exemplo o próprio Tribunal de Sal de Changlu, desde o comissário de transporte até os secretários e registradores, cada qual respondia aos interesses de uma poderosa linhagem aristocrática, transformando toda a estrutura do tribunal num empório onde a alta gentalha mercantil negociava e lucrava com os vales de sal.

O filho gerado pela esposa legítima constituía o herdeiro principal, destinado a perpetuar o patrimônio familiar, enquanto a prole da concubina não passava de descendentes secundários, fadados a servir de cães aos legítimos primogênitos!

Tal conjuntura redundava na situação profundamente desconfortável dos recém-aprovados letrados detentores do título de *tong jinshi*.

— Excelência, este homem não pertence à nossa aldeia de Xiahe! — pranteavam alguns.

Certos indivíduos, após passarem demasiado tempo ajoelhados, amoleceram irremediavelmente os joelhos, tornando-se incapazes de se erguer mesmo quando amparados!

Tang Hao, que inicialmente agira em prol da "justiça", convertera-se subitamente no alvo principal da animosidade, tornando-se alvo dos acusações mais severas por parte dos produtores e guardas de sal!

— É verdade, meritíssimo juiz! Ele é um vagabundo refugiado, não pertence à nossa aldeia de Xiahe!

A transição da sétima classe plena para a sexta classe subordinada representava um avanço de meros meio grau; ademais, o tribunal do sal consubstanciava uma repartição notoriamente afamada pela abundância de lucros fáceis e pela imundície moral, motivo pelo qual os oficiais íntegros evitavam a todo custo tal designação, receosos de macular sua honra e reputação.

O estigma do *tong jinshi*, equiparável ao da consorte secundária, era de conhecimento geral.

Por essa razão, coubera a Wang Wenqing a incumbência de empreender tal diligência, com o fito de castigar aqueles produtores de sal recalcitrantes e vis!

— Ordeno que repitam! — bradou o magistrado.

Por idêntico raciocínio, havia uma abismo entre um verdadeiro letrado aprovado nos exames e um mero *tong jinshi*.

Na prática, significava apenas que alguém se assemelhava a uma esposa legítima, sem jamais sê-lo de fato; para alcançar tal estatuto, a "longa marcha" estaria apenas no primeiro passo!

Poderia haver igualdade de estatuto entre uma esposa legítima e uma concubina?

Diante de tal espetáculo, Tang Hao não pôde conter um sorriso irônico enquanto balançava a cabeça.

— Certamente trata-se de um bandido foragido de outras comarcas, por isso ousa comportar-se com tal descaramento e ilegalidade...

Nos últimos dias, os campos salineiros de Changlu mantinham-se sob sobressaltos, tendo-se registado repetidos episódios deploráveis em que produtores e guardas agrediam os oficiais e agentes da justiça.

— Desprezar as autoridades governamentais equivale ao crime de rebelião!

Uma única frase proferida com leviandade por Wang Wenqing bastara para inverter o rumo dos acontecimentos.

Os três primeiros colocados do primeiro escalão eram imediatamente empossados na Academia Hanlin, sendo habitualmente selecionados como "estudiosos associados", isto é, a reserva intelectual destinada a assessorar o governo central e iniciar uma carreira brilhante que despertava a inveja de todos os letrados do império.

— Quero ver se esta aldeia de Xiahe, na vila de Liu Jia, ousa realmente incorrer no crime de punição coletiva para todo o clã!

Desta vez, Tang Hao absteve-se de matar, limitando-se a fraturar com brandura membros superiores e inferiores — um a um, primeiro os braços, depois as pernas.

Os candidatos aprovados no segundo e terceiro escalões que aspirassem a cargos oficiais deviam submeter-se a exames adicionais perante o Palácio Jinshen, onde, mediante a ponderação de seus desempenhos, os mais capazes eram selecionados para integrar a Academia Hanlin ou despachados para estagiar e observar os negócios públicos nos seis ministérios e demais repartições.

— Um só comete a rebelião, e toda a estirpe e aldeia pagam com o castigo coletivo!

— E o crime de rebelião é punível com a morte e a extirpação de nove gerações!

Literalmente, significava que alguém se encontrava "na condição" de esposa, sem sofrer discriminação ou tratamento diferenciado.

Contudo, para um *tong jinshi* classificado no terceiro escalão, alcançar a Academia Hanlin revelava-se uma miragem quase impossível.

Além disso, os recém-aprovados detentores de tal grau menor, reconhecendo a inferioridade de seu desempenho e classificação, acabavam quase sempre relegados a administrações provinciais ou a funções subalternas de redatores nos seis ministérios, acumulando antiguidade a passos lentos numa carreira burocrática pouco auspiciosa.

Imediatamente, houve quem, temendo pela própria vida, optasse por trair Tang Hao.

Qualquer letrado dotado de um mínimo de brio e amor-próprio encarava a condição de *tong jinshi* como uma mancha indelével, um opróbrio do qual jamais se desvencilharia, recusando-se obstinadamente a mencioná-la.

Os campos de sal constituíam a pedra de toque do tribunal; apenas com a faina laboriosa e ininterrupta dos salineiros na fervura do sal é que a produção podia prosseguir, permitindo à gentalha letrada continuar a acumular lucros através dos vales.

Apesar de tudo, ele não recriminava aqueles salineiros; não havia motivo para censurá-los, visto que a lida pela sobrevivência já se afigurava por si só um fardo penoso.

Sendo assim, onde residia a verdadeira segurança daquele homem?

Na qualidade de juiz do tribunal, o próprio Wang Wenqing ostentava a condição de letrado aprovado, mais especificamente, de um *tong jinshi*.

Diante do brado autoritário de Wang Wenqing, os salineiros circunvizinhos sobressaltaram-se em pânico.

A referida designação implicava, em suma: "Não é um letrado genuíno, mas recebe tratamento equivalente".

Observando a extrema ferocidade do intruso, o próprio Wang Wenqing perdeu momentaneamente a compostura, ordenando aflito que todos os guardas investissem em massa para aniquilar aquele energúmeno.

Afinal, os guardas portavam sabres; por mais destemido que alguém pudesse ser, dois punhos jamais prevaleceriam contra quatro dezenas de mãos, tornando improvável que resistisse a vinte ou trinta soldados armados.

Contudo, Wang Wenqing não tardou a aperceber-se do erro crasso que cometera.

Para neutralizar tais indivíduos, Tang Hao sequer precisou despender esforço considerável; a cada golpe desferido com os punhos, rostos estilhaçavam-se ou membros fraturavam-se, privando os oponentes de qualquer capacidade de reação num ápice.

Quanto aos que desembainharam as lâminas, tampouco encontrou clemência: arrebatou um deles ao acaso para utilizá-lo como clava humana, desferindo golpes furiosos de vai-e-vem, de modo que, antes de decorrido um quarto de hora, a vintena de soldados jazia prostrada por terra, lamentando-se em gritos lancinantes.

Tang Hao descartou sem cerimónias o projétil humano ensanguentado que trazia nas mãos e precipitou-se para agarrar Wang Wenqing pelo colarinho.

Este último, tomado de pavor indescritível, gritava a plenos pulmões enquanto tentava intimidar o agressor.

— Silêncio ou morte! — rugiu Tang Hao com frieza.

Wang Wenqing emudeceu instantaneamente, incapaz de emitir o menor som.

Os demais salineiros, por sua vez, encontravam-se petrificados pelo horror ante a cena presenciada.

Jamais poderiam imaginar que aquele forasteiro ousasse comportar-se com tal ousadia selvagem, chegando ao extremo de capturar a própria autoridade governamental!

Não estaria tal ato a empurrar todos irremediavelmente para o abismo?

Arrastando Wang Wenqing, Tang Hao desferiu um pontapé num dos soldados caídos.

— Tu aí! Retorna para pedir reforços e proclama que todos os produtores de sal do campo de Changlu se sublevaram!

O guarda estacou, o semblante desfigurado pelo terror.

Sublevar-se?

Incorrer verdadeiramente em rebelião?

E que sentido fazia enviá-lo de volta com tal recado?

— Fora daqui! — es Bravejou Tang Hao, impaciente, desferindo-lhe outro empurrão.

O soldado desabalou a correr em disparada, fugindo sem olhar para trás para transmitir a recado.

Partindo ele, Tang Hao voltou-se para fitar com olhar glacial o grupo de salineiros que murmurava em sobressalto.

— Fechem o bico!

— Quem ousar soltar um pio sequer terá a garganta cortada!

Ao som de tais palavras, o silêncio abateu-se de imediato sobre a multidão, que o contemplava com expressões de puro pavor.

— E então?

— Ora bati nos oficiais, ora capturei o magistrado!

— Julgam porventura que, com a chegada das tropas imperiais, estas darão ouvidos às justificações de vós, plebeus vis? — zombou Tang Hao com visível escárnio.

— Evidentemente que não! Eles limitar-se-ão a degolar inocentes para reclamar falsas recompensas, classificando-vos a todos de bandidos amotinados, decepando-vos as cabeças para exibir como troféus e angariar graças!

— Para preservar a vossa vida, resta-vos uma única alternativa: erguer as vossas facas de cozinha e varapaus, rebelar-se contra esta época desgraçada! Compreenderam?

O recinto permaneceu em absoluto silêncio, sem que ninguém ousasse mover-se ou articular uma única palavra.

Após um prolongado instante de mutismo, a mulher de Liu Dashan, vencendo o terror, perguntou com a voz trémula:

— Irmão Ritian... vais... vais mesmo sublevar-te?

— Sublevar-me? Ha-ha-ha!

Tang Hao desatou numa gargalhada estentórea, carregada de profunda ironia.

— Já o declarei!

— Esses magistrados corruptos não representam a corte!

Quem dentre vós ainda conserva um exemplar do *Grande Pronunciamento* em casa? Ide buscá-lo, desenterrai-o e exibi-o perante estes cães governamentais para ver se ousam mover um dedo!

O *Grande Pronunciamento*!

Tratava-se do código penal redigido pessoalmente pelo Imperador Taizu, Zhu Yuanzhang!

No décimo oitavo ano do período Hongwu, no alvor da dinastia Ming, Zhu Yuanzhang promulgara o *Grande Pronunciamento*, compilação destinada a registrar os principais julgamentos de casos de corrupção julgados naquele ano, distribuída sob a forma de editos solenes por todo o império para admoestar os oficiais a não reincidirem em tais faltas, seguindo-se posteriormente outras três edições da obra difundidas nacionalmente.

Sendo da autoria pessoal do Imperador Fundador e imposta pelo poder estatal em todo o território dos Ming, a referida obra gozava de uma circulação extraordinariamente ampla.

Além do mais, o Imperador Taizu decretara expressamente: «Que todas as pessoas, civis ou de outras condições, mantenham um exemplar em cada lar; aquele que incorrer em crimes puníveis com chibatadas, exílio ou degredo terá a pena abrandada de um grau, enquanto os desprovidos da obra sofrerão o agravamento de um grau nas penas. Que todos os súbditos leiam e tomem isto por advertência, garantindo que reine em cada habitação; quem demonstrar irreverência ou negligenciar a sua posse não será considerado meu súbdito civilizado, devendo ser desterrado para os confins das comarcas submetidas».

Mais do que isso: munidos do *Grande Pronunciamento*, os plebeus gozavam do direito de viajar diretamente à capital para interpor queixas perante o próprio trono!

Zhu Chongba, oriundo das camadas mais humildes, conhecia bem a máxima de que «o céu é alto e o imperador está longe», ciente de que os funcionários provinciais espoliavam o povo, votando-o a infindáveis sofrimentos.

Em virtude disso, o camarada Zhu Chongba emitira decretos encorajando a população local a demandar a justiça imperial diretamente na capital, autorizando inclusivamente os cidadãos comuns a prenderem magistrados corruptos e a escoltá-los até Nanquim para serem julgados por ele próprio.

A prerrogativa de o povo deter autoridades constituídas afigurava-se um feito absolutamente sísmico em qualquer dinastia da antiguidade!

Afinal, os oficiais ostentavam a insígnia e a dignidade do Estado, pelo que tal conduta tendia a enfraquecer a autoridade imperial; contudo, o camarada Zhu Chongba deliberou agir exatamente assim!

À época, as vias de comunicação eram rudimentares e a jornada até a corte implicava transpor múltiplos postos de controlo, onde os funcionários habitualmente interceptavam, extorquiam e detinham os peticionários.

Em resposta, Zhu Yuanzhang promulgou novo édito: «Se oficiais titulares, chefes de repartição ou quaisquer outros ousarem opor resistência, toda a sua estirpe será executada».

Em março do décimo nono ano de Hongwu, quando habitantes do condado de Jiading se dirigiam à capital para demandar justiça e foram extorquidos por patrulheiros e guardas na localidade de Chunhua, o Imperador Taizu, ao inteirar-se do sucedido, irou-se profundamente e mandou decapitar e exterminar as famílias de todos os oficiais que haviam obstruído a justiça!

É lamentável constatar que os Ming conheceram apenas um Zhu Yuanzhang fervorosamente dedicado ao bem-estar do povo; os soberanos subsequentes — Jianwen, Yongle e demais descendentes — adotaram tacitamente estratagemas para esmaecer a influência do *Grande Pronunciamento*, sobretudo após a crise de Tumu, momento em que os letrados cortesãos passaram a dominar a administração, despojando o documento de qualquer caráter sagrado.

Em menos de um século, as quatro edições do *Grande Pronunciamento*, outrora presentes e recitadas em cada lar por todo o território dos Ming, viram a sua repercussão declinar incessantemente até se extinguirem por completo.

Ao invocar o *Grande Pronunciamento* naquele instante, Tang Hao deparou-se com a estupefacção generalizada da maioria dos salineiros, que ignoravam por completo o significado de tais palavras.

Apenas a mulher de Liu Dashan reagiu prontamente, acudindo com voz trémula:

— Em minha casa há um! Dashan costumava dizer-me que era um amuleto capaz de salvar vidas, o qual adquirira por um preço avultado...

— Excelente! — sorriu Tang Hao, exultante. — Rogo à cunhada que o vá buscar!

Com o *Grande Pronunciamento* em mãos, nenhuma causa estaria perdida.

Estava ansioso por averiguar que recursos efetivos possuíam aquelas autoridades do Tribunal de Sal de Changlu!

Com a audaciosa agressão perpetrada por Tang Hao contra os guardas e a subsequente retenção do juiz Wang Wenqing, todo o complexo salineiro de Changlu entrou em ebulição.

Tang Muk, Chang Kuohai e os restantes companheiros mantinham-se igualmente ativos, espancando capangas e oficiais subalternos, orientando os produtores na busca pelos exemplares do *Grande Pronunciamento* e convocando a união de todos os salineiros para resistirem conjuntamente a aquela época execrável!

Num ápice, toda a atividade nos campos de sal paralisou; os trabalhadores estavam saturados daquela existência infeliz, que oscilava entre a condição humana e a bestial.

Apesar de laborarem diligentemente desde a alvorada até altas horas da noite na fervura do sal, o produto do seu suor revelava-se insuficiente para saldar os tributos extorsivos, restando-lhes apenas suportar as humilhações dos guardas e a impotência para proteger as próprias esposas e filhas!

Estavam exaustos, verdadeiramente exaustos, daquela servidão infinda.

Uma centelha é capaz de incendiar a pradaria!

Uma vez deflagrado o fogo, tornava-se impossível contê-lo!

Em pouco tempo, o alvoroço nos campos salineiros de Changlu propagou-se por toda a comarca de Tianjin.

O atual comissário de transporte de Changlu, alcunhado Zong Yue, fora promovido durante o reinado de Hongzhi, ascendendo de magistrado de gabinete do Ministério das Finanças — quinta classe subordinada — ao posto de comissário — terceira classe subordinada —, equivalendo em autoridade aos mais altos dignitários provinciais, numa ascensão meteórica.

Zong Yue obtivera o grau de letrado no décimo quarto ano do período Chenghua, integrando o ilustre clã Zong de Suzhou, uma estirpe erudita por excelência, o que lhe permitira medrar rapidamente após a aprovação nos exames; contudo, por ironia do destino, acabara transferido para aquele tribunal salineiro, vendo o seu brilhante porvir prematuramente truncado.

Até aquele momento, Zong Yue acumulava quase uma década de exercício no cargo, tendo o impetuoso e jovem letrado de outrora degenerado num comissário obeso e saciado.

Ao inteirar-se de que os miseráveis salineiros haviam deflagrado uma insurreição nos campos, Zong Yue manteve uma serenidade imperturbável, prosseguindo imperturbável a traçar caligrafias com o seu pincel.

Apenas após desferir o último traço é que exalou um longo suspiro de alívio.

Afinal, aquela obra caligráfica ostentava elevado apreço, cotando-se por milhares de taéis de prata!

Zong Yue lançou um relance desinteressado ao mordomo e acenou com impaciência.

— Tratando-se apenas de servos vis, justifica-se todo este alarde?

— Solicitai ao general Chen, da guarnição direita de Tianjin, que envie tropas para debelar a revolta e exterminar os agitadores!

— Acaso alimentamos estes soldados profissionais à custa de generosas mesadas para nada?

Tumultos populares constituíam ocorrências menores.

Afinal, os interesses económicos subjacentes aos campos de sal eram colossais, sendo perfeitamente natural que certas facções descontentes incitassem os salineiros à desordem.

Zong Yue, acumulando longos anos de comissariado, conhecia todas as artimanhas sórdidas.

Quem ousasse perturbar a ordem pública devia, portanto, estar preparado para arcar com as consequências!